Едва сдерживая вспышку гнева, Люсиль поворачивается ко всем спиной. Судорожно двигаясь и пританцовывая, вытаскивает из-под накидки то, что на ней еще осталось, и швыряет в контейнер прямо поверх пакета. Предмет тут же приковывает к себе взгляды всех безопасников. Артефактор за столом, запоздало реагируя, издает невнятный звук. Гас качает головой, прикрыв ладонью глаза.

– Кхм, – даже глава службы безопасности, на миг утратив невозмутимость, многозначительно приподнимает бровь.

Артефактор становится темно-зеленым – так играют отсветы на его покрасневших щеках, когда Люсиль невозбранно преодолевает рамку детектора. Но он этого не замечает. Кажется, он не в силах отвести взгляд от кружевных белых трусиков весьма фривольного фасона.

Крякнув совсем по-стариковски, дед Гаса собственноручно убирает контейнер с вещами Люсиль под стойку, и ставит на стол новый. Артефактор встряхивается, точно искупавшийся в луже воробей, и, запнувшись, называет мое имя.

Радуясь, что на мне все вещи обычные, снимаю браслет и кладу в контейнер.

– Это все? – удивленно смотрит на меня глава безопасности.

– Да, – жму плечами.

– Точно, госпожа Кроу? Не получится, как с госпожой Берки?

– Больше ничего магического у меня с собой нет, господин Тамбертон, – ровным тоном отвечаю я.

– Господин Экрю, – поправляет меня дед Гаса и широко улыбается. – Я дедушка этого охламона по матери, – указывает он подбородком на моего друга и интересуется уже у внука: – Ты когда патлы-то пострижешь?

Гас только закатывает глаза. Видимо, его прическа – давний камень преткновения. Подозреваю, что и занятие музыкой дед тоже не слишком одобряет.

Тем временем артефактор водит над моим браслетом жезлом, но тот не реагирует. Мужчина берет браслет двумя пальцами и внимательно его осматривает, перебирая в пальцах камешки, подносит к носу и зачем-то нюхает. Интересно, а на вкус он его попробовать не хочет?

– Госпожа Кроу, скажите, это ведь простое украшение? – на лице артефактора отражается недоумение.

Йархи! Получается, я сама себя выдала, отдав на проверку, на первый взгляд абсолютно немагическую вещь. Кто бы мог подумать!

– Не совсем. Это память о моем фамильяре…

– О… Примите наши соболезнования, но вы еще так молоды. Когда и как это произошло?

– Только сегодня утром. Я сама его развоплотила. Не намеренно…

Гляжу на безопасника прямо, но мои глаза остаются сухими.

– Перебрали с успокоительными? – участливо отмечает тот.

– Да.

– Потеря фамильяра – настоящее горе для призывателя. Я вам искренне сочувствую, госпожа Кроу. Держитесь.

– Спасибо, господин Экрю. Я могу забрать браслет прямо сейчас? Так… Так мне будет чуточку легче.

– Конечно, госпожа Кроу, – он дает знак артефактору, и тот возвращает мне браслет.

Есть!

Надев украшение, преодолеваю зеленую пелену детектора. Легкое покалывание по коже тут же проходит, стоит оказаться по другую сторону от рамы. Растерянно замираю, инстинктивно ожидая требования вернуться, но господин Экрю молчит.

– Вам туда, госпожа Кроу, – указывает подозрительный господин Майлз на незамеченную мной ранее дверь.

Уже берясь за ручку, слышу негромкое:

– И какая же из них твоя, внук? Или все трое?

– Дед!

– Я бы выбрал блондинку, с ней точно не соскучишься, – продолжает рассуждать безопасник.

В ответ доносится невнятное бурчание. Похоже, Гас растерял все присущее ему язвительное красноречие.

– Не психуй, внук. Лучше выворачивай-ка карманы. А то я тебя знаю.

Да уж. Дедушка Гаса не страдает излишней церемонностью и не планирует делать скидки даже для родни. Качнув головой, тяну на себя вычурную ручку и вхожу в светлую комнату, где ожидают прошедшие проверку адепты.

