– Вы должны знать, что на Отборе мы не победим, – добавила она. – Поэтому стоит сразу же отказаться иллюзий на этот счет. А насчет того, почему нас позвали… – она пожала точеными плечами, которые не скрывала тонкая материя ее светлого платья. – Эдессы свято чтят свои традиции. Похоже, ваш мир подписал такой же договор, что и Шойя… Хартия Верности, урезающая нас в правах, но дающая некое подобие равноправия в нескольких вопросах. По нему три участницы из завоеванных ими миров имеют право принять участие в Королевском Отборе. И вот мы здесь, хотя нас здесь никто не ждет.

– Мне давно уже это ясно, – пожала я плечами. – Но куда больше меня волнует, что будет с теми, кто проиграет Отбор.

И пусть я твердила себе, что они не звери, но в голову почему-то лезли воспоминания о вчерашнем разговоре с Дитой и Нидой. О том, как испугались служанки, когда я спросила о падении с острова.

Не может быть, чтобы неудавшихся невест короля Эйдара скидывали в Великое Море!

– Мы знаем лишь одно, – произнесла Миния, – никто и никогда не возвращается из Эдессы в наш мир. И мне страшно даже подумать…

– Глупости! – поморщилась Зена. – Здесь тоже поклоняются Махалет, как и в Шойе, и Богиня не допустит кровопролития. Думаю, что нам…

– Что?! – выдохнула Одиль.

– Я слышала разговоры, – понизила Зена голос. – Тех эдессок, кто проиграет на Отборе, отправляют домой. Но так как нам дорога в свои миры заказана, то мы останемся здесь, в Эдессе. И достанемся тем, кто захочет нас взять…

– В жены?! – подала голос Арлетта.

По насмешливому виду Зены мне стало ясно, что она ошиблась.

– Да спаси нас Махалет! – пробормотала Миния, сложив пальцы в знак, отгоняющий демонов.

И он был точно таким же, как и в нашем мире.

***

После завтрака девушки с нижнего уровня отправились в свои комнаты. Арлетта и Одиль в один голос заявили, что попробуют поспать, потому что проворочались всю ночь. И нет, они не пойдут со мной в сад!

К тому же скоро станет совсем жарко – и так уже нечем дышать, – так что, быть может, ближе к вечеру…

Тогда я позвала на прогулку Зену и Минию. Собиралась здесь все осмотреть – раз уж нам предоставили свободу перемещения, – а заодно и расспросить об их мире. Но те заявили, что гулять по дорожкам под презрительными взглядами заносчивых эдессок то еще удовольствие! Потому что местные не считали нас…

Мне казалось, что эдесски не считали нас за конкуренток, но девушки из мира Шойи, к которым присоединились Одиль и Арлетта, в один голос утверждали, что те не считают нас за людей.

Так, грязь под их ногами в атласных туфельках.

Я не собиралась с этим соглашаться, но мне пришлось изменить свое мнение, когда после завтрака одна из красоток, толкнув меня на лестнице, заявила, чтобы я убиралась с ее пути.

И я застыла, поразившись презрению, прозвучавшему в голосе девушки.

У нее было чудесное лицо, голубые глаза в обрамлении темных ресниц и спадающие до пояса белокурые волосы. В ее небесных чертах я не нашла ни единого изъяна, если не считать ледяного холода в ее взгляде.

Тут к ней подошла еще одна – темноволосая, с волнистыми локонами по спине, вздернутым носиком и яркими зелеными глазами – и подхватила блондинку под руку.

– Что она тебе сделала, Гаэла? – спросила певучим голосом.

– Ничего я ей не сделала, – ответила я. – Эта лестница достаточно широкая, чтобы тут разошелся целый отряд…

– Она попыталась пройти первой, забыв о своем месте, – пожаловалась блондинка, не обратив на мое замечание никакого внимания. – И еще о том, – добавила уже громче, чтобы все ее услышали, – насколько повезло этим шавкам оказаться среди избранниц на Королевском Отборе, вместо того, чтобы подметать мои покои, как и положено иномирянкам!

– Ах ты гадина!.. – прошипела Одиль на языке Фортрайта. – Кайри, давай я ей волосенки выдергаю, как и положено иномирянке?!

– Не надо, – покачала я головой, ответив кузине на языке Эдессы. – Нам не стоит опускаться до их уровня. Потому что, боюсь, он находится где-то у самого дна.

