– О-о-о, – немного нервно протянула я. – Нам с Изабеллой довелось увидеть все своими глазами.

Изабелла мрачно кивнула.

– Горгульи. Помните каменных горгулий на крыльце? Они ожили и погнались за нами, мы едва успели заскочить внутрь. Если кто-то из студентов еще остался в лесу… Я им не завидую.

– Но ведь это безопасно, верно? – испуганно спросила незнакомая девушка. Оказывается, наш разговор заинтересовал и других первокурсников. – Мейстеры присматривают за нами?

Эш, возвышающийся над нами, пожал плечами.

– С начала испытания я не видел ни одного преподавателя, но, думаю, они каким-то образом следят за нами.

Вперед пробился долговязый светловолосый парень.

– Слушайте, ну сколько там этих горгулий на крыльце? Штук десять?

– Двенадцать, – вставила Изабелла.

– Пусть даже двенадцать. На всю академию их не хватит, – отмахнулся он. – Вы как хотите, а я собираюсь отсидеться здесь, пока старшекурсники не расправятся с ними. Тут рядом открытая аудитория. В конце концов, это мое первое испытание, и я еще успею увеличить магический резерв.

Его поддержал нестройный хор голосов.

– Есть у меня подозрение… – со вздохом вмешалась Роуз. Взгляды обратились на нее, и она, непривычная к вниманию, слегка покраснела. – А что если все горгульи замка ожили? Тогда их не далеко не двенадцать. Здесь ведь не один вход и не одно крыльцо. А если посчитать еще водосточные трубы, башни…

– И сколько же их всего? – напряглась я.

– Двести девяносто семь.

– А, ну тогда нам есть чего бояться, – упавшим голосом закончил парень.

Мы испуганно переглянулись, а Кайя и вовсе схватила меня за руку. Внезапно лампы на стенах погасли, погрузив помещение в темноту. И словно этого было недостаточно, раздался грохот – на крышу приземлилась что-то тяжелое.

– Сохраняйте спокойствие! – рявкнул Эш.

Не знаю, что произвело впечатление: его слова или грозный вид, но вспыхнувшая паника понемногу улеглась. Взгляды первокурсников стали более осмысленными, хотя горгулья по-прежнему топталась по крыше. Она царапала ее когтями и время от времени недовольно шипела.

– Где та открытая аудитория, о которой ты говорил? – Я обернулась к белобрысому, и он, на секунду замешкавшись, указал дорогу.

– Если кто-то хочет погеройствовать – вперед! – Эш обвел всех тяжелым взглядом. – Но я предлагаю не разбредаться. Вместе мы справимся с горгульей, а вот в одиночку…

– Думаешь, она все же проберется в замок? – испуганно воскликнул кто-то.

Эш посмотрел на потолок и вздохнул.

– По крайней мере, она очень старается.

Студенты нестройной толпой двинулись в указанном направлении, а я замешкалась, наблюдая за Изабеллой. На ее лице отчетливо читалась борьба упрямства и усталости. Замерев на несколько секунд, она закусила губу и нехотя зашагала в аудиторию. Но когда до двери оставалось не больше десяти шагов, соседка свернула в коридор. Чертыхнувшись, я бросилась за ней.

– Изабелла, подожди!

Соседка припустила еще быстрее, но надолго ее не хватило – вскоре она перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Она тяжело дышала, а на лбу выступили бисеринки пота. Да она же едва на ногах держится! Сколько времени она провела там, на крыльце? Но, судя по поджатым губам и хмурой складке между бровей, она отказывалась это признавать.

– Ну что ты за мной увязалась? – поморщилась Изабелла. – Иди к остальным и оставь меня в покое!

– И не подумаю. – Я сложила руки на груди, стараясь не обращать внимания на горгулий за окном. Их силуэты то пропадали в темноте, то мелькали совсем рядом.

Плечи Изабеллы опустились.

– Это мой шанс, Амелия, понимаешь?! Я должна проявить себя! Следующее испытание наверняка будет в конце семестра… К тому моменту я буду безнадежно отставать от программы.

– И что же ты планируешь? – хмыкнула я. – Свернешь каменной зверюге шею голыми руками? Ведь твой магический резерв наверняка почти опустошен.

