– Что здесь происходит? – Я уже была совершенно не рада тому облегчению, что испытывала при виде живой Альи.

Глупая, глупая Малика! Ты же ощутила вкус смерти! Ты точно знала, что кто-то умер, ты…

Лорд Джонс, глава городской стражи, печально глянул на меня и молча отошёл в сторону, открывая вид на что-то чёрное, похожее на мешок.

Только это был не мешок.

Чёрные волосы, бледная даже при жизни кожа, острые черты лица, чёрное платье с плащом… сломанная пополам метла, что валялась в шаге от девушки.

Ведьма. Совсем молодая, чёрная и скрывающаяся, раз Ен не ощутил её в непосредственной близости от себя.

Да, ведьмы вне закона. Да, нас не любят и убивают. Да, в городе король с отрядом, так что соваться сюда было очень глупо…

Но ведьм до этого момента всегда только сжигали, эту же…

– При ней нашли письмо, – явно в обход всех правил негромко проговорил Эльмар.

Он больше не отводил взгляд, смотрел прямо на меня, а я… не было никаких эмоций. Вообще никаких. Я просто стояла, смотрела на ту, которая больше никогда не откроет глаз, и думала о том, какой же этот мир несправедливый. Совершенно несправедливый.

– К чему письмо? – Это у меня такой сухой неживой голос? – Она уже не сможет доставить его адресату.

И, развернувшись, я с прямой спиной и вздёрнутым подбородком направилась прочь, но сделать в звенящей тишине успела всего три шага перед тем, как поняла, какая же я на самом деле глупая.

Письмо, крик Альи, сорвавшийся Эльмар, собравшаяся возле убитой ведьмы толпа стражей.

Это не они убили её. Не они виноваты в смерти чёрной ведьмы.

Но если не они, то кто? Кто убил ведьму рядом с моим домом?

Остановившись, я решительно затолкала куда поглубже стыд, который появился от осознания своей неразумности, развернулась вновь, снова приблизилась к стоящему на том же месте Эльмару и молча протянула руку.

Он молча передал чёрный конверт.

В свете многочисленных пульсаров по его кромке пробежался блик защитной магии. Той, снять которую может лишь верховная ведьма.

Понять, что эта молодая ведьма направлялась ко мне и не смогла дойти всего какой-то сотни метров, было очень, очень тяжело и больно. Словно чья-то невидимая рука сжала моё горло, сдавила грудь и намеревалась убивать долго и со вкусом.

Словно… словно это я была виновата в её смерти.

Игнорируя вдыхаемый со свистом воздух через нос, я смахнула заклинание, магией вспорола край и вытащила на свет плотный бумажный прямоугольник. За то, что кто-то сможет прочесть в нём написанное, я не волновалась – верховная ведьма тут только она, и это письмо было только для меня.

«Моя дорогая Малика, – с этих слов и до боли знакомого мне почерка начиналось послание.

Сглотнув, я просто побоялась читать дальше. Побоялась смотреть на знакомые не очень аккуратные буквы и неровные крупные строчки, побоялась того, что может быть в них, потому что… потому что это писала ведьма. Чёрная, потомственная, очень хорошо мне знакомая.

И когда Эльмар, продолжая стоять в шаге от меня, отдал приказ продолжать работу присутствующим, а после спросил:

– Она написала это?

Я очень тихо прошептала:

– Мама.

И разделяющий нас шаг Эльмар всё же сделал, а после взмахом руки прямо из земли поднял изолирующий купол, отрезавший нас от остальных.

Даже не знаю, почему я не отстранилась. Почему я не сделала ничего разумного, а просто закинула голову и по-детски доверчиво посмотрела в глаза того, кто собирался меня сжечь?

Собирался, да, я точно помню, что Эльмар стоял там с королём и смотрел на то, как я забираюсь на дрова. Это было меньше получаса назад, и за это время, я точно знаю, человек не может измениться, но именно сейчас мой бывший муж очень-очень серьёзно спросил:

– Ей нужна помощь?

Если бы не ситуация, я бы восхитилась, честно. Неужели некромант был готов помочь ведьме? Чёрной, а они по общепринятому мнению хуже всех остальных вместе взятых.

