Мне недосуг было отвечать и тратить кислород на слова, ведь всё, что мог, уже сказал. Хапнув ртом побольше воздуха, спешно разогнулся, превозмогая боль и чётко ощущая привкус крови во рту. Размахнувшись, с силой ударил ублюдка фирменным приёмом, прямиком в приятно хрустнувший нос. В кровь влился адреналин, разбавляя застоявшиеся за неделю мышцы. Теперь я ощущал себя сильным, как никогда раньше – не прекращая быстрых, чётких ударов в грудь и живот соперника, позволял своим демонам взять верх. Ответное смазанное попадание в голову почти не почувствовалось, потому что тело горело жаждой победы. И наконец, Кит, не выдержав натиска, свалился на землю, спешно добитый пинком по рёбрам. Стон боли, и я оглянулся на друзей, которые бились за мою шкуру.

– Потерял хватку, Джей! – с широкой улыбкой съехидничал Молчун, вытирая кровь с ножа о пожухлую траву. Его противники валялись тут же, на земле, слабо кряхтя от боли в поверхностных резаных ранах. В отличии от меня, брат не потерял своё главное оружие и смог отделаться рассечённой губой. – Раньше таких хиляков ты бы завалил с одного удара.

– Раньше тебе не приходилось изображать мудилу, – схаркнув в сторону собравшуюся во рту кровь, я тоже слабо улыбнулся. Одного короткого взгляда в его глаза хватило, чтобы выразить свою благодарность. Сбоку подскочил Брюс, тряся рукой с почти расплющенным кастетом:

– Нет, вы видели, а? Сраный Кинг-Конг! Я чуть не сломал пальцы о его морду, честное слово!

– Итого пятеро, остальные сбежали? – коротко хлопнув его ладонью по плечу, подвёл я итог.

– Да. Поняли, что мы за тебя, да смочились под шумок, пока Фредди нет. На то я и рассчитывал, – улыбка Молчуна стала слегка самодовольной, пока он поднимался и бережно укладывал в карман нож. – Нам сразу твой план показался дерьмом. Ну с хуя ли Фредди пойдёт лапать какую-то девчонку посреди толпы копов? Он же не настолько отбитый. Вот Брюс и предложил…

– Да нам и так неделю пришлось делать вид, что мы сами с тебя бесимся, – подхватил тот. – Ну, я и говорю, а чего бы нам и дальше комедию не ломать. Для убедительности притащим тебя, а чтобы даже ты не догадался и правдоподобно реагировал – не стали предупреждать. Чутка перестарались, я думал, ты глазами меня разорвёшь. – Брюс хохотнул, на что я поспешил пожать ему здоровую руку:

– Да уж, заставили вы меня понервничать. Но я понял, зачем. Теперь Фредди идёт прямиком в ловушку, а поддержки Блэксайда он лишился начисто. Вот только давайте шевелиться: не уверен, что две хилые девчонки смогут что-то противопоставить трём ублюдкам.

– Погоди, – остановил Молчун мою попытку метнуться обратно к толпе празднующих и полез во внутренний карман своей кожанки. – Вот. Нашел той ночью у бара. Это же твоё?

Почти уже не надеясь получить часть отцовского наследия обратно, я принял из руки друга свой нож с гравировкой из фамильного имени. Сталь приятно согрела ладонь, вызывая улыбку. Быть со своими братьями снова оказалось тоже ужасно тепло, и плевать на тупую боль в челюсти и покалывание в боку. Я блэксайдовец.

И я дома.

***

Мне было совсем, совсем не весело осознать, что Джеймс где-то застрял. Поприветствовав Эрику и отведя её на самое, как показалось, идеальное место – подпирать металлический забор, за которым начинались густые заросли кустов, в двадцати футах от скопления всякого отребья – я заняла позицию неподалёку. Отсюда можно прекрасно видеть неуверенно переминающуюся подругу и краем глаза следить за ближайшим полицейским, тоскливо курящим у скамейки. Музыка со стороны сцены сменилась громкими словами поздравления от мэра Макдаун, и всё внимание горожан сосредоточилось на очередных предвыборных обещаниях. Кроме меня, не способной отделаться от лёгкой дрожи в коленях, и виноваты тут не каблуки на сапогах. А понимание, что как бы друзья ни задержали Джея, он давно должен был прийти, причём не один, а с подкреплением. Выставить же «приманку» вот так, фактически без защиты – рискованное дело.

