Лорелия оттолкнулась от покрытого жестким мхом ствола и устремилась вперед. Она не знала видят ли ее мчавшиеся позади люди, чего хотят, что вообще происходит. В одном была уверенна – скрыться жизненно необходимо. А во всем остальном разберется потом.

Полы мантии путались в ногах, мешая движению. Но скинуть ее не было времени. Лора боялась остановиться, уже толком не слыша ничего, кроме ударов своего сердца, молотом отбивающего по ушам изнутри. Холодный ветер полосовал кожу лица, дыхание прожигало легкие и горло, в боку начинало колоть. Если в ближайшее время не найти укрытия – можно смело падать на эти мертвые листья и сдаваться воле судьбы.

Сбоку мелькнула тень.

Отвлекшись на движение, Лора поскользнулась на гниющей траве и упала, скатившись в какой-то овраг.

Черное плотное облако появилось вновь, уже впереди, в паре метров от нее. Хотела приключений? Получите, распишитесь. Если выберется, запомнит этот бредовый экшн на всю жизнь! Она уже приготовилась создавать защитный купол, как из стремительно приближающегося тумана шагнул… Смертов!

– Иди сюда! – он в одно мгновение оказался рядом, наклонился и подхватил с земли, крепко сжимая предплечья, – Неужели сложно выполнять простые указания!

– Какие еще указания?! – прошипела, вывернувшись из мужских рук и насколько хватило сил, оттолкнула его от себя.

Это все он! Наверняка заколдовал, влез в голову и одному Богу известно, что заставлял делать!

Целитель переменился в лице. На секунду мелькнувшее удивление сменилось каменным безразличием.

– Объясню, когда за нами не будут гнаться с полдюжины аномальников.

– Что за чертовщина вокруг творится? – как бы не было Лоре страшно, появление Смертова словно щелкнуло специальный рычажок в мозгах, отключающий здравый смысл, – Почему я не помню половины того, что происходило?

– Ты и этого помнить не должна. Как и просыпаться без моего ведома, – пара шагов навстречу. Медленных, не отводя взгляда от ее лица.

– Без вашего ведома? – повторила, почти шепотом.

В наступившей тишине отчетливо слышались звуки приближающейся погони. Лора не могла оторваться от глаз нереального золотого цвета. Они приближались и затягивали в свою вселенную, в очередной раз отнимая возможность логично мыслить. На душе вдруг стало невыносимо тоскливо. Впервые за долгое время привычная ее видению мира беспечность дала трещину.

– Я хоть смогла помочь в ваших делах?

– Еще как.

Пальцев коснулась теплая ладонь. Красноватая мгла окутала их в кокон, лес пошел рябью, закружился, ускоряясь и растворяясь в сплошной стене тумана. А потом все куда-то исчезло.

Лорелия оказалась в темном, без единого лучика света месте. Не успела в ее груди встрепенуться паника, зажглись огоньки свечей, являя из мрака каминную полочку, большую картину над ней, с изображением темноволосой женщины. Мгновение – и вспыхнуло пламя, лизнувшее сложенные «шалашом» дрова.

Она обернулась. Антонин, присев на круглый трехногий столик, наливал янтарную жидкость в широкий стакан. Отставил пузатую бутылку и отпил пару глотков, глядя на Лору поверх хрустального горлышка.

– Думаю, нам нужно поговорить, – с напряжением в голосе начал он.

– Да уж придется, – неожиданно сухо ответила Лорелия, хотя мысленно буквально громила все вокруг.

Предчувствие чего-то очень нехорошего сжимало горло холодной пятерней. До этого вечера Лора и не задумывалась, куда именно попадет, шагнув из окна той шестиэтажки в своем измерении. Казалось, ничего опасного ее ждать не могло. Ведь здесь папа. И магия, которой так восхищалась всю свою сознательную жизнь.

Смертов окинул ее тяжелым взглядом и осушил стакан. Видимо разговор предстоял весьма серьезный, а терпение у него в свете последних событий малость поистрепалось.

– А мне можно? – Лора подошла ближе и чуть склонила голову читая название, выписанное красивыми витиеватыми буквами на черной этикетке: – Ром! Какая прелесть.

– Нет, нельзя. Присаживайся.