Но его вопрос сделал кое-что очень полезное: вернул мне частичку благоразумия и возможность нормально мыслить, так что я смогла вскинуть обе брови и скептически поинтересоваться:

– А ты в курсе, что она чёрная ведьма?

Не, ну вдруг не знает.

А он возьми и выдай:

– К сожалению, за два года брака ты так и не познакомила меня со своей семьёй. – И, главное, такое отчётливое осуждение в голосе и взгляд укоризненный.

Забыв на миг о письме от матушки, я возмущенно фыркнула в ответ:

– К сожалению? Дорогой мой, ты до сих пор жив только благодаря мне.

Но вместо благодарности некромант поджал губы.

– И тем подкупленным людям, которых ты наняла на нашу свадьбу в качестве своих родителей. – Вы посмотрите, какие мы осведомлённые!

Где-то там внутри шевельнулось что-то, очень похожее на совесть… но, наверно, это был всего лишь ужин. Откуда у ведьмы совесть? Такая роскошная вещь на дороге не валяется, между прочим, и по розничной цене нам её никто не продает.

– Поверь, ты не хочешь знакомиться с моей семьёй. – Мне почему-то от этого очень забавно стало, и губы в улыбке сами растянулись.

А потом я вспомнила, что в десяти шагах от нас мёртвая ведьма, которая, похоже, пришла от мамы ко мне… Перестав улыбаться, медленно подняла письмо и вчиталась в неровные строки, которые очень давно научилась разбирать.

«Моя дорогая Малика. Надеюсь, что у тебя всё хорошо, и что ты, как и собиралась, затаилась в одном из окраинных городов. Ты же хорошо спрятала портал, верно? Не высовывайся. И скажи своим ведьмам, чтобы и они сидели тихо.

Я отправила к тебе Оливию, и если ты читаешь это письмо, значит, она смогла добраться до тебя».

Нет, мамочка, не смогла…

Сморгнув непрошеные слёзы горькой утраты и вины, я прочитала дальше:

«Отправь её к остальным ведьмам своего ковена, дорогая. К сожалению, далеко не все ведьмы знают, у кого можно попросить помощи… Наши ряды стремительно редеют, нас убивают десятками каждый день.

Сегодня ведьмоловы пришли в наш дом. Твой отец не пустил их и на порог, а когда те попытались войти, требуя выдать им ведьму, Дэниэл разозлился».

А мы обе знаем, как страшен мой папочка в гневе. Боевых магов в принципе злить нежелательно, а уж тех, у кого жена и три дочери – тех выводить из себя вообще смертельно опасно.

Так что дальше я читала уже со слабой улыбкой и чувством гордости и странной защищённости в душе.

«Будь осторожна, девочка моя», – было вместо подписи, которой тут и не требовалось.

Я бы с радостью, мамуль, но у нас с осторожностью разные дороги.

Почему-то из всех слов в голове отпечаталась лишь одна фраза: «К сожалению, далеко не все ведьмы знают, у кого можно попросить помощи…»

Да, не все. Некоторые из них уверены, что уже никто не сможет им помочь, и что финал, который ждёт всех нас – смерть. Жестокое сожжение без права на помилование.

Эльмар молча ожидал, пока я дочитаю, а едва мой взгляд бездумно скользнул вверх и замер где-то в районе его груди, некромант спросил:

– У нас большие проблемы?

У нас? Когда это он и я превратились в нас?

Спрятав письмо обратно в конверт, я, не долго думая, вновь запечатала его магией. Вот просто на всякий случай. И, заглянув в зелёные глаза мужчины, честно поведала:

– Кто-то убил одну из моих ведьм. Проблемы не у нас, проблемы у того урода, который это сделал.

Эльмар Лагардер мог бы ответить многое, но сказал откровенную глупость:

– Не вмешивайся в это, Малика. Убийство ведьмы будет расследовать городская стража, лорд Джонс знает своё дело, они обязательно найдут убийцу и накажут его по всей строгости.

Конечно, я не сомневалась в этом ни на миг. И хотела развернуться и молча уйти, но почему-то сказала:

– Строгость закона меня не устраивает.

