К Валентине я успел в последний момент, еще бы чуть-чуть, и не видать мне ее нормального расположения духа, но обошлось. Она сердито посмотрела на часы, затем черты ее лица сгладились, и она довольно приветливо пригласила меня войти.

Экзамен оказался не очень трудным. Мне нужно было приготовить ужин без подсказок хозяйки. Я решил не мудрить и сделал свиные отбивные с вареной картошкой, посыпав ее зеленью. Просто и вкусно. Принимали мою работу сама Валентина и две ее подруги, специально для этого приглашенные в гости. На мое удивление им все понравилось, и я наконец-то получил новое умение:

– Задание «Помощник» выполнено. Награда: умение приготовление пищи.

Ну, все, ежедневное задание закончено, теперь я буду не сильно привязан к деревне и можно поплотнее заняться своей прокачкой, вот только закончу обучение у Ларса и Фалька. Ладно, посмотрим, что мне досталось:

– Умение приготовление пищи – приготовленная вами еда дает временный прирост к определенным характеристикам. Уровень новичок 1/500. Умения 6/11.

– Ваша репутация с Валентиной улучшилась, текущее значение Дружелюбие 1/50.

Попрощавшись с Валентиной и ее подругами, получил в подарок походный набор для приготовления пищи, десять пакетиков с различными специями и пожелание не забывать старушку и заходить иногда в гости. Заверив хозяйку приютившего меня дома, что она еще ого-го, а не старушка, я дошел до своей комнаты и нажал кнопку «выход».

Реальность встретила меня болью. Постоянной, зудящей, вгрызающейся в каждую клетку болью. Похоже, частые попадания иглами не прошли даром для моего тела. Со стоном выбравшись из капсулы, прихрамывая и опираясь на различные предметы мебели, я направился в ванную. Под струями теплого душа боль немного отступила, но стоило мне выключить бодрящую воду, как она вернулась. Кое-как добравшись до кухни, я плюхнулся напротив Саши, усердно жующего аппетитно пахнущий ужин.

– Будь другом, сделай мне то же самое, только в двойном объеме, – попросил я брата. Он кхекнул и, не говоря ни слова, начал разогревать ужин и для меня. Никогда не думал, что после игры мне будет больно даже жевать, но когда Саша поставил передо мной тарелку и первый кусок отправился в рот, я понял, что был не прав. Кое-как расправившись с едой, я доковылял до гостиной и мешком свалился на диван. Брат устроился на кресле и участливо поинтересовался:

– Трудный день?

– Да, нарвались на моба-чемпиона, он и его предшественники наделали много дырок в моем игровом теле.

После удивленного взгляда брата я рассказал историю нашей схватки с вождем дикобразов и о последующих событиях.

– А вот у меня все складывается не так радужно, – с горькой улыбкой сказал Саша. – Я лишился практически всей заработанной экипировки. Агры! – зло рыкнул брат и до скрипа сжал зубы. – Они заполонили весь прилегающий к деревне лес, похоже, где-то в чаще есть поселение, или они сами его основали, или там был лагерь нпс-разбойников, в общем, там они могут сбывать награбленное и закупать экипировку, не боясь загреметь на исправительные работы. Я даже пытался уйти в другое поселение, но все дороги проходят через лес, и они никого не выпускают.

– А с нпс-конвоем? Неужели они не отправляют торговцев с охраной в города?

– Отправляют, думаешь, эта мысль не приходила мне в голову? Репутации не хватает, чтобы они с тобой даже заговорили.

– Понятно, я как раз по этому поводу и хотел с тобой поговорить, похоже, есть способ переправить тебя ко мне в деревню.

Лицо брата молниеносно из грустного сделалось взволнованно-заинтересованным, а в глазах мелькнул призрак надежды. Я пересказал ему историю ГладиАтора, и надежда в его глазах из искорки разгорелась в яркое пламя.

– Кир, я понимаю, что время будет очень жаль, но сам я из той деревни не выберусь, на мелких мобах практически ничего невозможно заработать, а как только немного углубишься в лес, так сразу сливают.