Брюнетка фыркнула и еще сильнее вздернула голову.

– Не обращай внимания на этих возомнивших себе невесть что дур! – заявила своей подруге. – Долго они здесь все равно не задержатся. Эйдар сегодня же им покажет, где их место!

– Ты права, Ида! – подала голос Гаэла. – Этот сброд не заслуживает нашего внимания. Пойдем отсюда, а то от них несет свинарником.

И они принялись чинно подниматься по лестнице.

– Как же, сброд!.. – заявила им в спину Одиль, а Арлетта часто-часто заморгала, но так и не смогла справиться с хлынувшими из глаз слезами.

– Ну что, убедилась? – спросила у меня Зена. Они с Минией стояли чуть в стороне, не вмешиваясь в конфликт.

На это я кивнула, поняв, что не только любви, но и уважения со стороны избранниц из Эдессы нам не видать.

Затем подруги ушли в свои комнаты, я же упрямо отправилась в сад. Решила, что переживу, даже если снова столкнусь с эдессками и они напомнят, что от меня несет свинарником… Довольно скоро, немного поплутав по дворцу, стараясь не пересекаться с высокомерными девицами и всего лишь пару раз спросив дорогу у слуг, наконец-таки вышла в сад.

Миновала портик со скульптурами Богини Махалет и огромный фонтан с позолоченной скульптурой дракона, но в царство клумб и благоухающих цветов не пошла, потому что заметила парочку эдессок, гулявших по дорожкам, прячась от солнца под кружевными разноцветными зонтиками.

Чтобы не портить себе настроение, свернула на ведущую вглубь сада дорожку, уходя все дальше и дальше от дворца. Миновала несколько фонтанов и роскошную мраморную беседку, окруженную клумбами с красными и золотыми цветами, но прятаться в ней от солнцепека не стала.

Вместо этого продолжила свой путь, решив обойти всю дворцовую территорию.

Вскоре выложенная плитками дорожка закончилась, но и это меня не смутило. Ступая в тяжелых кожаных сапогах по накалившейся от летнего солнца тропинке, вившейся сквозь заросли неизвестных мне кустов, я вознесла молитву Великой Матери, поблагодарив за столь чудесный день и помолившись за здоровье моей семьи.

Тут тропинка тоже закончилась, и я очутилась перед пролеском из невысоких, с густыми кронами и острыми ветвями деревьев. Деревья росли плотными рядами, явно отгораживая…

Интересно, что же за ними?

Любопытство упрямо толкало меня вперед. Кое-как продралась через заросли, на миг пожалев, что острые ветки оставили несколько затяжек на подоле.

Впрочем, мне-то какая разница, если король этим же вечером упадет в обморок от моего вида, после чего, очнувшись, укажет нам на наше место?!

Зато когда я выбралась из пролеска, оказавшись по другую сторону деревьев, меня ждал чудесный приз: я оказалась на самом краю острова. И вид оттуда открывался настолько захватывающий, что мой рот непроизвольно открылся. Потому что недалеко от нашего – всего в паре сотен метров – парил еще один остров. На нем были зеленый лес, и свисающие корни деревьев, и даже водопад, над которым кружили птицы с разноцветным оперением.

Дальше, во влажной дымке, поднимающейся над Великим Морем, угадывались очертания еще нескольких островов. Одни были чуть выше, другие – чуть ниже нашего, а под ними – белоснежные перины облаков.

И это было настолько прекрасно, что я долго не могла пошевелиться от переполнявшего меня восторга. Затем все-таки решилась. Осторожно подошла к краю, собираясь лечь на живот и заглянуть вниз…

Мне было жуть как интересно узнать, как выглядит край Краф-Тирина и раскинувшееся под ним Великое Море.

Но я так и не смогла осуществить свой план, потому что уткнулась лбом в невидимую стену. Хорошо хоть ничего себе не расшибла!

Кажется, это была та самая стена, о которой говорила мне Дита. Пожалев, что ее нельзя попробовать на прочность заклинанием, пошла дальше, легко касаясь ее рукой, чувствуя легкие покалывания в кончиках пальцев. Пыталась понять составляющие стену заклинания и почувствовать вибрации драконьей магии.

Ведь это же не запрещено?!

Но, сколько бы я ни старалась, ничего у меня не вышло. Природа магии, которую использовали в мире Эдессы, была мне не знакома. Как и здоровенное кряжистое дерево, довольно скоро вставшее на моем пути.

