Внутрь вошли дородная женщина, одетая в синее платье скромного фасона, и девушка лет шестнадцати. Вьющиеся каштановые волосы обрамляли ее лицо сердечком, а слегка вздернутый, усыпанный веснушками нос добавлял ее облику что-то родное. Вылитая Наська – подружка, с которой мы выросли в одном дворе. Девчонка с опаской уставилась на меня, не скрывая любопытства, а я почувствовала себя экспонатом в музее. Наверное, она бы потрогала меня, если бы не стеснялась. С трудом подавив желание крикнуть «бу!», я прокашлялась и вскинула бровь.

– Ой, простите, лейра Алиса… – Девчонка смущенно покраснела и затараторила: – Меня зовут Кэтрин Лиастри, я сестра Даймонда. А это лейра Линнет – лучшая швея Осчеста. Она снимет ваши мерки и перешьет пару моих платьев.

– Зови меня просто Алиса. Будет здорово, если мы подружимся.

Кэтрин снова зарделась:

– Я буду счастлива!

Она произнесла это с таким пылом, что невольно подумалось: а есть ли у нее в этом доме друзья? Впрочем, не удивлюсь, если лейра Беатрис шпыняет дочь, – она производит впечатление женщины, не склонной к сантиментам.

– Приступим к работе, лейра Алиса? – спросила швея, окидывая меня профессиональным взглядом. Захотелось накинуть капюшон толстовки и попятиться – никогда не любила эти женские штучки. Со вздохом я взяла себя в руки и кивнула.

На губы швеи скользнула улыбка, она вытащила из кармана платья измерительную ленту и отработанным движением встряхнула ее. Сюда не хватало музыки из цирка и зазывал. Внимание-внимание! Смертельный номер! Алису попробуют привести в божеский вид.

Нервно сглотнув, я подавила желание сбежать – все равно никуда не деться. Вряд ли мне позволят разгуливать в рваных джинсах и футболке с черепом.

Лейра Линнет попросила меня раздеться и приступила к работе. Минут десять я топталась на месте, поднимала и опускала руки, беспрекословно подчиняясь приказам швеи. Теперь ясно, почему она стала лучшей в своем деле – наверняка капризные аристократки опасаются перечить ей. Кэтрин крутилась поблизости, то и дело стыдливо отводя глаза. Интересно, ее мое нижнее белье впечатлило? А ведь сегодня на мне самый обычный хлопковый комплект.

Пока швея снимала мерки, Кэтрин сообщила, что вечером меня ждет небольшой прием, для которого нужно было перешить один из нарядов. На выбор мне предоставили «нежно-розовое платье, отделанное кружевом» – оно напоминало расплющенную зефирину – и бледно-зеленое платье строгого фасона. Очень строгого. Пожалуй, в монастыре девушки одеваются свободнее! Окинув взглядом это великолепие, я вздохнула.

– К сожалению, наряды Селены тебе не подойдут. – В голосе Кэтрин послышались извиняющиеся нотки. Да-да, где я и где высокая фигуристая Селена.– Это мои старые платья, никто и не вспомнит, что я их носила.

– Тогда я выбираю зеленое.

Уж лучше образ монашки, чем ходячей сладости.

– А что за прием?

Эта новость меня не обрадовала. Что за люди! Даже денечек не дали, чтобы привыкнуть к мысли о помолвке и другом мире.

– О, не беспокойся! Просто маленький вечер для своих, где Даймонд представит тебя семье и близким друзьям.

– И много друзей у Даймонда?

– В последнее время много, – неожиданно мрачно отозвалась Кэтрин. – С тех пор как он стал председателем Совета магов, все так и норовят набиться в приятели! А сколько «старых друзей» нарисовалось на пороге, едва лорд Кастиан издал приказ о назначении брата…

Я хмыкнула. Таких товарищей в любом мире хватает. Выходит, Даймонд – весьма завидный жених. Теперь ясно, почему Селена метит на мое место.

– Слушай, а не слишком ли молод твой брат для председателя Совета? Должность звучит весьма солидно.

А ведь сам Даймонд сказал мне, что он один из членов Совета. Скромняга. Нет, вообще-то я рада – старик в роли мужа привлекал меня еще меньше, – но любопытство всегда было моей неотъемлемой чертой.

