Тем не менее словосочетание «Чумной мор» склонялось игроками в том или ином контексте, и общее мнение было такое: это не что иное, как очередная напасть, придуманная разрабами. Божество это, просто какой-то особенно сильный моб или природный катаклизм типа эпидемии, оставалось непонятным, но то, что напасть была направлена против всех, – однозначно. От аномалии страдало как Содружество, так и темные расы.

Между делом я попробовал поискать информацию об «угрозах», но в открытом доступе было только то, что мне и так известно: иногда кто-то из игроков, сделав что-то нестандартное, получал нечто, выбивающее его из обычного ряда, после чего признавался «угрозой» миру.

Кто-то даже проводил аналогии, что это полная калька с реального мира. С разной частотой по всей планете рождались дети, глядя на которых, никто не смог бы предсказать, какой угрозой людям они станут: Чингисхан, Адольф Гитлер, Усама Бен Ладен…

Да взять того же Джеффри Гейси: из семьи статуса F, успешный, нравился девушкам. Любящая жена, ребенок, карьера в космофлоте. Не жизнь, а мечта! Какая угроза? А потом что-то у него в голове заклинило, и он протаранил туристическим космическим шаттлом орбитальный торговый центр. Несколько десятков тысяч человек погибло, и большинство из них – высокостатусные граждане с высокой социальной значимостью.

О кланах превентивов была лишь скудная информация. Достоверно известно только, что они существуют, целенаправленно отслеживают все «угрозы», находят и ликвидируют их. У каждого подобного клана есть что-то типа горячей линии, где можно поделиться своими подозрениями насчет того или иного игрока. И за достоверность они хорошо платят: двести тысяч фениксов и выше за информацию о любой «угрозе» с потенциалом выше G.

Примерно такая сумма мне и нужна, чтобы оплатить первые два курса обучения в университете. А что, если слить им информацию о самом себе? Правда, за свой потенциал я получу примерно вдвое меньше, но как бы там ни было, это гарантированное поступление на первый курс! Или можно сговориться с теми же «дементорами» и разделить награду…

Нет, не вариант. «Сноусторм» узнает. Капсулы при каждом погружении сканируют не только тело, но и мозговую активность. В корпорации декларируют, что все это делается во благо: с целью обезопасить мир Диса от маньяков и психопатов, а также отследить состояние здоровья пользователя, но ведь понятно, что если они могут считывать одно, то что им помешает выявить другое?

Так что вместо этого я решил придерживаться изначальной стратегии и развивать потенциал «угрозы». То, что превентивы отлавливают выходцев из нашей песочницы, меня пока не беспокоило. Не будут же они там торчать несколько месяцев? Мне до шестнадцати еще почти полгода, и я очень сомневаюсь, что они столько времени будут распылять недешевые ингредиенты Истинного пламени и прожигать время клана…

В Тристаде царила южная ночь: звездное небо, заполненные праздношатающимся народом улицы города – вечерами в Дисгардиуме всегда ощущение праздника. Уличные музыканты, барды и танцовщицы встречались на каждой улице. Даже возле тюрьмы, где я появился, выступал фокусник-иллюзионист.

Ярко горели фонари. Попавший в ореол света огромный мотылек задел меня крылом. Отмахнувшись от него и прищурив глаза, я попробовал сориентироваться по тому, что потерял после экстренного выхода. Открытый профиль показал, что прокачанная Устойчивость сохранилась, как и опыт, набранный за три пака мобов подземелья.

Времени оставалось все меньше, и я не стал его тратить. Школу завтра пропускать нельзя, и хорошо бы не только пройти инстанс за три-четыре часа (чтобы хоть немного поспать), но и максимально прокачать навык безоружного боя – мою единственную надежду на завтрашнюю дуэль с Утесом. А сразу после уроков надо будет поискать локацию с мобами повыше уровнем – ограничение на максимальную прокачку навыка мне все равно не обойти.

Я приблизился к порталу в инстанс, и тут-то меня ждал облом.