Он указал на одно из кресел. Кожаная обивка с готовностью приняла девушку в свои объятия. Откинувшись на мягкую спинку, Лорелия даже прикрыла глаза на мгновение. После забега по сумеречному лесу все тело болезненно ныло. Хотелось налить себе теплую ванну, включить расслабляющую музыку, взять бокал какого-нибудь вкусного горячительного и улечься часа на два, предварительно зачаровав воду на подогрев. Но вместо этого необходимо выслушивать этого мрачного типа. И чего он вообще такой кислый? Это ей нужно дуться. Кого в конце концов в данной ситуации нагло использовали? Уж точно не самодовольного прынца с голубыми кровями. Вон, даже ром зажал.

– Что ты знаешь об измерениях?

– Чувствую, начали вы слишком издалека… Ничего я об этом не знаю. Кроме того, что их огромное количество во вселенной и благодаря кому-то шибко умному, у нас есть возможность путешествовать по Грани. Но каким боком это касается ваших не вполне законных действий? Насколько помню, разрешения на использование своего тела я не давала.

Целитель вздохнул. Как-то тяжко и даже обреченно. Отставил стакан.

– Как преподаватель академии я имею право воздействовать на студентов магией. В рамках морали и общепринятых норм, конечно.

– И вы считаете, границы не перешли? А каково мнение моего папы? Он вообще в курсе?

– Направление на отработку подписано его рукой.

Больше крыть было нечем. Лора потупила взгляд. В общем-то, ее возмущения выглядели не слишком серьезно. Ведь насильно ее никто за купол не вытаскивал. Напротив, она сама стремилась попасть туда, да еще готова была довериться аномальнику Гере. После произошедшего, смелости в ней поубавилось. Потому, решив засунуть гордость подальше да поглубже, Лорелия прекратила попытки доказать Смертову его неправоту. Ведь цела же? А по его виду ясно – дела, в которые она умудрилась влезть были действительно серьезные.

– Так зачем мы вышли сегодня в лес? – сменила тон.

На мгновение задержавшись, Антонин пересел в соседнее кресло. Протянул к ней ладонь.

– Дай руку. Это напрямую касается тебя.

Лора послушалась, толком ничего не понимая. В очередной раз за сегодня его прикосновение оказалось весьма приятным. Для нее руки людей говорили о многом. Терпеть не могла холодные или постоянно влажные. Еще хуже – липкие, потные, с грязными ногтями. Таких товарищей старалась обходить стороной. Ведь если снаружи такая мерзость, что творится внутри? У Смертова же, несмотря на всю его отталкивающую льдистость, кожа была теплой, сухой, по мужски твердой. Ее ладошка тонула в уверенном рукопожатии, словно там ей было самое место.

– Сейчас я покажу все, что происходило в последний час. Закрой глаза. Постарайся не противиться ментальной связи. Твой природный щит и так неохотно пускает посторонних.

Едва она выполнила указания, расслабленно откинув голову, перед глазами калейдоскопом замелькали картинки. Лорелия будто смотрела фильм, переключаемый по кадрам.

«Небольшая поляна, окруженная елями. Пятеро мужчин в одинаковой форме, похожей на военную. Наглухо застегнутые черные куртки и темно-зеленые штаны с кобурами на ремнях. В них можно разглядеть оружие. Не такое, какое было у ее крестного или офицеров полиции родного измерения, а длинные острые пики с овальными резными ручками. Сложно сказать, как их можно использовать. Скорее всего, для усиления и направления магических потоков.

Солдаты просто стоят, ничего не предпринимая. Спустя некоторое время, в воздухе материализуется невысокий рыжеволосый мужчина. Он полностью упакован в черные одежды – казалось, нет ни одного участка тела, непокрытого тканью. Кроме лица, серо-бледная кожа которого указывала на практически полное отсутствие в его жизни солнечного света. Ярко-красные, с воспаленными нитями вен глаза вызвали волны страха, дрожью пробежавшие по телу. Шепнув что-то солдатам, он прошел чуть вперед и Лора увидела себя.

Странно наблюдать со стороны за своим телом. Бледное, ничего не выражающее лицо в тени капюшона черной мантии. За спиной возвышается Смертов и рядом с ним она кажется неестественно тонкой и маленькой, будто привидение, отголосок чужой реальности. Он шагает вперед, навстречу рыжеволосому, оставляя Лору за собой.

