Губы Диты тронула легкая улыбка, но тут же исчезла.

И я решила, что на верном пути. Попыталась упрочить возникшее между нами доверие, начав осторожно расспрашивать у них о том, что происходит во дворце, стараясь не спугнуть и интуитивно обойти странные темы.

Как, например, когда задала вопрос о падении с острова.

Оказалось, сами девушки из другого народа – дахары, несколько сотен лет назад переселившиеся в этот мир и занявшие восточную оконечность единственного материка Эдессы, – поэтому немного отличаются внешним видом от коренных жителей. Но больше о своем происхождении Дита и Нида говорить не захотели.

Зато охотно рассказали том, что на Королевский Отбор уже прибыли все четырнадцать избранниц. Девять из них – исконные обитательницы Эдессы, представительницы самых влиятельных семейств этого мира.

И у половины девушек есть собственные драконы.

Произнесено это было восхищенными голосами, и я поняла, что ментальная связь с драконом ценилась в этом мире на вес золота, давая тем, кто ею обладал, огромное преимущество.

Это лишь усиливало пропасть между претендентками из Мира Летающих Островов и Фортрайта, завоеванного ими королевства.

К удивлению, оказалось, что с вассальных территорий на Отбор прибыли не только мы. Были еще две участницы из мира Шойи. Появились они только вчера, и их тоже разместили на низшем уровне…

Тут Дита охнула, в ужасе прикрыв смуглой ладонью рот. Затем посмотрела на меня жалобно, заявив, что ей не стоило говорить подобного и госпожа вправе ее наказать.

Но я тут же ее успокоила. Сказала, что все прекрасно понимаю. Знаю, что наше место именно здесь, на низшем уровне, рядом с двумя претендентками из мира Шойи.

Кстати, а почему их только две?..

– Мы ожидали троих, потому что участниц Королевского Отбора по древней традиции должно быть пятнадцать. Но одна комната так и осталось пустой, – заявила Нида, сушившая мои волосы, пока Дита растирала тело густой пахнущей мелом и розами эссенцией, в то время как я тихонечко постанывала под ее руками от восторга. – Кажется, произошел несчастный случай, поэтому на Отборе у короля Эйдара – дай Махалет ему и его дракону долгих лет жизни! – будет всего лишь четырнадцать невест.

– Надеюсь, он найдет в себе силы пережить столь печальное обстоятельство, – пробормотала я.

Массаж скоро закончился, и я неожиданно почувствовала, как закрываются глаза. После переживаний долгого дня и горячей ванны накатила страшная усталость. Позевывая, вернулась в спальню, где на круглом столе возле закрытой балконной двери меня уже поджидал ужин.

Немного перекусила чем-то невероятно вкусным, похожим на земляничный мусс с кусочками незнакомых фруктов, после чего позволила уложить себя в кровать.

Тот самый халат, который я накинула после ванны, служанки с меня все-таки сняли, и очень скоро я скользнула на тончайшую материю простыни нагишом. Затем по мановению руки Ниды – на что я сонно подумала, что им-то доступна магия, а нам запретили ею пользоваться под страхом наказания! – светлячки в моей спальне погасли.

И в ту же секунду я провалилась в сон.

***

В «Зеленых Лощинах» я всегда вставала засветло, но на этот раз мне спалось так сладко и долго, что разбудило лишь осторожное прикосновение.

– Доброе утро, госпожа! – улыбнулась Дита, стоило мне разлепить веки. – Вам уже пора вставать. Вы, наверное, так и не выспались из-за позднего приезда, но леди Элисенда велела всех разбудить… Она будет недовольна, если вы опоздаете к завтраку.

– Конечно же, сейчас встану! – воскликнула я, блаженно потягиваясь на белоснежных, пахнущих чистотой простынях.

Затем улыбнулась служанкам, с трудом подавив порыв подскочить и закружиться босиком по персиковому ковру. Исключительно от переполнявшей меня радости.

