– Если ты сейчас добавишь «Сами виноваты, что таким девушкам метки поставили», я точно в тебя кину прямо этим бокалом, – пригрозил другу Сеймур и тут же философски вздохнул: – А знаете, что самое страшное? Вельда уже размечталась, что я непременно выиграю в этой гонке за престол. И мои слова, что я вообще-то не рвусь в императоры, она постоянно пропускает мимо ушей. Я уже даже пошел на крайность, намекнул ей, что если я выиграю, а она, допустим, нет, то мне придется жениться на другой. А она в ответ лишь глазами захлопала, мол, что за бред, она же, естественно, лучше всех прочих.

– Так, наоборот, радуйся, что Вельда и в тебя, и в себя верит, – Фетар добродушно похлопал Сеймура по плечу. – У меня Даммия во всем сомневается и очень переживает. Заранее страшно представить, что в Чертогах будет…

– Будет весело, – в этом Амир уж точно не сомневался. – Да и ваши чересчур нервные дамы займутся соперничеством друг с другом и хоть немного оставят вас в покое.

– Сильно сомневаюсь, – Сеймур страдальчески закатил глаза. Впрочем, степень страдания у него всегда зависела от количества выпитого. – Вельда банально не понимает, что у меня шансов нет. А ведь я пытался объяснить эти две веские причины. Одна под названием «Амир», а вторая «Вейран». Ты не подумай, Амир, я целиком и полностью на твоей стороне, но Вейрана сбрасывать со счетов тоже пока рано. Неслабый противник, сам знаешь.

– Я так понимаю, в Чертогах именно это вечное соперничество и будет главным развлечением, – Фетар со смехом покачал головой. – Можно заранее делать ставки.

– Наверняка, кроме нас, многие из наследных лордов все же намерены всерьез побороться за престол, а не просто поприсутствовать, – возразил Амир, и друзей слушая, и попутно поглядывая на собравшихся.

Но Альмии все еще не было. Похоже, как всегда отложила на последний момент свое появление, чтобы произвести должный эффект. На миг всколыхнулось раздражение, но его удалось тут же унять. В конце концов, метка – просто формальность. Как и избранница. Конечно, союз именно с жрицей крайне выгоден, особенно при условии, что именно его метка будет на ней изначально. Но в конце концов, даже это не принципиально.

– О, чуть не забыл! – вдруг спохватился Сеймур. – Мне тут Вельда кое-что любопытное рассказала. Она узнала от своей подруги, так еще от кого-то и так далее – ну не суть важно. Так вот, некоторые особо ушлые девицы придумали, как заполучить метку. Подробностей не знаю, что-то с заклятием притяжения тьмы связано. Но суть в том, что на этом балу как раз и ожидается набег таких девиц, охотящихся за метками.

– Погоди, то есть как? – не понял Фетар. – Метка сама может возникнуть без воли обладателя?

– В том и суть их аферы, что как будто метка появится сама по себе, как изначально и должно быть, – Сеймур кивнул, опустошив бокал и уже высматривая очередного лакея с подносом. – Так что, Амир, ты тут поосторожнее. И глазом моргнуть не успеешь, как твою метку вместо Альмии какая-нибудь не в меру ретивая прохиндейка присвоит.

– Ну-ну, пусть попробует, – это лишь позабавило. – Даже повелители пустоты не смогли защиту моей магии обойти. И хочешь сказать, это под силу обычной девице с рядовым заклятьем?

– Мой долг: предупредить, – Сеймур пожал плечами. – Просто если вдруг почувствуешь что-то необычное, вспомни о моих словах. Да и никогда нельзя недооценивать женское коварство. А уж о том, что любая девушка мечтает попасть в Чертоги в качестве избранницы, и говорить не стоит. Я вообще удивлен, что до сих пор нас еще никто не атаковал.

– Может, как-то определяют, что мы с тобой уже метки поставили, – предположил Фетар. – А к Амиру подойти бояться, с его-то репутацией.

– А что с моей репутацией не так? – скептически возразил Амир.

– Слушай, я полгода провел в Северном Загорье, чуть ли не краю земли. Но даже там о тебе знают не столько как о наследнике клана Черных драконов, сколько о любителе разбивать дамские сердца. Так что «Черный Дракон Запада» – звучит устрашающе и для матушек, все оберегающих своих дочерей на выданье. Вот как ты всех запугал.

