– Увы, но реальность такова, что шансы погибнуть здесь для тебя куда выше. И меня в любом случае не станет. Я создан для того, чтобы оберегать твой род. А в сложившихся обстоятельствах лишь в другом мире ты и вправду будешь в безопасности. Так что отбрось все эти сомнения, – и с деланной суровостью добавил: – И вообще, тебе нужно поспешить. Нехорошо опаздывать на такие важные мероприятия.

Как мы с Гроном и условились, встретились у черного входа. Мой       псевдобрат щеголял в роскошном темно-зеленом камзоле и лучился хорошим настроением. Похоже, даже готов был закрыть глаза, что на балу будут столь нелюбимые им темные.

– Ну что, прекраснейшая леди Дэрия, готова? – по-джентельменски распахнул мне дверцу ждущей кареты.

Я чуть нервно поправила перчатки.

– Готова. Только, Грон, нас же наверняка на балу засекут.

– Ты про мать с Кармэллой? Да ты знаешь, все же не проблема. Я скажу, что резко передумал и тебя уговорил со мной поехать. Так что вся ответственность целиком и полностью на мне. Только если вдруг решишь из-под носа у Кармэллы темных уводить, тут уж я не причем, сами разбирайтесь. Мне слишком дорога моя жизнь, чтобы я лез в разборки собственных сестер.

Я не удержалась от улыбки. Излучаемое Гроном отличное настроение явно оказалось заразно. Как все-таки хорошо, что он поедет со мной! И вправду, чего мне бояться? Джорин прикроет, Грон приободрит. Я даже иначе взглянула на сложившуюся ситуацию. В конце концов, я не так уж часто хожу на балы, чтобы в этот один-единственный раз в жизни все время нервничать.

Уже когда карета тронулась в путь, Грон в который раз повторил:

– Так, сейчас мы до портала, оттуда прямо во дворец попадем. Опоздаем, конечно, немного, но не суть. Ты же не расстроишься, если пропустим приветственные речи императоров?

– Нет, хотя на самих императоров взглянуть очень даже любопытно, – я улыбнулась.

– Ну, наш низенький и лысый, а данготарский высокий и седой. По крайней мере, так они выглядели в прошлом году, когда я был на этом балу. О, кстати! – вдруг спохватился он, даже на сидении подскочил. – Я же совсем забыл тебе сказать! Тирен ведь тоже сегодня там будет!

– Тирен? – что-то я запамятовала, о ком вообще речь, хотя имя и показалось знакомым.

– Так именно его же наша матушка рассматривает как главного кандидата в твои мужья. Она разве тебе не говорила? – удивился Грон.

Она говорила это Кармэлле, а я нагло подслушала.

Я покачала головой.

– Значит, она хочет сделать тебе сюрприз, – Грон даже в этом нашел положительный момент. – И пусть я сюрприз испортил, но зато сегодня уже познакомишься с будущим мужем. Нет, ну ты только посмотри, какой у тебя знаменательный день!

Амир

– Совершенно не понимаю, к чему такая скрытность, – Сеймур взял бокал с подноса проходящего мимо лакея, но так резко, что едва не пролил вино на свой камзол. – Ты вот не скрываешь, что все еще избранницей не обзавелся, но к чему это остальным? Ладно, я могу допустить, что Вейран что-то эдакое задумал. Но Гиант с Литаном? На этих-то что нашло?

– Все просто, на самом деле, – Амир внимательным взглядом скользил по залу: пока все знакомые лица, никого нового… – Все ждали этого бала, чтобы выбрать кого поинтереснее. Например, Альмию.

Сеймур аж поперхнулся.

– Жрицу темной богини? Ты серьезно? Но это же…это…

– Правилами не запрещено, – Амир хитро улыбнулся другу, – так что никаких проблем не будет.

– Мда, – мрачно буркнул тот. – Похоже, я единственный, как честный идиот, поставил метку той девушке, которая попросту мне нравится… Слушай, так потому ты с меткой тянул? Именно на Альмию нацелился? И остальные тоже? Что же, вы тут вчетвером устроите бой насмерть за право назвать ее своей избранницей? Хотя чего это я… Только Вейран осмелится против тебя выступить, да и то не факт.

– Даже если осмелится, что толку? – Амира это совсем не волновало. – Альмия знает о моих намерениях и, естественно, будет ждать именно меня. Все уже условлено. Так что остальные заранее пролетели.