Некромант надолго не задерживается и появляется почти сразу за мной вместе с господином Вирром. Оба часто-часто моргают, привыкая к яркому свету, на котором особенно хорошо заметен отчетливый красный отпечаток пятерни на щеке нашего провожатого. Похоже, у Берки рефлекс раздавать пощечины, укутанной в «каменную кожу» ладонью.

Как по сигналу из противоположной двери появляются сразу несколько человек. Кивнув Вирру, вперед выступает женщина средних лет в белой форме без каких-либо украшений. Медовые волосы собраны в аккуратную улитку на затылке. Лицо приятное и располагающее, голос тоже. Менталистка, делаю я вывод, но «Спокуха» не дает разволноваться в очередной раз.

– Адепты, впереди завершающий этап проверки. Мы разделим вас по магическим специализациям и в индивидуальном порядке проведем замеры потенциалов, а также проведем некоторые тесты. Но не пугайтесь раньше времени. Это необходимо для тонкой настройки испытательного полигона.

Распределив адептов и установив очередность, менталисты приступают к проверке. Мной занимается та самая женщина, которая так и не представилась.

– Лягте, пожалуйста, в это кресло, магесса Кроу, – приглашающим жестом менталистка указывает на странное устройство посреди абсолютно лишенного красок белоснежного кабинета.

С осторожностью подхожу к эргономичному ложу на тонкой ножке. Касаюсь его ладонью. Никакого магического фона в этом месте не чувствуется совсем.

– Кхм… А почему здесь все такое белое, госпожа…

– Госпожа менталист, – приятно улыбается женщина, не собираясь выдавать свое имя. – Ответ прост – мы видим эмоции, их окраску, цвета воспоминаний. На белом все кажется ярче и отчетливей. Намного легче не упустить важное.

Удовлетворенная таким ответом, влезаю в кресло и откидываюсь на спинку.

– Закройте глаза и расслабьтесь. Не бойтесь, я не стану лезть в вашу голову и выведывать секреты.

– Я так и не думаю, – отвечаю, отчего-то ощущая неловкость.

– Думаете-думаете. Все так думают, – усмехается женщина. – Как будто нам, менталистам, есть дело до каждого. А нам после работы хочется одного: сесть в удобное кресло с интересной книгой и закрыться наглухо щитами, и чтобы ни одна лишняя чужая эмоция не прорвалась, – магесса тяжко вздыхает.

– Сочувствую. Не хотела бы я быть на вашем месте, – мой голос звучит ровно.

– На все воля Вездесущего, но не будем о грустном. Расслабьтесь, я сейчас считаю эмоциональный фон и задам вам несколько вопросов. Отвечайте мысленно и честно.

Менталистка встает позади кресла и кладет прохладные ладони мне на виски.

– Сколько вам лет? Ваше имя? Любимый цвет? Есть ли страсть к коллекционированию?

Мне приходится отвечать на ряд никак не связанных между собой вопросов. Ничего такого, что пугало бы или настораживало.

– Если хотите, сниму чувство утраты, – неожиданно предлагает менталистка. – Поделитесь причиной?

– Утром я развоплотила своего фамильяра.

– Сколько их у вас?

– Шесть, если считать рой светляков за одного. То есть теперь уже пять…

– А он был?.. – осторожно интересуется менталистка.

– Первым, – подтверждаю ее опасения.

– Соболезную. Скажите, без него вы способны выполнять свою функцию призывателя?

– Да.

Больше она вопросов не задает, отправляет меня к следующему магу. Такая же строгая женщина, одетая в обычную форму дворцового мага – юбку и пиджак темно-синего цвета, лацканы которых украшены золотой каймой.

– Госпожа Кроу, призовите, пожалуйста, всех своих фамильяров.

Делаю, как она велит, и магесса осматривает каждого, сверяясь с записями на планшете. Перелистывая распечатки, уточняет:

– Здесь сказано, что у вас должен быть еще один.

– Да. Темный дух.

– Его придется заблокировать на время испытания.

– Заблокировать не выйдет, – усмехаюсь одними уголками рта. – Сегодня утром я его развоплотила.