– Пожалей мое самолюбие, а? – Амир засмеялся. – Лично я надеялся, что меня враги бояться, а не нервные дамы.

– Одно другому не мешает, – Сеймур уже раздобыл очередной бокал вина. Отхлебнул и тут же чуть не поперхнулся. – Ого, какая…

– Где? – тут же оживился Фетар.

Амир обернулся. Вмиг и без уточнений понял, о ком речь. Девушка как раз смотрела прямо на него, но стоило встретиться взглядами, тут же, спохватившись, отвела глаза. Стояла слишком далеко, чтобы толком разглядеть, но все же…

– Не, если все охотницы за метками такие, я уже лично не прочь, чтобы на меня поохотились, – высказывание Сеймура прозвучало лишь фоном.

Что-то не то… Магия всколыхнулась, даже в кончиках пальцев закололо, словно тьма норовила вот-вот воплотиться. Никогда раньше подобного не было. Да и разве может быть просто из-за какой-то девушки?

Но, проклятье тьмы, и вправду хороша… На миг даже показалось, что от нее исходит мерцание. Но, видимо, просто иллюзия из-за светлых волос и белого платья… На нее хотелось смотреть неотрывно. Да и не только смотреть, сейчас же подойти, взять за подбородок, наклониться к ее лицу и…

Будто на миг заколебавшись, она сама направилась к нему. Изящная, грациозная, каждое движение зачаровывало.

Да что вообще за наваждение? Что, он девушек красивых не видел?

– Дайте помечтать, пусть она ко мне идет, – голос Сеймура вытряхнул Амира из созерцательного ступора.

– Как же, – хохотнул Фетар, – сейчас Амиру начнет глазки строить. Дружище, ты, главное, не теряй бдительность.

– Судя по тому, как он на нее смотрит, это девушке надо его опасаться, а не наоборот, – хмыкнул Сеймур. – Амир, ты так и Альмию проморгаешь.

– Она еще не скоро появится, да и метку поставить – дело минутное, – Амир все никак не мог отвести взгляда. Светловолосая незнакомка приближалась, он едва сдержался, чтобы самому не пойти ей навстречу.

Нет, такую точно нельзя упускать.

– Ну все, Фетар, делаем ставки, кто из них первый отомрет, – Сеймур все не унимался. – У девицы хоть хватает воспитания на него не смотреть, не особо наглая попалась.

– Да ладно вам, милая вполне девушка, – заступился Фетар. – Амир, ты уж будь человеком, сильно ей голову не вскружи.

Девушка уже была близко, так что друзья предпочли замолчать. Амир все же унял невнятное наваждение, хладнокровная предвкушающая улыбка коснулась губ. Интересно, кто эта незнакомка? Почему раньше ее не видел? Уж точно бы заметил, такую нельзя не заметить. Зовущая и манящая, как прирожденная искусительница. И в то же время хрупкая и беззащитная…

Интересно, что сейчас скажет? Что-нибудь банальное или проявит оригинальность? И как прозвучит ее голос? Хотя какая разница. Все равно Амир уже все для себя решил, и никуда она не денется.

Она прошла мимо…

Мимо него, даже не посмотрев! Словно его вообще тут не было! Пустое место!

– Добрый вечер, милорд, – ее мелодичный голос обращался совсем не к нему. И не ему предназначалась ее чарующая улыбка.

Сеймур аж снова вином поперхнулся, а Фетар даже растерялся. Но все же ответил:

– Добрый вечер, прелестная леди.

– Музыканты как раз сейчас играют свирл, по традиции на этот танец именно дамы приглашают кавалеров,– незнакомка хоть и явно смущалась, но в целом держалась спокойно. – Могу ли я пригласить вас?

– С удовольствием принимаю ваше приглашение, – Фетар улыбнулся, протянул девушке руку, и они ушли в сторону танцующих пар.

Амир проводил неотрывным взглядом, раздражение росло как снежный ком. Но вместе с ним набирал обороты и нешуточный интерес.