– Завтра будем пробовать, – не раздумывая решаю я, Сашку надо вытаскивать. – У меня с утра заканчивается недельный квест, я получаю необходимые мне умения, и наступает относительная свобода, я буду не привязан ко времени.

По Сашиному выражению лица я понял, что он выдохнул. Неужели он думал, что я могу его бросить в таком положении? Похоже, он что-то такое прочел на моем лице.

– Прости, Кир, я на секунду подумал, что ты не согласишься пожертвовать несколько дней игры.

– Запомни, Саш, если встанет выбор между тобой и игрой, я всегда выберу тебя.

Брат ничего не ответил, он просто подошел и пожал мне руку. Причем пожал как полагается, по-мужски, со скрипом сминаемых костей, да еще и, вдобавок ко всему, одна из игл босса пробила мне эту руку в свое время, и она противно зудела. В общем, я не выдержал такого проявления братской любви и застонал от боли, брат тут же отпустил мою руку, и мы вместе рассмеялись. Надо срочно идти отдыхать, завтра опять рано вставать и терпеть издевательства от учителей-извергов.

Я ошибся, они не изверги, они настоящие маньяки, думал я, когда стоял у начала полосы испытаний. Подозрение о готовящейся пакости я почувствовал, когда встретил своих учителей у ворот деревни. Что-то мелькнуло в их глазах, когда они отправляли меня на разминку. Причину этого я понял очень быстро, как только вошел в тренировочную локацию и получил сообщение от системы:

– Вы вошли в локацию Тренировочная полоса – экзамен. При успешном прохождении вы получите умение владение кинжалами и рукопашный бой.

И вот я стою в начале полосы, осматривая произошедшие с ней изменения, попутно получая указания от Фалька:

– Тебе надо пройти два круга, первый круг – мое испытание, второй – от Ларса. И учти, завалишься на втором, мое испытание не зачту, будешь оплачивать нам еще неделю работы, а потом попробуешь снова.

Так, вот же попал, нет у меня времени еще неделю ходить к ним на занятия, дел по горло, надо проходить этот экзамен с первого раза. Я осмотрел доступный мне кусок полосы. На первый взгляд изменений мало, но это только на первый. Если присмотреться, то можно углядеть дополнительные ловушки и препятствия, жаль, что поворот слишком близко и не удается рассмотреть дальнейшую трассу.

– Готов? – слышу где-то вдалеке голос Фалька.

Делаю глубокие вдох и выдох, чтобы привести нервы в порядок, но помогает слабо. Дико раздражают зрители, что залезли на частокол и решили понаблюдать за ходом экзамена. Если бы там стояли только стражники, то ладно, но в основной массе это были игроки. Ладно, погнали, решаюсь я и киваю Фальку.

– Начали, – командует учитель.

Я срываюсь с места и почти проваливаюсь в появившуюся из ниоткуда яму, глубиной мне по колено. Ловушку удалось обнаружить в последний миг, и, совершив перекат, продолжаю прохождение. Повнимательнее надо, это только начало, а уже чуть не попался. Дальше бежал в режиме повышенной концентрации, и мне удавалось довольно сносно преодолевать приготовленные для меня сюрпризы. Добежав до участка длиной метров тридцать, над которым густо натянута колючая проволока, упал на живот и активно заработал руками и ногами.

Когда преодолел ползком половину расстояния, в голове возник призрачный образ опасности. Интуиция работает? Не стал игнорировать собственные чувства и несколько раз перекатился вправо. В то место, где я был секунду назад, воткнулось копье. Они что, хотят меня прикончить? Роились в голове мысли, а ноги и руки начали двигаться с удвоенной скоростью. В конце первого круга, когда я уже поверил, что половина пути пройдена, меня ждал очередной сюрприз. Дорогу к промежуточному финишу мне загораживал мужик, раздетый по пояс и с улыбкой потирающий кулаки. В чем заключается финальная часть испытания Фалька, у меня вопросов не возникло.