– Я что-нибудь придумаю, – глухо отозвалась Изабелла, избегая моего взгляда.

– Я уверена, что когда нам говорили об испытаниях, то не имели в виду «броситься в самое пекло». Речь о выдержке – способности трезво мыслить в экстремальной ситуации. На худой конец «придумывать» можно в безопасном месте, а не здесь. – Я вновь посмотрела в окно. – Горгулья с легкостью разобьет окно, ее удерживает лишь магическая защита замка. И, знаешь, мне совсем не хочется проверять, надолго ли ее хватит.

– Ты права. Просто я так устала… Меня всю жизнь попрекали скудным магическим резервом. – Вздохнув, Изабелла не стала развивать тему. – Но почему ты пошла со мной? Почему не оставила разбираться со своими проблемами в одиночестве?

– Ты мне нравишься, – пожала я плечами.

Изабелла напоминала мне себя. Да, она родилась в этом мире, но… словно искала свое место под солнцем.

Стены завибрировали от рева горгульи, и я добавила.

– Давай скорее назад, пока нам и впрямь не досталось!

Аудитория оказалась обычным лекционным залом. Пока мы отсутствовали, студенты расчистили помещение от стульев и устроили штаб у стены, на которой не было окон. Заодно подпитали магические контуры барахлящих ламп, и теперь те светили довольно сносно, хотя все еще моргали. Эх, сейчас бы в тренировочный зал! Он был дополнительно укреплен заклинаниями и безо всяких окон. Но западное крыло академии в десяти минутах ходьбы отсюда, и риск этого не стоил.

– Вот ты где! – меня нашла Роуз. – Мы уже думали отправляться на твои поиски. Хорошо, что Эш видел, что ты ушла за соседкой.

Эш? А он неплох в роли руководителя. Вот и сейчас он что-то втолковывал трем скептически взирающим на него парням.

– Место сбора первокурсников – холл возле лестницы, так что кому-то надо дежурить там, чтобы подбирать тех, кто придет позже.

– Можно мне? – Я вылезла вперед. – Помните мой артефакт? Я очень надеюсь, что скоро Ребекка придет сюда. Через четыре часа мне надо встретиться с ним, иначе наша связь прервется.

И хотя я отчаянно убеждала себя в том, что соседка обязательно явится, уверенности в этом у меня не было. Кто знает, где она находилась в момент начала испытания? Дам ей пару часов, а затем отправлюсь на поиски. Когда испытание закончится, первым же делом навешаю на Ладана какой-нибудь маячок!

– Хорошо, – согласился Эш. – Пойдешь в холл после Дика. А пока отдохни.

Я кивнула и присоединилась к непривычно тихой Кайе, Роуз и остальным студентам. Изабелла дремала за партой, положив голову на руки.

– Как вы думаете, преподаватели сейчас наблюдают за нами? – спросил кто-то в толпе.

– Надеюсь, – вздохнула незнакомая девушка. – И сколько продлится испытание?

Внезапный грохот заставил всех примолкнуть – похоже, к горгулье на крыше, которую мы почти перестали замечать, присоединились друзья. Скрежет когтей стал громче, и я вжала голову в плечи.

– Мейстеры должны присматривать за нами! – с жаром произнес белобрысый. – Если студенты начнут умирать, то это точно заметят.

Несмотря на то, что в его словах, в общем-то, не было ничего смешного, все заулыбались.

– Ты уверен? – хмыкнул парень с лекарского. – А ты хорошо себя вел? Не злил никого из преподавателей?

Белобрысый так горестно вздохнул, что я рассмеялась.

– Бери выше! Меня сам ректор трижды вызывал к себе на ковер.

– А что ты успел натворить?

Беседа потекла своим чередом, и я отошла к подругам.

– Есть хочется, – вздохнула Кайя. – Я сегодня не поужинала. Знала бы, что начнется испытание, натолкала бы в карманы яблок.