Потому что застекленные двери балкона были распахнуты, и в мои покои вливался солнечный свет, наполняя спальню беззаботным теплом, трелями птиц и запахом цветущего сада. К тому же на изящном столике красовалась белоснежная ваза с ярко-красными и золотистыми соцветиями, принесенными сюда явно для меня.

– Подарок короля Эйдара, – шепнула мне Зита. – Доставили рано утром, как раз к вашему пробуждению!

На это я лишь улыбнулась, нисколько не поверив в то, что королю Эдессы есть хоть какое-то дело до девушки из завоеванного ими мирка.

Но все равно стало приятно. И пусть покои избранниц из Фортрайта располагались на нижнем уровне дворца, на это я тоже нисколько не была в обиде!

Накинув на себя сорочку и запахнув халат, вышла на балкон. Улыбнувшись, тронула тянущиеся ко мне ветви магнолии, затем посмотрела на светлые дорожки сада с ухоженными клумбами и цветами всех форм и оттенков, а еще – на лазоревое безоблачное небо и паривших в нем черных драконов, и поняла, как бесконечно прекрасен этот мир…

И эта мысль наполнила меня радостью.

Но тут я вспомнила о Лиссе.

Подумала, что младшая сестра была бы в восторге, завидев всю эту красоту. И еще о том, что я оставила ее в опасности в «Зеленой лощине», пока сама… Пока сама радуюсь теплу и свету, наслаждаясь жизнью в королевском дворце повелителей драконов!

И мне стало жутко стыдно. Настолько, что яркие краски сразу же потускнели, небо больше не казалось бездонным, а драконы стали выглядеть, словно стая черных ворон… И я побрела назад, в свою комнату, где увидела служанок, с явным недоумением рассматривавших содержимое моего сундука.

Похоже, вещи доставили вместе с цветами, пока я спала, и теперь они решили их разложить.

– Мода у нас такая, в Изборе, – усмехнувшись, заявила им, увидев, как Дита осторожно прикоснулась к плотной и грубой материи моего зеленого суконного платья. – К тому же, меня с детства приучали к аскетизму в одежде, поэтому других платьев у меня нет и не будет. А из этих я надену… Вот то, синее!

Самое лучшее из всех.

К тому же оно больше остальных подходило к жаркому климату Эдессы. Хотя бы потому, что длинные и узкие рукава на шнуровке можно было не надевать.

Вскоре служанки послушно помогли мне облачиться в новый наряд, затем сделали прическу по моде Эдессы – оставив волосы распущенными, лишь немного подкрутив локоны горячими щипцами. После этого Дита отправилась вместе со мной по полупустым переходам дворца, чтобы показать, где находится Серебряный Зал.

И я шла за ней, в очередной раз поражаясь великолепию дворца династии Карвайров, но уже при дневном свете. Собирала любопытные взгляды слуг в своем громоздком платье, понимая, что этим вечером я вряд ли произведу благожелательное впечатление на короля Эйдара.

Впрочем, мне было все равно.

Да и насмешливые взгляды собравшихся за накрытыми столами в Серебряном Зале избранниц, которым подавали завтрак слуги в светлых одеяниях, меня тоже не слишком-то трогали!..

Лишь пожала плечами, замерев у входа в овальный зал с серебристыми обоями, рассматривая собравшихся девушек, пытаясь отыскать среди них Одиль и Арлетту. Отметила про себя, что коренные эдесски удивительно красивы.

Правда, милыми и приветливыми я бы их не назвала, потому что некоторые тыкали в мою сторону пальцами и откровенно насмехались.

Да, по их меркам я была одета в неуклюжее и теплое платье, тогда как их наряды были легкими, почти воздушными, облегающими точеные фигуры настолько, что в Фортрайте подобную одежду сочли бы дерзостью…

Мне совершенно все равно, твердо сказала я себе. Наплевать, что они обо мне думают!

К тому же долго это все равно не продлится. Король Эйдар этим же вечером упадет в обморок, стоит ему прикоснуться к моей загрубевшей руке, привыкшей натягивать тетиву и свежевать дичь, и на этом Отбор для меня закончится.