Первой моей ошибкой была мысль, что такой громила не может обладать большой ловкостью, поднырнув под его рукой, я оказался за спиной бугая и уже готов был обрушить на него серию ударов по почкам, как получил сокрушительный удар с разворота локтем в челюсть, снявший у меня четверть хп. Сплюнув соленую жидкость, внезапно образовавшуюся во рту, провел языком по зубам, вроде все на месте. Заметил, как на заборе загорелся красный огонек. Это мне напомнило соревнования со шпагой, где удачный укол отмечается цветовым индикатором.

Значит, бой будет проходить до определенного количества попаданий. Знать бы еще, сколько их нужно нанести, чтобы выиграть. Идея с ограниченной ловкостью оказалась частично правильной, все-таки видно, что у мужика заметный перекос характеристик в силу. Со своими скудными навыками я худо-бедно умудрялся уклоняться от его ударов, но об атаке я пока не мог и мечтать. Все мои силы были сосредоточены на обороне. Через пару минут боя я заметил, что мой соперник не намного искусней меня в рукопашном бою, вряд ли его навык выше ученика. Еще через минуту я заметил, что тактика уклонения начала приносить свои плоды. Сильные и резкие удары утомили моего противника, и он замедлился, похоже, бодрость-то не вечная. К слову сказать, я и сам заметно подустал, собственная шкала бодрости упала до 50 %, нужно переходить в атаку, иначе я могу не дотянуть до полного изнеможения соперника, а от следующего попадания по лицу я могу уже не оправиться.

Блок, удар по корпусу, противник опускает руки, и сразу левый боковой в челюсть и правый апперкот. Связка удалась, громила уселся на пятую точку, трясет головой, а на заборе появляются два зеленых огонька. Эх, удар по корпусу не засчитали, значит, в зачет идет только попадание по лицу. Противник начал вставать, я бросился в атаку с четким желанием – добить, пока тот не оправился. И это была моя вторая ошибка в этом бою. Нельзя терять бдительности, даже когда полностью уверен в победе.

Хлесткий удар ногой по бедру, моя нога подломилась, я падаю на колено и получаю размашистый удар в левую скулу. Мир из разноцветного становится багряным, это плохо, значит, осталось меньше трети хп. С трудом поднимаюсь с земли, странно, когда это я успел прилечь отдохнуть на травке? Левый глаз отказывается открываться, ничего, пока работает хотя бы один и я могу видеть противника, бой продолжается. Громила, заметив это, ухмыляется и начинает заходить именно с левой стороны, существенно уменьшая мой обзор. Он уже не сомневается в своей победе, этим нужно воспользоваться. Мой противник правша, значит, добивающий удар, скорее всего, будет по левой половине моей головы, к тому же за счет травмы глаза обзор с той стороны существенно снижен, и есть высокая вероятность, что я не увижу начало удара и не успею среагировать.

Вся надежда только на интуицию. Стою в оборонительной стойке, игнорируя надвигающегося слева соперника, и имитирую оглушение и дезориентацию. Сигнал от интуиции, пора, начинаю заваливаться назад одновременно с началом удара, который должен был поставить точку в этом противостоянии. Кулак проходит в считаных сантиметрах от моего лица, и я, продолжая заваливаться, наношу стремительный удар носком ботинка в челюсть громилы. Раздается характерный хруст, сигнализируя о моем попадании, похоже, парню некоторое время придется питаться через трубочку. Тьфу, какие глупости лезут в голову, это магический мир, тут перелом челюсти лечится за секунду, нужно просто выпить зелье. С кряхтением поднимаюсь с земли и слышу свисток Фалька, смотрю на забор, там три зеленых огонька и два красных, значит, бой шел до трех касаний, ну или до нокаута, мой противник лежит на земле без сознания.

– Пять минут на восстановление, и продолжаем, – услышал я голос Фалька.

У меня есть пять минут, я уселся в позу медитации и только сейчас услышал довольно сильный шум, создаваемый толпой, наблюдающей за ходом экзамена. Кто-то из игроков кричал что-то ободряющее, кто-то обзывал слабаком и нубом, кому-то обязательно нужно было высказать свое мнение и указать на совершенные мной ошибки, и что он, мол, никогда бы их не совершил.