– Малика, – предупредительно окликнул Эльмар, когда я повернулась к нему спиной и протянула руку к его пологу.

Но тот исчез раньше, чем я успела его уничтожить.

– Ты понимаешь, что тебе за это будет? – Полетел в спину удаляющейся мне вопрос, который расслышали все и каждый.

Не замедляя шага, безразлично бросила в ответ:

– Меня только что пытались сжечь за то, что я ведьма. Убийство вполне себе вписывается в список моих, м-м-м…

Замешкавшись с нужным словом, я невольно замедлила и шаг.

– Жизненных целей? – Неуверенно подсказал кто-то из толпы.

И, главное, все заинтересованно прислушиваются.

– Нет, планов на неделю. – Подобрала более подходящий вариант и гордо удалилась.

Пока возвращалась домой, специально шла по кромке леса, там, где не было стражей и огней. И какая-то явно ненормальная часть меня страстно желала, чтобы на меня прямо сейчас взяли и напали. Я точно смогу постоять за себя, а вот нападающий вряд ли сможет похвастаться тем же, а у меня был долгий сложный день, и мне надо на ком-то выместить злость…

Я обошла лес дважды, но так на меня никто и не напал, да ещё и маги эти расползлись во все стороны, так что в лесу если кто и был, то эти его давно уже спугнули.

Уже дома я ещё какое-то время бесцельно ходила из стороны в сторону в темноте гостиной, пытаясь думать, анализировать, принимать решения…

По итогу выходило, что некоторые в конец уже охамели. Причём этих «некоторых» скопилось неприлично много! А раз все они сами не смогли прийти к простой мысли о том, что ведьм лучше оставить в покое и никак не трогать, то придётся помочь им это осознать.

И Эльмару, и королю, и всему отряду, и даже демонам с эльфами. И, конечно же, тому существу, что посмело безнаказанно убить одну из чёрных ведьм.

И вот пусть просто сидит и молится всем известным богам, чтобы стража его нашла раньше, чем это сделаю я. Те ему хотя бы жизнь сохранят… о себе я этого сказать не могу.

Что ж, самоуверенные мальчики решили объявить ведьме войну? Это они зря. Очень зря.

Глава 10

А уже утром одна не выспавшаяся ведьма с жутчайшей головной болью и мерзким настроением направила свои стопы в городское управление стражей.

Когда злая я в длинном чёрном платье, такого же цвета плаще, с остроконечной шляпой на голове и метлой в руке появилась на городских улицах, меня встретили массовым побегом. Народ разбегался кто куда, причём делать это старались быстро и молча, а суетливый сапожник, только-только выглянувший из своей лавки, развернулся и попытался рвануть обратно, да так со всей силы носом в дверь и впечатался.

– Всё в порядке, уважаемая ведьма! – Повысив голос, заверил он, одной рукой нос зажимая, а другой мне махнув.

Я злая, но вдруг нос сломал?

– Вы уверены? Дайте взглянуть, – я тоже голос повысила.

– Нет! – Поспешно отрезал мужчина с тёмными усами и такими же густыми бровями.

И в своей лавке всё же укрылся. А мне что, больше всех надо? Фыркнув, продолжила своё угрожающее шествие.

Когда свернула на жилую улицу с многочисленными цветными домиками и деревянными заборчиками, через которую было ближе до площади, поняла, какое веселье по своей глупости пропустила.

Потому что из-за свежеокрашенного в голубой цвет забора госпожи Вармис выползал заметно уставший и в целом жизнью потрёпанный боевой маг. Местами его чёрно-алая форма была порвана, местами заляпана голубой краской, волосы растрёпаны, плащ со спины сполз на плечо, взгляд ошалелый, судорожные движения и постоянное оглядывание назад, на тихий милый домик.

Если учесть, что госпоже Вармис уже лет шестьдесят, а воин молодой, на вид сильный, да ещё и боевой маг, то… кажется, мне нужно заглянуть к старушке на чай, а заодно разузнать, чего это она такого сделала, что маг и устал, и перепугался до ужаса, и был готов вот-вот сорваться на бег. И сорвался бы уже давно, если бы не усталость…