Дедушка стал меня подбешивать. Чего он раскомандовался? Мне даже родители, когда что-то просят, говорят «пожалуйста». В конце концов, я в гости с другого континента прилетел, гостинцы им привез, а он?

Вслух я этого не сказал и, поднявшись с хлипкой табуретки, направился к двери – благо всего-то четыре шага. Ну ладно, семь. Уважение к его возрасту и инвалидности заставило меня сдержаться и сделать то, что он сказал. Хотя легко мог бы послать – кто он такой? Негражданин – считай, что и не человек.

– Проверни замок три раза, потом сдвинь щеколду, но цепочку не снимай. Посмотри сначала, кто пришел.

Все его рекомендации прозвучали как непонятная тарабарщина. Но почему-то уточнять я не стал, не хотелось выглядеть в глазах сумасброда тупицей. Чисто интуитивно я покрутил все, что можно было покрутить, щелкнул замком, сдвинул металлическую пластину в сторону и потянул за ручку.

– Добрый день, – поздоровался стоящий за порогом человек. – Алекс-Скиф, я так полагаю?

– Он самый. А вы Хэнк?

– Ага. Хэнк, мать его, Алмейда. Пропустишь?

– Пусть зайдет, пацан! – крикнул старик. – Он свой.

Сложно было определить, сколько лет гостю. Выглядел он молодо, но вокруг глаз виднелись паутинки морщин. Сухощавый, жилистый, широкоплечий. Спортивные штаны, кроссовки и черная майка были не первой свежести, впрочем, как и все в Калийском дне.

Хэнк пододвинул тумбочку к столу и сел между мной и дедом Фуртадо. По-хозяйски дотянувшись до чайника, плеснул себе в чашку и, не спрашивая разрешения, вытащил из коробки пончик. Судя по отсутствию какой-либо реакции старика, Хэнк действительно был здесь своим.

– Приятно познакомиться, Алекс, – сказал гость.

– Чего ты от него хотел, Хэнк? Я уже устал догадки строить, – сказал дед.

– Напрямую не могу говорить. – Хэнк повел крупным носом с горбинкой и втянул аромат пончика, но кусать не стал – аккуратно вернул в коробку. – Что за запах! Я пару лет назад безумно захотел попробовать яблочный пирог. Не тот, что подают в Дисе, а настоящий – из теста и с яблоками. Помню, бабушка такой готовила…

– Ох, не напоминай, – вздохнул Фуртадо.

– Без этого никак, Гарольд, но я попробую, – сказал Хэнк. – Мне прям снился вкус этого пирога! В общем, я не выдержал. Психанул! Собрал все, что накопил, и полетел в центр за мукой и яблоками. Бродил там с тележкой по супермаркету и давился слюной! Настоящая еда! Ветчина! Мясо! Сыр! Живые, только с грядки, овощи! А запахи! Бездна, как сейчас помню… – У него отчетливо забурчало в животе. – Пардон. Магазин, кстати, назывался «Феракс»… Знаешь такой, Алекс?

Феракс? Так вот к чему все это… Если Хэнк управлял финальным боссом в тюрьме Тристада, то он все видел! Черт…

Я коротко кивнул, дав ему понять, что уяснил намек, и он продолжил:

– В общем, бродил я там, бродил… Искал муку подешевле и яичный порошок. Сначала думал взять настоящих яиц, но цены там… не на мой кошелек. Понимаешь?

– Да. – Я сглотнул, решив, что меня сейчас начнут шантажировать, и хорошо, если так, а не просто сдадут превентивам.

– И такая злоба меня взяла! – Он пригубил чаю, посмаковал. – Почему нам так мало платят? Почему нет работы? Я все умею этими вот руками! – Хэнк показал ладони. – Так почему я – здоровый и вроде неглупый мужик – должен зарабатывать деньги в нарисованном мире?

– Злоба на кого?

– Да на всех! – в сердцах стукнул он по столу, и дед Трикси неодобрительно скривился. – Почему моя семья ест синтетические смеси? Эти чертовы упсы уже поперек горла! Блевать от них тянет! Кажется, резина – и та вкуснее! И мы это жрем. Вся моя семья! Мои родители, я сам, моя жена и ребенок, мой брат и его семья – да мы все! И все наши, кроме детей, сутками лежат в этих гробах, добывая нарисованные ресурсы за жалкий феникс в день!

– Так вы сделали пирог?

