Потом произнес много странных гортанных шипящих слов и начал засыпать яму. Вибрация и гул усилились, голову Патрика пронзила острая боль. И он потерял сознание.

Где-то в лесу тоскливо завыла волчица-мать…

Воспоминания, нахлынувшие на него, пронеслись за пару мгновений, едва он увидел то, что держал в руках проклятый пацан.

– Дядя Патрик? – спросил тот. – Вам плохо?

О’Грейди взялся за бокал с дворфийским пойлом и залпом его осушил. Потом вытер усы и с силой втянул носом воздух. В тот день, когда он закопал волчонка, для него все кончилось. Спящий был в ярости от подмены человеческого младенца щенком. Все пошло не так, и то, что он оставил Патрика в живых, было не актом милосердия, а бессилием. Спящий был так слаб, что не мог даже сдвинуться с места.

Однако поток гнева божества оказался настолько сильным, что все дальнейшее осталось в тумане. Патрик бежал, тонул, кое-как выбирался и бежал дальше. Прочь! Прочь!

Вернувшись в город, он уволился из стражи. Но связь с Бегемотом осталась. Голос продолжал шептать и требовал все исправить, сделать так, как надо. Кошмары, насылаемые на него Спящим даже наяву, уходили, только если он пил. Поэтому единственным состоянием, в котором Патрик чувствовал себя хорошо, было мертвецкое опьянение…

И сейчас он пытался достичь того же самого – нажраться в хлам на деньги этого глупого мальчишки, вытянув из него как можно больше.

– Мне давно плохо, пацан, – ответил он. – Что ты хотел узнать?

– Я спросил, не знаете ли вы кого-нибудь, кому может принадлежать этот медальон?

Патрик поднял голову. Идея, забрезжившая в его голове, сформировалась в полноценный план. А ведь это может сработать! Почему бы и нет?

– Знаю, – отозвался он, обнажая почерневшие зубы в кривой ухмылке. – Но если хочешь услышать ответ, пацан, тебе придется кое-что для меня сделать.

– Конечно, дядя Патрик. Чем могу помочь?

– А ты малый не промах! Ха-ха! Что ты слышал о Болотине?

Глава 20. Прекрасные порывы

– Что ты слышал о Болотине? – спросил меня Патрик и два раза громко стукнул по столу. – Еще!

Официантка Лулу 7-го уровня, отыгрываемая Лусианной из моей школы, закатила глаза. Через минуту перед Патриком появилась огромная кружка, наполненная свежим черногорским огненным элем. Первую он выпил практически залпом, сразу после того, как я показал ему медальон. Он повертел его в руках, а потом открыл и долго глядел на портрет девушки.

– Болотина? Слышал, там водятся страшные твари – иглоколы. Они откладывают личинок тебе под кожу, и обычно это смертельно! Особенно если дать им время зарыться поглубже в тело.

– Иглоколы? – Патрик сделал глоток и шмыгнул носом. – Поверь мне, пацан, это не самое страшное. Водится там кое-что поужаснее…

Он прогнусил что-то невнятное, а потом и вовсе затих, уставившись в одну точку. Казалось, Патрик, раскачиваясь на месте, смотрит мимо меня. Я оглянулся, пытаясь понять, куда тот глядит, но ничего не заметил. Разве что…

В дальнем углу таверны сидела бригада с Олтонских каменоломен. Работяги сосредоточенно работали челюстями, наслаждаясь вкусом еды, недоступной негражданам в реале: запеченным боком вепря с горами перловой каши, обильно сдобренной фаршем из требухи, перцем и луком. Кулинарное мастерство внесло свою лепту в распознавание блюд, подаваемых в этой таверне. Я вспомнил о своих планах прокачать ремесло до того, как отправлюсь на фарм. Надо будет навестить шеф-повара Арно, может, подкинет новых рецептов…

– Смотри, куда прешь, баран!

Грохот разбившейся посуды и последовавший поток ругательств разнеслись по таверне.

Я узнал этот голос – Утес. Повернув голову, увидел, как он трясет какого-то работягу, подняв на полметра над полом. «Мэнни, рудокоп», – гласила надпись над его головой.

– Так это… Извиняюсь, не хотел, не специально я… – лепетал бригадир.

– Еще бы ты это специально сделал, – процедил сквозь зубы Утес. – А ну пойдем, сдам тебя страже!