Кэтрин поморщилась:

– Именно это и не нравится другим магистрам. Даю всего тридцать два, он самый молодой председатель в истории Острова воды. Но он заслужил свое место!

Так-так, а с этого места, пожалуйста, поподробнее. В моем положении пригодится любая информация. Тем более мои хвостатые осведомители исчезли.

– И чем же он отличился? – спросила я, контролируя голос, – помимо воли в него все время просачивался скепсис. Не то чтобы я сомневалась в способностях Даймонда… Мне до сих пор слабо верилось в магию. Говорящие рыбки малость пошатнули мою непоколебимость, но настоящее волшебство?

– Еще полгода назад брат служил лично лорду Кастиану. Он обладал невероятно сильным даром – и это при том, что был холост! – Я удивленно вскинула брови, не видя связи, но быстро сообразила – в Осчесте ранг мага напрямую зависит от способностей жены. – По воле службы брат часто бывал в Совете магов. Тогда председателем был Хедрик Фиарри – выдающийся магистр, служивший еще прошлому лорду Острова. Когда в стихийном коконе Острова обнаружились пробоины, никто и не заподозрил уважаемого мага. Даймонд вывел его на чистую воду и в качестве вознаграждения получил новую должность.

Судя по скомканной концовке рассказа, Кэтрин и сама не знала подробностей случившегося. Впрочем, мне пищи для размышлений хватит. Даймонду нужен этот брак – чтобы удержаться на новой должности и не подвести лорда. Когда он узнает о том, что я вижу духов стихии, моя участь будет предрешена!

Наверное, я побледнела, потому что лейра Линнет, затягивавшая корсет, вдруг участливо заглянула мне в глаза и спросила:

– Слишком туго?

Я быстро закивала. Определенно туго. Я вообще-то рассчитываю еще поесть за ужином.

– Мы практически закончили. Прическу вам сделает горничная, она же расскажет о гостях…

– Позже, – вдруг раздалось от двери.

На пороге стоял мой жених, одетый в застегнутый на все пуговицы сюртук и узкие брюки.

– Вас не учили стучаться? – холодно поинтересовалась я.

Несмотря на злость, я почувствовала, как щеки заалели. Зашел бы Даймонд на пару минут раньше и услышал бы, как мы с Кэтрин перемываем ему кости.

– Все самое интересное всегда происходит за закрытыми дверьми, – пожал плечами жених и повернулся к сестре и швее. – Пожалуйста, оставьте меня с невестой наедине.

Лейра Линнет разгладила подол платья и степенно удалилась. Кэтрин, что-то пробормотав на прощание, последовала за ней. Я нервно сглотнула – сердце судорожно застучало где-то в горле.

Спустя пару минут мы остались вдвоем. Даймонд окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на лице. В его серых глазах промелькнуло одобрение, а я, злясь, сжала руки в кулаки. Радуется, что сделали меня похожей на девушку? Пусть бездарность, зато симпатичная?!

– Кажется, я задолжал тебе разговор, – кашлянул жених и прошел внутрь спальни. Невольно я попятилась – комната будто стала меньше. – Должно быть, ты напугана и не понимаешь, что происходит.

Нет, я же каждый день попадаю в другой мир! Удивительно, что он вообще решился поговорить со мной! Могли бы просто встретиться у алтаря. Здесь же так принято?

– Брачный ритуал – основа нашего мира. До тридцати пяти лет каждый сильный маг обязан жениться на иномирянке, которую собственноручно выдернет из другого мира. Сила ее магии усилит его собственную, и вместе они смогут занять более высокое положение в обществе.

– Да-да! – отмахнулась я. – Это я и так знаю. Можно ли немного конкретнее? Что меня ждет?

Даймонд нахмурился.

– Кто посвятил тебя в подробности ритуала?

Я поспешно прикусила язык. Алиса, ты едва не выдала себя! Об этом мне рассказали духи стихий, но жених не должен знать, что я могу общаться с ними.

Как можно равнодушнее пожав плечами, я ответила:

– Не помню. Ваша мать или сестра.

Даймонд внимательно посмотрел на меня, словно сомневаясь, но я выдержала его взгляд. Поджилки тряслись от страха – нельзя, чтобы он узнал все сейчас! Сперва мне нужен хоть какой-то план действий. Желания выходить замуж за магистра я по-прежнему не испытывала.