– Что ты там говорил про твое самолюбие, которое надо пожалеть? – Сеймур явно едва сдерживал смех. – Слушай, а, может, это обманный маневр такой, чтобы ты бдительность потерял? Вдруг так проще твою метку украсть?.. Да ладно тебе, Амир. Не всем же поголовно девушкам тебе на шею вешаться, должны же быть и исключения.

– Должны, никто и не спорит. Но уж точно не в этот раз. Не сегодня. И не с ней, – Амир решительно направился вслед ушедшей парочке.

Кристина

Да у меня чуть сердце не остановилось!

Казалось бы, что тут сложного, подойди к парню, пригласи танцевать. Тем более как раз с музыкой так повезло. Но нет же, едва ноги не подкашивались!

Я просто не могла понять, что происходит. Я смотрела на темноволосого незнакомца, но едва он обернулся, тут же отвела взгляд. Да я даже его лица толком не увидела! Но при этом как волной накрыло, даже дрожь по телу прошла. Не знаю, каким чудом Джорин смог в тот момент удержать мою магию. Похоже, он и сам не знал.

Всполошился в моих мыслях:

– Что там такое происходит? Что случилось?

– Вообще не понимаю, с магией что-то не то, – мысленно ответила я, все же собравшись решимостью и двинувшись вперед. Каждый шаг давался трудом, словно я на собственную казнь шла. И вовсе не из-за усатого любителя платков.

Джорин пока замолчал. То ли раздумывая, то ли что-то проверяя. Я уже даже решила, что он и вовсе меня бросил. Как вдруг внезапно панически выдал:

– Бегом от него!

– От кого?

– От того, на кого твоя магия так отреагировала!

– Да я уже почти добралась до цели. Что вообще происходит?

– Слушай, я тебе потом все объясню, – дух все же попытался успокоиться. - Но дело очень серьезное, весь наш план может пойти насмарку. Ты же можешь определить, кто именно стал причиной такой твоей реакции? Вот к нему даже близко не подходи!

– Не волнуйся, я не к нему.

На брюнета я даже не смотрела, хотя вовсю терзало мучительное любопытство. Да и его взгляд я чувствовала так, что мурашки по телу бежали. Может, всю жизнь буду жалеть, если все же не рассмотрю этого незнакомца. Но с другой стороны, наверняка он крайне опасен, раз моя магия так на него отреагировала. Очень хотелось верить, что дело только в магии…

Старательно сохраняя внешнее спокойствие, я поздоровалась с усатым, пригласила его на танец. Он, к счастью, не отказал. И когда мы уходили прочь, я почувствовала неимоверное облегчение. Словно бы мне враз вернули возможность дышать и трезво мыслить.

Надеюсь, у Джорина и вправду есть всему этому логичное объяснение.

Грон учил меня танцевать свирл, плавный и совсем не сложный танец. И я не сомневалась, что платок добуду без проблем. Вообще чудо, что он до сих пор сам не выпал из кармана моего спутника.

– Вы прекрасно танцуете, – похоже, усатый все это время придумывал, что бы такое сказать, а то молчание затягивалось.

– Благодарю, вы тоже, – в очередном плавном повороте под неспешную музыку я таки незаметно выудила вожделенный платок. Тут же скомкала его в руке, чтобы никто не заметил. Ну все, можно уже откланяться…

Но тут усатый меня огорошил:

– Я все же хочу вас предупредить, что уже отдал свою метку другой девушке. И хотя вы очень милы, но, увы…

Я сначала даже не поняла, о чем вообще речь.

– Метку? Это которую темные своим избранницам раздают? Вы что, решили, что я тут за ней? – я едва сдержала смех, настолько абсурдным мне это показалось. – Поверьте, уж точно нет.

– О, слава тьме, – он даже вздохнул с облегчением, – а то я уже начал подозревать вас в коварных замыслах.

Экстрасенс. Однозначно.

– Честное слово, метки темных меня не интересуют, – вежливо улыбнулась я. – Благодарю вас за танец.

Он даже растерялся. На лице так и читалось ошарашенное «И все?..». Видимо, по его представлениям, раз я сама подошла, пригласила, то уж точно влюбилась по уши и теперь буду всячески с ним флиртовать. Возможно, несчастный уже даже досконально придумал, как бы деликатно от меня отделаться. А я вдруг сама откланиваюсь.