Я незаметно переложила купленную на прошлой неделе зажигалку в форме пистолета из дамской сумочки в карман плаща. Чем чёрт не шутит, но защитить Эрику я просто обязана. Нельзя полагаться только на расторопность полиции и громкость визга. Нервно кусая губы, я то и дело оглядывалась на толпу, частью которой так хотела казаться. Но никаких крепких фигур не появлялось. Неужели Джей решил изменить план, даже не предупредив?

Похоже, именно в тот момент, когда в очередной раз перевела взгляд с уже обеспокоенного лица Эрики, и появились они. Знакомый до холодных мурашек мужчина с косматой седой бородой и сальными патлами и его широкоплечие друзья, как свита короля. Они подбирались к ожидающей жертве развязными походками, не прекращая распространять сладковатый дым сигарет. Ахнув, я подобралась, как кошка, готовая бежать и вцепляться им в горло ногтями. С лёгким удовольствием заметила красноватую царапину на морде Фредди. За свой мразотный характер и повадки он получит гораздо больше, когда окажется в руках негласного повелителя Ньютауна – Хайдена Торна, готового за свою дочь на всё.

– Отлично, – пробормотала я себе под нос и снова начала искать глазами намеченного копа. Но тот, словно назло, испарился с насиженного места. Видимо, ропот среди блэксайдовцев на речь мэра заставил его начать новый обход. – Чёрт…

А Фредди уже приблизился к Эрике почти вплотную, и слышать разговора я не могла. Только видела, как следующая плану подруга приветливо улыбнулась, принимая соблазнительную позу. Трое самцов практически загородили её своими спинами, скрывая из виду. И всё, что им нужно – заткнуть ей рот и перекинуть через невысокий забор, утаскивая вглубь парка. Пульс долбил в висок от нарастающего напряжения, и больше оставаться на месте я не смогла.

Сжимая своё мнимое оружие в кармане, метнулась вперёд так стремительно, что каблуки проваливались в землю. Впереди только спины, за которыми явно что-то происходило. Паника нарастала – Эри даже пикнуть не успеет! На троих такая приманка рассчитана точно не была! Уже не думая, что делала, желая только привлечь внимание людей к тому, что происходило в стороне от основной шумихи, я приблизилась к Фредди и его шестёркам на десяток шагов и выхватила зажигалку, направляя ему в голову:

– Отошли от неё! Быстро! – как можно громче рявкнула я, вынуждая их повернуться на свой голос. И видимо, их потрясение было достаточным, чтобы разжать хватку, которой они держали отчаянно брыкающуюся Эрику. Та с силой укусила зажимающую ей рот ладонь, и Фредди чертыхнулся, освобождая ей возможность кричать, которой она воспользовалась немедленно:

– Помогите! – раздался над парком визг, перекрывая даже голоса со сцены, тут же затихшие: – Отпусти меня, мудила! Я, мать твою, Эрика Торн! Папа!

– Что?! Какая к дьяволу… – недоумение нападающих дополнилось отборными ругательствами, когда Эрика вдобавок с размаху наступила каблуком одному из них на ногу.

Толпа загомонила, привлечённая странной картиной: как я держала на мушке троих ублюдков, которые в явном замешательстве отшатнулись от своей растрёпанной жертвы. Эри продолжала верещать, даже не делая попыток поправить свой внешний вид, далёкий от идеального. Джинсовую юбку явно пытались задрать, рукав куртки порван, а помада размазана. Она усиленно шмыгала носом, но только я знала, что довести Эрику до слёз не настолько просто – это её театр одного актёра, и она сегодня звезда сцены. Наконец-то подбежали копы, и на меня тут же угрожающе навели уже настоящий пистолет:

– Опустите оружие, мисс!

– Это не оружие, – фыркнула я, нажимая на «курок». На дуле заплясал огонёк зажигалки. – Я просто хотела их спугнуть. Смотрите, едва не изнасиловали бедную девушку у всех на глазах!