– О, какая встреча! – подошедший Фетар улыбался так радостно, словно готов был друзей вот-вот стиснуть в своих объятиях. – Это сколько мы не виделись? Полгода? Что-то вы все не меняетесь и не меняетесь! Берите пример с меня!

– А что в тебе изменилось? – Сеймур с улыбкой похлопал его по плечу. – Появилось серьезное отношение к жизни? Философский взгляд на мир?

– Усы. Я отрастил усы, – хохотнул Фетар.

Поприветствовав друга, Амир слушал вполуха. Внимание привлекли то тут, то там мелькающие седовласые мужчины. Такое впечатление, что кого-то высматривают… Но кого, интересно?

– Слушайте, вы не в курсе, с чего вдруг кроме обычной охраны тут еще и Призраки? – хмуро произнес он. – В Данготаре творится что-то такое, о чем я почему-то не знаю?

– Боюсь, кроме самих Призраков, об этом вообще никто не знает. Как и всегда, – Сеймур пожал плечами. – Может, в этот раз опасаются покушения на императора или еще чего. А, может, охрана усилена как раз из-за ожидаемого прибытия темных жриц?

– О, тут жрицы будут? – изумился Фетар. – Серьезно?

– Еще как. Амир, вон, намерен Альмии метку поставить, у них вроде как условлено.

– Кто бы сомневался! У кое-кого как всегда все продумано, да?

– Не люблю сюрпризы, – Амир усмехнулся. – Особенно в таких важных сферах жизни, – но уже серьезно добавил: – Пусть для вас это лишь своего рода развлечение, но я намерен заполучить престол. И, естественно, среди избранниц победит самая лучшая. Сами понимаете, жрицу темной богини никто не превзойдет. А лично мне это крайне выгодно. При условии именно моей изначальной метки союз с Альмией упрочит мою власть настолько, что, весьма вероятно, императорская династия больше не будет меняться.

– Все логично, конечно, – Сеймур успел ухватить еще бокал вина с подноса прошедшего мимо лакея, – никто и не спорит.

Но Фетар все же возразил:

– Но ведь всегда что-то может пойти не по плану.

– У меня не может, – Амир и бровью не повел. – И уж тем более сегодня.

Кристина

Все-таки в магическом мире есть свои прелести. Как мне объяснил Грон, дворец Примирения располагался прямо на границе двух империй, на нейтральной земле. И если бы нам пришлось туда добираться просто на карете, ушло бы недели две не меньше. Но для быстрого преодоления больших расстояний и существовали устойчивые порталы.

Они были не везде, но недалеко от замка Мив как раз имелся один. В специально возведенном здании, больше похожем на темницу, и окруженный охраной. Но нас с Гроном пропустили без проблем. Даже поклонились и предупредили, что госпожа Эрина с Кармэллой уже полчаса как отправились во дворец Примирения.

И мы последовали их примеру. Немного боязно было входить под искрящуюся арку, но физически я ничего не почувствовала. Закрывала глаза лишь на миг, но когда открыла, мир вокруг сменился.

Ахнув от изумления, я так и замерла на месте. Здесь, на специальной огороженной витыми перилами площадке мерцали другие порталы. То и дело из них появлялись дамы в роскошных платьях и мужчины в парадных костюмах. Метрах в десяти от нас уже начинались широкие ступени, ведущие к распахнутым высоким дверям дворца. А сам дворец… Наполовину белоснежный, наполовину черный. Но даже черный не выглядел мрачно – каменная поверхность блестела и преломляла свет от парящих магических огней.

Здесь уже слышалась музыка. Но я не спешила идти во дворец. Взгляд сам собой скользнул вверх, и даже дыхание перехватило. Драконы… Архитектурой, очевидно, заранее предусматривались специальные выступы для них, чтобы те могли с комфортом ждать своих хозяев. И каких только драконов тут не было! Разного окраса, разного вида… Некоторые повторялись – наверное, просто принадлежали членам одного клана. Но золотистых, как в том моем видении, не было.

– Ну как тебе? – Грон отвлек меня от созерцания. – Впечатляет?

– Очень, – честно отозвалась я.

– Это еще ничего. Говорят, что Чертоги Аланара – это вообще монументальное совершенство в чистом виде. Любопытно было бы взглянуть, хотя я очень сомневаюсь в способности темных создавать хоть что-то прекрасное. Ну что, идем? А то меня уже напрягать начинает, как на тебя поглядывают.