Подземелье «Городская тюрьма Тристада» проходит другая группа игроков.

Текущий прогресс группы: бой с Тихоней – 91 %. Живы: 5 / 5 членов группы.

Бездна! Оставалось надеяться, что безумный гном-изобретатель положит всех. Я примостился рядом с порталом и время от времени пытался войти, чтобы посмотреть их прогресс. Когда они убили босса, я понял, что сидеть здесь и ждать смысла нет. Лучше заняться чем-то еще. Я вспомнил о своих планах, поднялся и направился к таверне.

В личной комнате выгреб из сундука наличность и побежал к торговцу за ингредиентами для Кулинарии. К сожалению, к моим рецептам у него ничего, кроме приправ и специй, не оказалось. Готовкой хлеба мне ремесло больше не поднять, придется закупаться на аукционе, ведь для охоты на кроликов и оленей времени нет.

Там я разместил на продажу Прах измененного, коего у меня скопилось девятнадцать штук. Рыночная цена оказалась раза в три выше, чем та, по которой выкупил бы торговец, и я не пожалел денег на комиссионные. Свои лоты я выставил на 10 % дешевле, чем у других, и, пока мониторил цены на пищевые ингредиенты, несколько раз звякнули уведомления об успешной продаже. Проверив почту, я приятно удивился: скупили все, а мой кошелек потяжелел почти на одиннадцать золотых! Астрономическая сумма для того, кто неделю назад не мог найти медяка отступного за порванное платье.

Порадовавшись, я решил толкнуть и выбитые в тюрьме зеленый нож с синей повязкой – они на десятый уровень, и их бонусы для меня бесполезны, – но передумал. Завтра забегу к Недовесу, так будет быстрее и, может быть, выгоднее.

Почти на золотой я купил несколько десятков паучьих яиц, оленину и крольчатину. Мясо продавалось по десятку серебра за стак, аукцион был завален этим низкоуровневым лутом. Все приобретенное мгновенно оказалось в моем почтовом ящике, а затем в инвентаре. Сумка забилась полностью.

Надо придумать, где заняться готовкой. Разводить костры в черте города запрещено, а выходить за периметр мне не хотелось. Утес в Тристаде не единственный ганкер. Так что я вернулся в «Буйную флягу», оставил в сундуке вырученные деньги и спустился на кухню.

Шеф-повар Арно, узнав меня, приветливо поздоровался и разрешил воспользоваться их дополнительным очагом и посудой для приготовления пищи – в это время кухня была не загружена. После полуночи народ предпочитает пить, а не есть.

Вы приготовили «Омлет из паучьих яиц».

«Омлет из паучьих яиц» (1) добавлен в ваш инвентарь.

Кулинарное ремесло: +1. Текущая степень: ученик (54 / 100).

Дело пошло. Единички очков опыта после двадцатого омлета окунули меня в эйфорию:

Новый уровень! Текущий уровень: 5.

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Я не сдержал улыбки – наконец-то я могу надеть амулет с +5 к выносливости, поднятый с Дарго!

Пять нажатий на плюсик, подтверждение – и моя сила выросла до десяти. Наносимый урон удвоился, и мне было чему радоваться. Может, прибавка базового урона на шесть единиц будет и не особо полезна в завтрашней дуэли с Утесом, но ведь и мощь Кулака-молота увеличилась в два раза! А это, как часто говорит мой дядя Ник, уже совсем другой коленкор.

Тем временем на сковороде поочередно шкворчали и жарились паучьи яйца, оленина и крольчатина. Поначалу мое ремесло росло с каждым новым приготовленным блюдом, но после 90-го уровня прогресс прилично замедлился.

У меня ушло два десятка яиц на то, чтобы поднять ремесло на единицу. Последние очки до сотни я добивал Жареным мясом кролика и Филе оленя с пряными травами. Эти блюда считались более сложными и получались не каждый раз.

– Ты делаешь успехи, Скиф! – поздравил меня шеф-повар, с интересом наблюдавший за тем, что я творю. – Думаю, ты готов перейти на следующий уровень мастерства! Если желаешь, я подниму твою степень до подмастерья.