Затем я объясню ему или же леди Элисенде – любому, кто захочет меня выслушать, – почему я должна вернуться в свой мир. Но если моя судьба теперь навечно связана с Эдессой, то попрошу – вернее, стану их умолять! – чтобы мне разрешили забрать из Фортрайта Лиссу. И еще архимага Бойна и дядю Филиппа… Ну и мою кухарку с семьей, если те захотят отправиться в неведомый им мир драконов.

Они же не звери и войдут в мое положение!

Поэтому я лишь пожала плечами на резкие взгляды и… улыбнулась подошедшей ко мне Одиль.

– Пошли, Кайри! – произнесла она на нашем родном языке. – Мы заняли для тебя местечко подальше от этого змеиного гнезда. – Кузина бросила резкий взгляд на эдессок, затем презрительно сморщила носик. Под ее глазами красовались темные, усталые круги. – Я не спала почти всю ночь, – пояснила она, – так что пришла сюда одной из первых. И эти глупые курицы уже успели вдоволь надо мной повеселиться! Наша одежда кажется им особенно забавной.

На ней было чудесное по меркам Фортрайта платье – со скромным вырезом, рукавами-фонариками и пышной юбкой, расшитое маленькими цветочками. Но, похоже, его не оценили так же, как и мое.

– Это не курицы, а… драконицы, – усмехнулась я. – Думаю, они просто не рады пришлым.

– Только не вздумай их защищать! – фыркнула Одиль. – Да они нас за людей не считают! Веселятся вовсю, словно им своих развлечений не хватает… Кстати, сейчас я познакомлю тебя с теми, кого здесь тоже не слишком-то оценили, – и потянула меня в противоположную часть Серебряного Зала.

На другом конце стола, в приличном отдалении от эдессок, я заметила еще троих. Арлетту, с отсутствующим видом рассматривающую свою вилку и стоявшее перед ней блюдо с фруктами, и двух худеньких девушек – темноволосых и с кожей медного оттенка, – одетых, в отличие от нас, в легкие платья.

– Вы ведь из мира Шойи? – поздоровавшись, спросила у них на языке Эдессы.

– Так и есть! – отозвалась одна из них. У нее было симпатичное лицо, обрамленное прямыми волосами. Темная челка закрывала лоб, спадая на черные глаза под широкими бровями. – Меня зовут Зена. А это Миния, – она кивнула в сторону своей соотечественницы – совсем юной, с озорными кудряшками, обрамляющими удивительной красоты смуглое лицо.

Я тоже представилась, после чего спросила:

– Но ведь вас должно было быть трое? Девять избранниц из мира Эдессы и по три из завоеванных ими миров – Фортрайта и Шойи. Как вашей третьей удалось избежать Отбора?

Одиль и Арлетта взглянули на меня с изумлением.

– Ее здесь нет, потому что она умерла, – спокойно произнесла Зена. – Изиль была убита перед самым отъездом в Эдессу, и ей не успели найти замену.

– В нашем мире идет война, – пояснила Миния. – И мы хотим попросить хозяев драконов, чтобы они вмешались. Не оставались безразличными, ограничиваясь лишь ежегодным требованием дани.

Зена взглянула на нее строго, и та закрыла рот.

На это Одиль пожала плечами, заявив, что они, конечно, могут попытаться, но все это бесполезно. Эдессцы не вмешиваются в местные дрязги вассальных королевств, считая себя выше этого. В Фортрайте тоже идет гражданская война, которая тянется почти одиннадцать лет, и это никого не волнует.

Для них мы никто, и она вообще не понимает, почему нас позвали на этот Отбор.

Тут Арлетта всхлипнула, выронив из ослабевших пальцев вилку.

– Мы должны держаться вместе, все пятеро, – заявила я остальным. – Делиться тем, что знаем, и, быть может, это нам поможет…

– Это поможет нам выжить, – закончила за меня Зена.

Затем посмотрела мне в глаза, и ее вид был насколько серьезным, что я поняла: речь идет не только о просьбе вмешаться в происходящее в их мире, но и о нашей жизни и смерти.