– Ой, у меня же печенье есть, – вспомнила я. – И даже чай. Вот только про кружки я не подумала…

Я выложила съестное на парту и сникла, сравнив количество печенья и количество ртов. Однако мысль прихватить с собой еду пришла в голову не только мне. Вслед за печеньем на столе появились сэндвичи с сыром, фрукты, орехи и даже котлеты, бережно завернутые в кулек. Этого по-прежнему было мало для двадцати человек, но и голодная смерть откладывалась как минимум до утра. Даже чашки нашлись! Роуз сотворила кипяток, и мы наскоро поужинали, отложив долю для дежурных и спящей Изабеллы.

– Ого, какая метель началась! – сказал кто-то из первокурсников.

Ветер, завывая на пару с горгульями, буйствовал и швырял в окна комья снега. Не зря мне почудилось, что погода портится…

Внезапно я почувствовала присутствие дриады.

– Кира, нам надо поговорить! – раздалось над ухом.

Спину обдало холодом. Я воровато огляделась и, пока студенты были заняты едой, выскочила в коридор. Направилась не к лестнице, где дежурили наши, а в противоположную сторону. Далеко идти я не осмелилась: завернула за угол и остановилась.

– Амелия?

Щеки коснулся сквозняк – дриада зависла прямо напротив меня. Ее визит напугал меня, да и голос звучал непривычно взволнованно. Что же выбило ее из колеи настолько, что она оставила лес и пришла ко мне?

– Что у вас тут творится? – Прежде чем я успела ответить, она торопливо продолжила. – Это не очень-то похоже на испытание. На улице началась метель, да такая, какой я в жизни не видела! Горгульи не просто осаждают замок, они уже внутри. Пока летела к тебе, я встретила как минимум десяток.

Под ложечкой засосало.

– Уже? Я надеялась, что защита замка их сдержит до того момента, как старшекурсники справятся с ситуацией.

– В том-то и дело! Защита академии истончилась. Если раньше, чтобы попасть в замок, я искала лазейку, то теперь ворота открыты настежь! Что-то не так…

– Есть раненые или убитые? – глухо спросила я, переведя взгляд на окно, за которым бесновалась метель.

– Пока нет, – вздохнула дриада. – И кстати, я видела мейстеров – они сражались в столовой сразу с тремя монстрами.

Сердце ушло в пятки. Если вмешались преподаватели, то испытание точно провалилось. Но что могло произойти? Я хотела спросить, был ли среди преподавателей Джосс, но в последний момент прикусила язык.

– Спасибо, Амелия. – с чувством поблагодарила я. – И если уж ты все равно в замке… Ты можешь оказать мне услугу? Мне срочно нужно найти артефакт, его зовут Ладан…

Я наскоро пересказала дриаде, еще незнакомой с моими приключениями, события последних дней, и она обещала помочь. Сначала она засомневалась, что сумеет понять, какой именно артефакт мне нужен, но я убедила ее, что она не промахнется. Вряд ли в академии есть второй летающий молитвенник!

Когда Амелия ушла, я направилась в аудиторию и столкнулась с Эшем. Увидев меня, он облегченно выдохнул и опустил руку с тонким стеклянным мечом. Так вот каким артефактом он занимался! Раз уж металл ему недоступен, он решил сделать меч из того материала, что поддается его чарам.

– Амелия, почему ты ушла одна? Так нельзя.

– Я услышала чей-то голос, – солгала я, напустив на себя невинный вид. – Какой-то парень, по виду со второго-третьего курса. Он рассказал, что горгульи прорвались в замок.

– И где же он?

– Уже убежал, – быстро ответила я.

– Ладно, – отмахнулся Эш. – У нас есть проблема посерьезнее. Что-то случилось с очагом магии. За те несколько часов, что прошли с начала испытания, мой магический резерв должен был восстановиться, но я по-прежнему пуст. Помимо меня, нас таких семеро.

Я охнула, приложив ладони к занывшим вискам. А я-то думала, что хуже, чем горгульи в замке ничего быть не может. Оказывается, понятие «серьезные проблемы» очень широкое!

Глава 20

Джосс

Начало испытания застало меня врасплох, но пару недель назад я получил четкие инструкции на этот счет. Едва заслышав звуки гонга, я отложил в сторону бумаги и направился к точке сбора – приемной Валдиса. Просторная комната была заполнена людьми – сюда набился весь преподавательский состав академии.