– Не надо! – прохрипел Мэнни. – Бога ради, штрафанут же или посадят в тюрьму! Как я работать буду? У меня семья, ребенок…

– Тюрьмы боишься, значит… – усмехнулся воин. – Станет тебе уроком! Давай, на выход, живо!

Мужичку на вид было лет сорок. Его бригада хмуро наблюдала за происходящим, но не пыталась помочь старшему. С их уровнями и репутацией с городом вмешаться – значит навлечь проблемы и на свою голову. Разве что самый молодой, лет двадцати, сделал попытку вскочить, но сосед остановил его, положив руку на плечо.

Происходящее почему-то меня покоробило. Стоимость разбитого бокала со сливочным пивом – четверть серебра, а Утес, видимо, хочет запугать, а потом выдоить из Мэнни все, что есть, в виде «компенсации». Он вообще, судя по моему опыту общения с ним, любитель требовать компенсацию.

Я глянул на Патрика. Тот все еще пребывал в прострации: взгляд остекленел, губы беззвучно шевелились. Его дворфийское пойло стояло нетронутым.

Мэнни, понукаемый Утесом, тем временем проходил мимо меня.

Ох, бездна, ладно. Я не успел отблагодарить негражданина по имени Клейтон, попробую вернуть кармический долг иначе.

Я резко встал и влез между ганкером и работягой.

– Здорово, Утес! Как дела? – Только сейчас я заметил, что одет воин не в лучший шмот. – Туго?

– А, Скиф… – Его глаза сузились. – Не лезь не в свое дело! Это только между мной и этим оницо!

Оницо? Особь, не имеющая ценности для общества – сленговое обозначение всех неграждан. Я снова вспомнил Клейтона-Дарго, мысленно поставил его на место Мэнни…

– Теперь это мое дело. Какие к нему претензии? Кружка сливочного пива? Я закажу тебе новую. Вопрос исчерпан?

– Ни фига! Я еще раз повторяю, не лезь не в свое дело. Клан тебе не поможет, я в своем праве! И ты это знаешь, и он сам, и все вокруг!

Последние слова он почти кричал, привлекая внимание всей таверны. Гомон затих, и даже группа бардов на сцене прекратила играть.

– Народ! – воскликнул Утес. – Короче, тут такое дело. Этот оницо умышленно выбил у меня из рук бокал с пивом. Бокал разбился, я весь облился! Настроение в ауте! Хочу сдать этого бродягу, – он указал на Мэнни, – городской страже! Я прав?

– Прав! Наказывать таких надо! Все правильно! – в нестройном гвалте отчетливо слышались голоса игроков. Неграждане промолчали, стараясь не смотреть на Мэнни.

Утес удовлетворенно кивнул и пихнул меня плечом. Я отлетел в сторону.

– Свали с дороги! И лучше мне больше не попадайся! – сказал воин.

Я поднялся, лихорадочно соображая. Силой его не остановить, к «дементорам» обращаться? Ну нет, это надо быть совсем бессовестным, особенно после всех моих отказов, а поговорить с Тиссой насчет моей помощи так и не удалось. Заплатить за Мэнни штраф стражникам? Все равно ударит по его репутации с городом, может работу потерять…

– Дуэль! – крикнул я вслед. – Ставлю синий пояс против пяти золотых при условии, что ты простишь этого работягу.

– Что? – Утес замер на пороге. Он остановил бригадира, а сам вернулся ко мне и заинтересованно уточнил: – Один на один? Без твоих друзей? Ты и я?

– Да. Ты и я. Завтра вечером. В девять за стеной, возле торгового ряда.

«Да он сбрендил! Четвертый уровень против двенадцатого?» – выкрикнул кто-то. «Да это же тот придурок, что год тусовался на лавочке! – ответили ему. – А это Утес, он „пэкашер“ и спец в PvP! Ставлю золотой, что Скиф не продержится и десяти секунд!»

Но были и другие, удивленные голоса. Они звучали тише, но столик рабочих каменоломни был ближе, а потому я расслышал: «Кто это? Зачем ему это?» – «Он не из наших?»

– Забились! – осклабился Утес. – Все слышали? Завтра в девять вечера у городской стены я накажу этого зарвавшегося кретина! Когда я выиграю, он должен будет отдать мне редкий пояс!