– Что-то не так? – не поняла я, только сейчас уловив заинтересованные взгляды.

– Ты в зеркало смотрелась? – Грон улыбнулся, даже будто бы с гордостью. – Я, конечно, весьма польщен, что моя сестра может тут всех затмить, но злят меня эти взгляды. Пока не сдам тебя Тирену, не успокоюсь. Определенно, Дэрия, тебе нужно как можно скорее выйти замуж. А то после сегодняшнего бала, боюсь, толпа твоих поклонников начнет штурмовать наш замок.

Это вряд ли, конечно, с такой-то конкуренцией. Пусть я пока видела не всех, лишь малую толику выходивших из порталов. Но все дамы постарались выглядеть просто идеально. Да и стоит вспомнить ту же Кармэллу… В общем, я и вправду тут буду самая незаметная, как мне и нужно.

– Ну все, идем, – Грон галантно подал мне руку. – Пока не найдем Тирена, я буду изображать твоего кавалера.

Я не удержалась от улыбки.

– Уж поверь, ты самый милый из всех кавалеров, каких только можно представить.

– Хотел бы возразить, да нечем, – он мне подмигнул, мы поднялись по широким ступеням к распахнутым высоким дверям парадного входа. – Итак, дорогая моя сестра, добро пожаловать на твой первый в жизни бал!

Внутреннее убранство, конечно, впечатляло. Видимо, строившие дворец очень старались угодить и тем, и тем – в итоге здесь причудливо переплеталась символика двух империй. Драконы, как символ Данготара, и цветок лилии, как символ Эльмарии, попадались на глаза, куда ни глянь. В витражах, барельефах, в мозаике на стенах… К тому же, по обе стороны просторного холла высились статуи предыдущих императоров. Как объяснил мне Грон, справа были «наши», слева – темных. И пусть мир воцарился не так давно, но на эту деталь закрыли глаза. Подумаешь, большинство из правителей, чьи статуи здесь, всю жизнь враждовали. Им это уже точно без разницы.

Самое странное, только я одна, похоже, с таким увлечением разглядывала убранство холла. Остальные новоприбывшие спешили к бальному залу. Может, они бывали здесь раньше, потому и видели все это не впервой. А, может, так торопились на празднество.

Наконец, и мы с Гроном добрались до дверей в бальный зал. Все бы ничего, но тут уже была охрана. И просто стражники в доспехах, и чуть поодаль седовласые мужчины в плащах с изображением призрачного дракона. Призраки… Близко они не подходили, но за всеми наблюдали весьма пристально. Казалось, я даже физически чувствую пронизывающие взгляды. Но одновременно я чувствовала и успокаивающую силу Джорина. Даже на расстоянии он прикрывал меня, как мог.

Грон, кстати, напрягся не меньше, чем я. Ну да, он же темных вообще не жалует… Правда, чудилось мне за этим что-то еще, но пока в любом случае были вопросы поважнее. Я рассчитывала, что нужные образы появятся в сознании, едва я во дворец попаду, но пока ничего не было. Почему Джорин тянет? Или ждем какого-то особо благоприятного момента?

Просто мне очень хотелось как можно скорее со своей миссией расквитаться. А то предвкушение доканывало неимоверно. Казалось, у меня на лице большими буквами написаны все мои злостные замыслы, и все вокруг это видят. Паранойя – такая паранойя…

Сам бальный зал, похоже, занимал большую часть дворца. Свод поддерживали колонны, с обвивающими их лозами каменных цветов. Именно эти цветы мерцали, освещая все вокруг. Других источников света я пока не заметила. Справа, во всю высоту стены занимали арочные окна. В них смотрела ночь, и мне казалось, что это сама тьма наблюдает за своими подданными. Но нашлись на той стороне и распахнутые двери, ведущие в сад. По словам Грона, вполне чудесный, и наверняка там прогуливалось уже немало парочек.

Но и в самом зале царило пусть не столпотворение, но все равно количество собравшихся впечатляло. От пестроты нарядов рябило в глазах. То тут, то там мелькали лакеи с подносами. А в самом центре зала кружились в неспешном танце пары. Оркестр я пока не увидела, но музыка слышалась прекрасно.

– Глаза разбежались? – Грон, конечно, заметил мое состояние.