– Да, сделал, – устало произнес Хэнк. – И, клянусь жизнью, оно того стоило! Видел бы ты глаза Кейси, моей малышки Кейси! Животиком потом маялась, не привык ее желудок к твердой пище. Но с тех пор каждый божий день она вспоминает тот пирог и спрашивает, когда мы снова его приготовим. И я всегда думаю, что ей ответить? Что нам с матерью потом придется вообще из капсул не вылезать? А кто за малышкой присмотрит?

– Может, вы возьмете для маленькой Кейси пару этих пончиков? – предложил я. – Думаю, Трикси и мистер Фуртадо будут не против.

– Гарольд? – поднял голову гость.

– Конечно, Хэнк, – кивнул старик. – Забирай одну коробку, передашь брату половину.

– Спасибо! – искренне поблагодарил тот.

– Ему спасибо, что принял Трикси, – ответил Фуртадо.

– Принял куда? – поинтересовался я.

– Шахтером на рудники, – пожал плечами старик. – Не знаю, зачем внук это сделал – в деньгах он потерял, но там от выработки много зависит. Прокачает навык рудокопа, и, глядишь, ему повезет найти что-то более ценное, чем камень да медь.

– Так получается, что он там до вечера? У них же полная рабочая смена.

– Да, Алекс, – старик впервые назвал меня по имени. – Извини, что пришлось пойти на хитрость, чтобы тебя задержать. Уж больно Хэнк хотел с тобой познакомиться. С самого утра стерегу, внук очень просил тебя не пропустить, но погода… Пришлось у окна сидеть, смотреть, не прилетел ли. Правда, он надеялся, что ты появишься только вечером, когда он освободится.

– Я все видел, – прямо сказал Хэнк, он же босс-драконид Феракс. – К чему я ту историю с супермаркетом рассказал… Я ведь тогда всех вас, гребанных дро, возненавидел. По правде сказать, и раньше не особо любил, но когда своими глазами убедился, как вы купаетесь в роскоши, в то время как у нас нет даже надежды на что-то лучшее… Видел там парня типа тебя, Алекс. Он всю тележку забил мороженым! Куда ему столько мороженого? Он его что, целыми упаковками жрет?

– Э… Видимо, да. – Я смутился, вспомнив, как такими же упаковками пожирал чипсы. – Для нас это недорого.

– Вот о чем я! Кто и когда дал право им там наверху решать, кто из людей достоин быть гражданином, – он поморщился, будто съел лимон, – а кто – нет? Что за фигня вообще в мире творится, я спрашиваю?

– Хэнк, Хэнк… – Старик успокаивающе положил руку на плечо гостю. – Пацан-то здесь при чем?

– Да к тому и веду, – уже спокойно сказал мужчина. – Алекс, я тебе признаюсь как есть. Я решил тебя продать. Сразу, как только закончился бой, я вышел из Диса – благо смена моя закончилась – и отправился на форумы. Решил накатать заявление в несколько разных кланов превентивов и продать информацию тем, кто больше заплатит. Я уже видел, как беру жену с дочкой и везу в супермаркет за настоящими продуктами!

– Не понимаю, о чем вы, – покрываясь холодным потом, сказал я, думая, что Хэнк сейчас за корзину продуктов сломает мне все планы на жизнь.

– Что? Не понимаешь? – расхохотался он. – Ты парень не промах! Но и я не дурак, вообще-то!

– Клейтон о нем хорошо отзывался, – как бы между делом заметил старик Фуртадо. – Внучок мой тоже что-то в нем нашел…

– Видимо, не зря, – сказал Хэнк. – Но я все-таки закончу свою историю, чтобы ты понял, что да к чему. Короче, вылез я из капсулы горло промочить, а у нас в гостях мой брат старший. Слово за слово, и он рассказал мне поразительную историю!

– Какую же?

– Да ты о ней в курсе. Он сказал, что все мужики ошалели от увиденного! Ты его должен знать, Алекс.

– Знать кого? Брата?

– Ага. – Хэнк широко улыбнулся. – Его зовут Мэнни. Мой ворчливый старший брат Мануэль Алмейда – Мэнни. И знаешь что? Я буду последним подлецом, если сделаю хоть что-то, что тебе навредит!

Глава 31. Конфликт интересов

Возвращаясь из Калийского дна, я думал о том, как же мне повезло. Повезло, что Мэнни Алмейда оказался братом Хэнка, повезло с тем, что именно Хэнк управляет правым крылом тюрьмы Тристада.