– С удовольствием, дядя Арно! – согласился я, посматривая на часы интерфейса. – Только один вопрос. У меня при себе нет денег, но, если надо, я сбегаю…

– Никаких денег, Скиф! – покачал головой здоровяк. – Пятьдесят серебра не сделают меня богаче, но оскорбят в самых лучших чувствах: ты спас мне жизнь, и я твой должник!

Бескорыстие Арно можно было объяснить только его дружелюбием. Не спаси я его от той Крысы-зомби, погнал бы он меня отсюда поганой метлой!

На постижение таинств Кулинарии степени подмастерья ушло больше часа! Наставник не мог просто присвоить мне степень или рассказать о новых рецептах. Он должен был показать и объяснить, и только так. Собственно, в любой игровой профессии считалось, что Дис должен не только развлекать, но и учить. Хорошо хоть разрабы нашли золотую середину, ускорив процесс «обучения».

К окончанию мастер-класса шеф-повара я с беспокойством отметил, что время близится к двум часам ночи, а мне еще данж проходить.

– Извини, Скиф, – зевнул Арно. – Большему я тебя научить не могу. Все остальное, что я умею готовить, требует как минимум степени умельца. Приходи, когда наберешься опыта…

Ваша степень ремесла кулинарии повышена до подмастерья! Текущая степень: подмастерье (0 / 250).

Шанс успешно приготовить блюдо по известному рецепту: 100 %.

Шанс успешно приготовить новое кулинарное блюдо: 10 %.

Добавлены кулинарные рецепты: копченая медвежатина, клешни краба в остром соусе, крокодилий стейк, кровяная перченая колбаса, жареха из рвачей, фермерская зимняя похлебка, закуска из летучих мышей, сочные свиные ребрышки…

Продолжайте совершенствовать ремесло: готовьте по известным рецептам, придумывайте свои, экспериментируйте с ингредиентами.

Очки опыта за повышение степени ремесла: +50.

Очки опыта на текущем уровне (5): 77 / 2 800.

Перед уходом я проверил статус шеф-повара таверны – он все так же считался зараженным. Что делать с этой информацией, я не знал, а потому просто тепло распрощался, так и не решившись с ним поделиться. Да и что он сделает? Может, это типа проклятия, и его могут снять жрецы Нергала Лучезарного?

С этими мыслями я вышел на улицу и направился к городской тюрьме. Теперь подземелье было свободно.

* * *

Тот же самый минотавр, в шкуре которого был Трикси, на этот раз не подал никаких признаков человеческого разума. Вместе со всем паком перед Тихоней он яростно ринулся в атаку, а я до сих пор был без проклятия нежити! И от Каменной кожи проку не было, с единицей-то жизни…

Почти два часа беспрерывных смертей, а теория вероятности все еще смеялась надо мной. Проклятие не прокало, как бы я ни старался, а старался я как проклятый – ха-ха. На самом деле, не смешно, потому что в таком темпе зачистить подземелье до школы я не успевал, а выспаться – тем более.

Измененный кобольд-преступник нанес вам урон: 186.

Очки жизни: 0 / 255.

Вы мертвы.

До перерождения 9… 8… 7…

Я все чаще полностью использовал те десять секунд, что отмерялись мне между смертью и жизнью. Давал враждебным мобам разойтись, а потом недолго наслаждался отсутствием раздражителей. Мантра о том, что мое реальное тело в безопасности, помогала все меньше, боль же, казалось, становилась сильнее, и я каждый раз содрогался в ожидании неминуемых страданий, видя, что меня вот-вот снова разорвут и сожрут измененные.

Особенно расстраивало, что череда смертей не приносила пользы. Устойчивость не росла, замерев на 36-м уровне, а когда я скользнул взглядом по другим навыкам, мысленно разразился таким потоком ругательств, что, кажется, проняло даже мобов. По крайней мере, они разбрелись от моего тела подальше.