Оно было увешано ярко-красными плодами, похожими на клубнику, и они источали завлекательный запах – сладкий, с нотками ванили. И я, поднявшись на цыпочки, прикоснулась к одному из них пальцем.

– Не советую их есть, – раздался девчоночий голос откуда-то сверху, из-под самой кроны. – Дерево Мар жутко ядовитое!

– Спасибо за подсказку, – отозвалась я, хотя вовсе не собиралась пробовать на вкус незнакомые плоды в незнакомом мире. Уроки выживания в лесу многому меня научили.

Задрав голову, я с интересом уставилась на устроившуюся на ветвях худенькую темноволосую девчушку в мужской одежде. На вид ей было лет десять.

– Меня Кайри зовут, – сказала ей.

– Знаю, – отозвалась она вполне приветливо. – Ты одна из невест моего брата Эйдара. Мне, кстати, запретили с вами говорить, но я сбежала от воспитателей и теперь могу делать все, что захочу.

– А почему запретили?

Она пожала плечами, затем ловко перелезла на ветку пониже и снова уставилась на меня сверху вниз. У девочки было худенькое личико с ярко-синими глазами, в ее чертах угадывалось сходство с Вестером Карвайром.

– Потому что я слишком часто говорю то, что думаю, и это может произвести плохое впечатление на избранниц, – заявила она важным голосом. – Так мне постоянно все твердят!

Я усмехнулась. Похоже, юная принцесса была настоящей занозой для своих воспитателей.

– И что же ты думаешь обо мне? – спросила у нее, завидев на ее лице хитрое выражение.

– То, что ты не выиграешь Отбор, потому что не из нашего мира, – пожала она плечами и принялась раскачиваться на ветке. – Женой моего брата станет либо Гаэла, или же Ида, потому что у них есть драконы и они из самых влиятельных семей на Эдессе. Но они мне вообще не нравятся! Так я и сказала своему брату, что они обе мерзкие и заносчивые… Но воспитатели меня отругали. Заявили, что я совсем от рук отбилась!

– А ты отбилась? – усмехнулась я.

Она напоминала мне мою Лиссу, такую же бойкую и острую на язычок.

– Конечно же, отбилась! – гордо заявила девочка. – Жаль, что ты не подходишь Эйдару. Ты мне нравишься, потому что ты похожа на меня и на моих братьев. – Затем, подумав немного, принцесса добавила: – Меня Мая зовут.

– Приятно познакомится, Мая! И чем же я на вас похожа?

– У тебя тоже умерли родители, я это чувствую, – пожала плечами девочка. – Меня посвятили в жрицы Богини Махалет, когда мне было шесть лет, потому что в нашей семье есть дар предсказания. Иногда видим то, что не видят другие. Правда, настоящих видений у меня еще не было, но у моей мамы иногда случаются. Она наперед знала, что отца убьют, но так и не смогла его отговорить от того сражения.

– Мне жаль, Мая! Давно твоя мама умерла?

– Нет, – голос девочки дрогнул, – она еще жива. Вернее, ее тело все еще живо, но разум давно уже оставил. Сразу после того, как папа погиб от стрелы дахаров… Ее драконица сразу же умерла с горя, а мама… Мама несколько раз пыталась покончить с собой. Поэтому брат приказал окружить остров магической стеной и приставить к ней круглосуточную охрану, чтобы она не спрыгнула вниз.

Внезапно мне стало понятно замешательство служанок, когда я спросила у них о падении с края острова.

– Я тебе так сочувствую, Мая!

Принцесса независимо пожала плечами.

– Три месяца назад у мамы снова было видение. Она сказала, что наш мир рухнет и всему настанет конец, а потом настояла, чтобы мой брат женился как можно скорее. Утверждала, что это поможет ему спасти Эдессу. Поэтому Эйдар поддался на ее уговоры и организовал Королевский Отбор.

– Почему же он сам не выбрал себе жену?

– Он все время слишком занят, – призналась мне девочка. – После папиной смерти и коронации ему не до невест… Но затем мама заявила, что и это не поможет. Ничего уже не поможет, и нашему миру все равно грозит крах! Правда, ее уже никто не слушает, считают сумасшедшей… – И принцесса вздохнула. – К тому же Отбор уже начался, Эйдар скоро женится, а у меня появится тетя. Будет меня ненавидеть, потому что я не стану ей врать.