О том, что тогда, в «Буйной фляге», я поступил так, как мне совсем несвойственно – глупо поставив на кон свою судьбу, – я старался не думать.

Мы общались еще около часа. Я, не вдаваясь в подробности, рассказал о себе и своих планах, а Гарольд с Хэнком только и цокали языками, когда я болтал о космосе. Для них это было чем-то совсем далеким.

– Понятно, почему ты понравился Клею, – сказал старик Фуртадо. – Значит, увидел в тебе родственную душу.

– Думаю, дело не только в этом, – не согласился Хэнк. – У парня большое сердце. И он не трус. Он ведь, получается, против своих пошел, за нашего вступился!

Этим он меня окончательно смутил. Ведь, по сути, я просто возвращал долг Клейтону. Объяснять это я не стал и перевел разговор на хэнковскую роль босса подземелья.

Ответить прямо он не мог, но из его путаных и завуалированных объяснений я понял, что, кроме него, Фераксом никто не управляет, а потому, когда Хэнк не в Дисе, контроль над драконидом переходит к искусственному интеллекту, нейросеть которого перенимает поведенческие нормы прайм-HCMO ^[4], как хитро обозвал работу Хэнка «Сноусторм».

Конечно, все они сдавали тесты на гражданство: и вся семья Хэнка, и Гарольд Фуртадо с Трикси, родители которого были алкоголиками и в пьяном угаре сожгли свою будку, пока сын был у деда.

Хэнк даже дважды пересдавал, когда собирал нужную сумму денег, но каждый раз ему чего-то не хватало. Низкоквалифицированный труд обществу не нужен, креативности в Хэнке немного, а для получения специальности по гранту он сильно недобирал очков интеллекта на тестировании. Этот показатель – не устаревший IQ, а результат комплексного анализа и тестирования. Его можно развивать, но очень редко самородкам удается добиться тех же результатов, каких достигают выпускники университетов. Тем в буквальном смысле доступен «разгон» интеллекта, учитывая доступность современных технологий развития возможностей мозга.

По дороге обратно я управлял флаером вручную. То ли разговор с негражданами так повлиял, то ли соскучился по чувству контроля, но путь домой я проложил не самый прямой, избегая воздушных трасс и наслаждаясь видами неспокойного, но прекрасного океана. У побережья Калифорнии я приземлился, чтобы купить у пляжного торговца мексиканский тако ^[5] и, жмурясь под солнцем, съесть его. Пожалуй, это были мои лучшие полчаса за последнее время, если не считать вчерашний вечер с Тиссой.

Домой я вернулся поздно и успел снова проголодаться. Так что пришлось перекусить «Базовым ужином № 9», приготовленным из концентрата в кулинарной печке. Меня ждала долгая ночь в Дисгардиуме, и погружаться лучше на полный желудок.

Без родителей было очень одиноко. Я скучал по ним и не мог представить, как буду жить сам по себе, когда мне придется переехать. Хорошо хоть мурлыкающий Эйты составил компанию, кошкой свернувшись на коленях.

На вечер и ночь у меня были большие планы: от прокачки Кулинарии до выполнения всех квестов, которые я набрал в тюрьме. Если свидетелей не будет, смогу с одного удара убивать локальных боссов, за чьи головы объявил награду начальник тюрьмы. Но это потребует подготовки. Надо будет каждый раз тратить время, чтобы под проклятием нежити набрать под завязку чумной энергии.

Погружение…

Я появился возле «Буйной фляги», где вчера обсуждал тактику прохождения боссов «Зла из глубин» с Эдом и остальными «дементорами».

Зайдя в таверну с черного хода, я поднялся в личную комнату и перебрал все шмотки. Там ждали своего часа мои синие редкие предметы: Скелетная дубина и Рысьи лапы с первой бойни в Мраколесье, Глазная повязка сорвиголовы с обычного пака в тюрьме и оставленный себе лут с боссов – Двуручный гаечный ключ механика и Бесшумные сапоги ассасина. Обувь и оружие дублировались, но из-за разных бонусов я оставил все. Неизвестно, какой класс мне достанется на 10-м уровне. Выбор, конечно, будет, но ограниченный тремя вариантами, подобранными ИскИном исходя из предыдущих поступков, стиля геймплея и манеры ведения боя.