– Если выиграешь, а не когда. В остальном подтверждаю! – громко сказал я.

– Что бы ты там ни задумал, хочу сразу внести ясность! – продолжал надрывать глотку ганкер. – Никаких ограничений по экипировке, оружию, эликсирам и бафам!

– Принимается! – Я кивнул и протянул руку. – Договорились?

Утес выдержал паузу, осклабившись, оглядел зал, убедился, что все смотрят, и с размаху хлопнул по моей ладони. С хрустом сжав ее, он подтянул меня к себе и шепнул:

– Не такой уж он и клановый оказался, да? Может, и в клане никаком ты не был? Готовь пояс, кретин!

Расхохотавшись, он, донельзя довольный собой, ушел из таверны, не забыв толкнуть бедолагу Мэнни так, что тот улетел под соседний стол.

Я помог ему подняться. Раскрыв глаза, бригадир вздрогнул, понял, что это я, а не кто-то из его ребят. Он пытался что-то прочесть на моем лице, не сумел и просто кивнул. Я на мгновение прикрыл веки и отпустил его руку, а сам вернулся к Патрику.

Тот уже вынырнул из астрала и с интересом наблюдал за происходящим. Я отхлебнул сливочного пива.

– А ручонки-то дрожат! – заметил пьянчуга. – Куда ты полез, пацан? На кого? Посмотри на себя, ты же голь перекатная, а на славного воина прыгнул! Чего ради? Славы дешевой захотелось?

– Справедливости. Не славы.

– Дурачок ты, – зло сказал Патрик. – Нет никакой справедливости!

– Я не могу изменить мир, но могу меняться сам, – раздраженно ответил я. – И давайте закроем тему, это моя проблема. Не ваша. Вы говорили, мне надо кое-что сделать, чтобы вы дали ответ по медальону. Что именно?

Предмет все еще находился в руках пьяницы. Он снова открыл его и посмотрел на портрет, потом решительно вернул мне.

– Видишь ли, сынок… Сначала я хотел, чтобы ты сделал кое-что другое. То, что когда-то не смог сделать я сам. Но посмотрел сейчас на тебя, послушал… Не думаю, что ты чем-то мне поможешь. Скорее это смог бы сделать тот парень, с которым ты будешь завтра биться.

– Почему вы так думаете? Решили, что раз я ниже него по уровням, то не смогу? Вы меня не знаете!

– О, поверь мне, пацан, я тебя знаю очень хорошо! – засмеялся Патрик. – Дело не в уровнях. Дело в… А, бездна, Нергал тебя порази! В общем, слушай. Не уверен, что ты сможешь это сделать, хотя бы потому, что тебе и до Болотины не добраться, не то что преодолеть ее, но это, как ты говоришь, твоя проблема.

Он крикнул официантку, заказал еще эля и попросил карандаш. Через пару минут Лу принесла и то и другое. Патрик прямо на столе схематично обрисовал границы Болотины, провел линию главной дороги от Тристада, пометил островки суши и контурно изобразил маршрут до точки назначения.

– Там обитает Бегемот, – сказал он.

– Бегемот? – уточнил я. – В смысле, животное бегемот?

– Нет, некая сущность. Если захочет, откроется тебе. В любом случае ты должен сказать ей, что тебя прислал я. Потом предложишь сделать то, что ей нужно. Наградой обязательно проси то, что он, Бегемот, мне обещал. Так и скажи: то, что вы обещали Патрику. Если не согласится, что же… – Он помрачнел. – Тогда будем считать, что мы с тобой в расчете. Я расскажу тебе про медальон.

Доступно новое задание: «Невыполненное обещание».

Почетный гражданин Тристада и бывший капитан патрульного отряда стражи Патрик О’Грейди хочет, чтобы вы добрались до указанной точки в Болотине и предложили помощь сущности, именующей себя Бегемотом, а наградой попросили то, что она обещала Патрику.

Награды:

– 1200 очков опыта;

– ваша репутация с Патриком О’Грейди повысится на 150 очков;

– Патрик О’Грейди расскажет вам историю медальона;

– следующее задание в цепочке квестов.

Штрафы в случае невыполнения задания:

– ваша репутация с Патриком О’Грейди снизится на 150 очков;

– ваша репутация с городом Тристадом снизится на 10 очков.

Рекомендуемый уровень для прохождения: не ниже 15.