Больше на меня внимания никто не обращал. Весь Ньютаун с гомоном наблюдал, как Эрика демонстративно ревела на плече подоспевшего отца, который уже громко обещал Фредди все круги ада. Несостоявшихся насильников скрутили моментально и без жалости, повалив на холодную сыроватую землю. Не желая портить представление, показываясь перед знакомыми в нелепом парике, я лишь позволила себе поймать взгляд Эрики из-за плеча Хайдена. И он был абсолютно довольный и хитрый. Всё в порядке. Всё прошло отлично. Эри в безопасности, ублюдки схвачены…

А тревога всё не проходила, потому что в расшумевшейся толпе, возмущенной очередным беспределом Блэксайда, не мелькали волнистые чёрные вихры. Я усиленно смотрела по сторонам, бездумно металась среди чужих людей, выискивая нужное лицо. Знала, что просто так Джеймс не мог пропустить это всё, не должен был позволять мне вообще вступать в игру со своей дурацкой зажигалкой, которая оказалась, как никогда, кстати. Мой Джей так бы не сделал, если бы только его не заставили. В горле встал комок, и когда я приготовилась было рухнуть без сил на ближайшую скамейку, впереди наконец-то мелькнули три чёрных фигуры.

Не помня себя от облегчения, я побежала к Джею навстречу. Знала, что глупо, но новая отметина на его скуле ужасно испугала. Практически упав в сильные руки, протяжно выдохнула:

– Ты здесь. Боже, что…

– Потом, малышка. Всё потом, – с какой-то глухой безнадёжностью выпалил он, и я всецело чувствовала, как сильно нужна ему сейчас. Жадно впился в мои губы, будто хотел поцелуем уничтожить весь пережитый страх, и у него это прекрасно получалось. Я обняла его за шею, и вскоре кроме этого касания и неторопливого, успокаивающего поцелуя не осталось ничего.

Мы вместе. И мы справились.

***

Навороченная душевая кабинка умудрялась обдавать тесно прижимающиеся тела тёплой водой не только сверху, но и с боков. Меня всё ещё немного трясло от холода и испытанного потрясения, поэтому, едва вернувшись домой и стянув одежду, я требовательно потянула Джеймса за собой в душ. После рассказа о том, где его носили черти, пока я угрожала Фредди зажигалкой, мне было жизненно необходимо чувствовать, что с ним всё в порядке. Но судя по тому, как настойчиво гуляли его руки по моей талии и бёдрам – он даже более чем в порядке. От каждого такого касания в низ живота уносились пульсирующие волны, но я всё не давала углубить поцелуй, пока не удостоверюсь, что Джей цел.

– Уверен, что не надо аптечки? – в который раз тихо спросила я, осторожно касаясь синеватой скулы. Тяжко вздохнув, спрятала лицо у него на груди, и даже через шум льющейся воды казалось, что слышала его пульс.

– Пара синяков, Соф. Ерунда, – снова отмахнулся он, размазывая по моим плечам душистую яблочную пену. – Испугалась?

– Сначала не успела, больше думала об Эри, – честно пробормотала я, в накатывающем удовольствии прикрывая глаза. – А когда поняла, что тебя так и нет… уже планировала просить копов о помощи в твоих поисках. Всё равно не понимаю, почему нельзя было обговорить с Молчуном заранее? – никак не могла отделаться от злости на его друзей, которые повернули всё так, как решили они. Да, план, к счастью, удался. Но каков был риск, что Блэксайд останется драться до конца? Тогда бы всех троих просто разорвали…

Едва представив это, я тихо шмыгнула носом и дотронулась кончиками пальцев до синяка на боку Джея. Зрелище было ужасным: фиолетовое тёмное пятно закрывало даже часть татуировки. Смотреть на это не хотелось, и, нежно пройдясь по бугру старого шрама, я подняла голову, ловя его тяжёлый взгляд. В дымчатом омуте не было черноты – напротив, глаза сияли уверенностью и силой. Кажется, любой удар, который принимало его тело, впитывался под самую кожу и только больше закалял характер. И сегодня эта сила передалась мне.

– Давай просто забудем этот день, как страшный сон, – со вздохом предложил он. – Всё получилось, нам больше никто не грозит. Мы свободны. И я предлагаю это отметить, как следует.

Для отвлечения в ход снова мастерским приёмом пошли губы, опустившиеся на мою шею в поисках его же отметин. Я с лёгкой улыбкой откинула голову, облегчая ему доступ, и еще тесней вжалась грудью в крепкий торс. Горячая волна, не имеющая отношения к скользящей по телам воде, пронеслась от самого сердца до онемевших коленей. Настойчивые поцелуи Джея смешались с требовательными ладонями на ягодицах, и больше думать я была не способна.

А стоило, потому что сказка закончилась, грозя вернуть в суровую реальность.