– Что ж, тем проще. Терпеть не могу женские истерики. О том, что будет дальше, тебе тоже сообщили? – Я покачала головой, и жених продолжил: – Все довольно просто. Спустя три дня маг, проведший брачный ритуал, должен представить невесту Совету магов. Именно там и заключается официальная помолвка. На проверку чувств дается две недели, по истечению этого срока должна состояться свадьба.

Голос Даймонда, зачитывающего, по-видимому, положения из местного свода законов, был скучающим, а меня вновь охватила ярость. Он так спокойно говорит об этом. Похоже, брачный ритуал в Осчесте такая же банальная процедура, как в нашем мире подача заявления в ЗАГС. Хотя нет, там все происходит по обоюдному желанию! И этот равнодушный истукан станет моим мужем?! Представляю, какой безрадостной будет моя жизнь.

– Проверка чувств? – зацепилась я за его слова. – Выходит, отказаться от брака все же возможно.

– Не в нашем случае, – отрезал Даймонд, мимоходом растоптав воспрянувшую духом надежду. – Я сильный маг, и Остров воды нуждается в моих способностях. Отказ жениться не просто разрушит мою карьеру, пострадает моя семья и люди, за которых я несу ответственность.

– А если я откажусь выходить замуж?

На короткое мгновение мы столкнулись взглядами, и у меня перехватило дыхание. Даймонд – серьезный противник, не чета моим университетским друзьям и подкатывающим в баре парням.

– Советую смириться с неизбежным – свадьба состоится.

Фыркнув, я сложила руки на груди. С языка рвались ругательства, но я благоразумно промолчала. Ни к чему показывать зубы сейчас, пусть Даймонд думает, что поставил меня на место.

С трудом проглотив возмущение, я кивнула:

– Я подумаю об этом.

– Умная девочка. – Уголки губ Даймонда дрогнули, а я едва подавила желание нарисовать ему улыбку кулаком. Он бы меня еще по голове потрепал! – А теперь о сегодняшнем приеме. Тебе не о чем беспокоиться – это всего лишь небольшой ужин в нашу честь, где я познакомлю тебя с семьей и близкими друзьями. Со временем тебе придется взять на себя обязанности хозяйки не только дома, но и Ордена магов. С тех пор как я стал председателем Совета, я перенес резиденцию в свой особняк. Он все равно был слишком велик для моей семьи, а Острову ни к чему оплачивать прихоти магов. Зачем каждому из них отдельные покои, если в Ордене они проводят всего десяток часов в неделю?

Кажется, жених искренне недоумевал. Представляю, как рады подобной рачительности остальные! Мало того что Даймонд протеже лорда и слишком молод, так еще и лишил кормушки привыкших к роскоши коллег.

Где-то в глубине души я восхищалась подобным подходом, но перспектива стать женой столь «любимого» обществом человека вдохновляла все меньше. Да и надо полагать, сейчас обязанности хозяйки исполняла лейра Беатрис. Вряд ли она добровольно передаст их мне!

В дверь коротко постучали, и Даймонд вскинул голову.

– Оставляю тебя на попечение горничной. Встретимся на ужине, у меня есть еще несколько важных дел.

Во рту появилась горечь. Конечно, это куда важнее, чем невеста! Неужели он не понимает, как я чувствую себя? Работая в баре, я здорово прокачала свою стрессоустойчивость, но и она норовила дать течь.

Едва Даймонд ушел, в спальню проскользнула одетая в форму молодая девушка. Ее глаза сверкнули любопытством, но она тут же опустила взгляд и сообщила, что ее прислала Кэтрин.

Вздохнув, я послушно опустилась на стул и позволила ей заняться волосами. Напротив висело зеркало, но я, занятая мыслями, даже не видела, какую прическу делает горничная.

Внезапно справа раздался плеск. Скосив глаза, обнаружила, что рыбки вернулись. Фиона возмущенно трясла плавниками, фиолетово-красный Трой закатывал глаза, и лишь Ворчун по-прежнему прятался за спинами друзей.

– Поверить не могу! – фыркнула золотая рыбка. – Даймонд всегда был таким разумным! И он так легко поверил в то, что ты смирилась?

Вздрогнув, я посмотрела на горничную в отражении, сосредоточенно укладывающую непослушный локон. Она и впрямь не слышала духов.

– Да от тебя едва пар не шел! – хохотнул Трой. – Дая ждет сюрприз! «Послушная» невеста еще та строптивица!