– Как и договаривались, я привел, кого ты просил. Твоя очередь выполнять условие.

– А где приветствие? Где: «Я рад тебя видеть, Йорвиг»? – красноглазый скривил тонкие губы в самодовольной ухмылке.

– У меня нет времени расшаркиваться перед тобой. Плати или мы уходим.

Йорвиг дернул уголком рта. Перевел взгляд на Лорелию, чуть склонив голову.

– Чем этот злой дядька тебя сюда заманил, котёночек?

– Я провинилась. Отрабатываю плохое поведение на занятиях.

Что за бред! Она бы ни за что такое не промямлила! Неужели хоть кто-то купился на правдивость подобного поведения и немой покорности в глазах? Но рыжий, кажется, повелся. Лыба его стала шире, взгляд вернулся к Смертову.

– Что именно тебя интересует в иллюзорной лихорадке?

– Всё. Ты обещал полный отчет, все, что знаешь.

– Боюсь, нам не хватит времени на это. Ведь я могу ответить на любой вопрос о деле всей жизни моего прадеда.

В лице Антонина ничего не изменилось. Но вот глаза… расплавленное золото практически почернело.

– Прадеда?

– Видишь ли… Когда самовлюбленные фанатики первого измерения открыли портал, они и не представляли, какой механизм запустили. Самое смешное, что узреть результат дел рук своих эти идиоты уже не смогут, – бледное лицо исказила гримаса отвращения, – вселенная отплатила за вмешательство в священный ход времени и границы нерушимого до этого пространства.

– Не нужно пересказывать мне историю. Ближе к делу.

– Знаешь, откуда берет начало аномальность в магии? Кто был первым? Какова причина? Вряд ли вы, сидя за куполом в своей бесценной академии, хотя бы попытались напрячь мозги в эту сторону. Мой прадед входил в состав последнего королевского совета ученых. Они разрабатывали оружие, способное уничтожить любого врага, надумавшего посягнуть на трон Галеона Великого. Видишь ли, после того, как Грань заработала и начались путешествия между измерениями, сюда прибывали не всегда с мирными целями. Существует множество враждебно настроенных миров, истощенных, озлобленных, жаждущих вырваться из удушающего плена своих погибающих городов.

Лора все больше заинтересовывалась тем, о чем говорил рыжий колдун. Его слова были пропитаны такой лютой ненавистью и всепоглощающей горечью, что усомниться в их правдивости невозможно.

– В первые годы, когда не установили еще площадки перемещений, порталы открывались беспорядочно. Неизвестно было, где выкинет очередную толпу иномирных туристов.

– Эта новость не нова, – Смертов нетерпеливо сложил руки на груди.

– Что ж, сразу к делу. Во время очередного подпольного испытания секретного оружия, портал открылся прямо в лаборатории. Столкновение энергий спровоцировало взрыв. Сотни людей погибли. Но это мелочь по сравнению с заразой, вырвавшейся на волю вместе с огнем, дымом и пылью. Именно тот год знаменателен кардинальными переменами в нашем измерении. Всех, кто выжил отловили и досконально исследовали. Обнаружили странные перемены во внешности, поведении, магии. Дабы не рисковать, сослали их в ближайшее измерение без права вернуться. Увы, они уже мало чем могли навредить у нас, зато заразили чужих. Иллюзорная лихорадка – последствие той ссылки. От нее нет вакцины. Это не болезнь. Это аномалия, уничтожающая своего носителя».

Лору выкинуло из видений резким порывом ветра. Вздрогнув, она подскочила с кресла, чувствуя, как бешено бьется сердце. Она так и не увидела, каким образом оказалась в лесу, спасаясь от погони, не услышала, что еще рассказал маг по имени Йорвиг. Но и полученной информации было через чур много.

– Для первого раза достаточно.

Она резко обернулась. Смертов стоял совсем рядом, протягивая… вазочку с конфетами. Лорелия с удивлением уставилась в нее, пытаясь окончательно вернуться в реальность.

– Нужно съесть что-нибудь сладкое. Это поможет быстрее восстановиться. А потом я отвечу на вопросы, если они возникли.