– Как это понимать?

– Я обязана отвечать на этот вопрос?

– Нет, конечно. Уточните, без него вы способны выполнять свои функции?

– Да, способна, – перебиваю ее самым невежливым образом. – Сколько раз мне еще зададут этот вопрос? Я не понимаю, вы же сами только что сказали, что придется его заблокировать на время испытания, а теперь вас волнует его отсутствие?

Вместо того чтобы рассердиться, призывательница выдает неожиданное:

– Искренне вам сочувствую, госпожа Кроу, и очень надеюсь, что вы как можно скорей найдете замену. Рекомендую выбрать тот же вид, будет проще подстроиться.

– Спасибо. И… Извините за эту вспышку.

– Ничего. Вы отлично держитесь для того, кто только что потерял фамильяра, – она едва заметно улыбается. – Помню, когда сама не сумела сохранить в бою одного из своих, неделю ходила как сомнамбула, и ничего не могла есть.

Она что, боевой призыватель?! Ничего себе! А с виду и не скажешь. Хрупкая, невысокая. Ее сложно представить в боевой броне…

– И я вам сочувствую. Наверное, потом я тоже позволю себе что-то подобное. Поплачу… А пока мне очень нужно пройти испытание, я готовилась к этому последние пять лет.

– У вас невероятная сила воли, Ирис, – магесса обращается ко мне по имени. – Желаю удачи.

– Спасибо. Но это не воля, это чудовищная доля успокоительных, – слабо улыбаюсь. – Я вас разочаровала?

– Ничуть. И, поверьте, успокоительные здесь ни при чем.

В смятении чувств покидаю кабинет. Обе женщины вызвали во мне невольную симпатию, и хочется думать, что это добрый знак. Что меня впереди ждет только хорошее, что я все преодолею и вернусь домой с победой. С такими мыслями вхожу в зал, где ожидаю остальных адептов. Последней появляется Люсиль Берки.

– Мне отдадут мою одежду или нет? – раздраженно шипит блондинка.

– Откуда я-то знаю, – Гас жмет плечами. – Хочешь, отдам что-нибудь из своего?

– Нет!

Тут снова появляется господин Вирр, за которым парень в форме слуги катит тележку.

– Адепты, сейчас Морис раздаст вам ваши вещи. Если кто-то чего-то недосчитается, значит, предмет оказался запрещенным. Вам вернут его на выходе.

Выкликая имена, Морис раздает артефакты, но когда вызывают Люсиль, возникает заминка.

– Это все, что мне передала служба безопасности, госпожа, – оправдывается парень, протягивая ей малюсенький пакетик.

– Где. Моя. Одежда?! – похлеще иного демона рычит Блондинка Номер Один.

– Давайте проверим, может, она внутри? – парень участливо открывает пакет и сует туда нос.

Хлесь!

– Кран-тец… – шепотом ругается Гас.

На щеке Морриса багровеет такой же отпечаток пятерни, как и у господина Вирра.

– Теперь они выглядят как члены одной команды, – Дайана Кранк мстительно улыбается, наблюдая за этой картиной. – Надеюсь, Берки это не сойдет с рук…

– Извините, – слуга заливается краской.

Вырвав пакет у него из рук, Люсиль сверкает глазами так, что я удивляюсь, как она только пожар не вызвала.

– Господин Вирр, принесите девушке запасную форму дворцового мага. Пожалуйста, – слышится знакомый, обманчиво мягкий голос со стороны.

Мы все поворачиваемся, уже понимая, кто именно почтил нас своим присутствием.

Глава 6. Во власти иллюзий

Похоже, появляться внезапно – привычка Ридриха Ронна Первого. Вот и сейчас никто из нас даже не заметил, откуда он здесь взялся. Кланяясь, отмечаю, что император Тенидара сегодня одет более уместно для титула монарха. И на снимки из газет очень похож, разве что короны не хватает, но таким я бы его сразу узнала.

– Маги, магессы, рад приветствовать вас во дворце. Прошу прощения за маленький инцидент, случившийся позапрошлой ночью. Считайте это проверкой на верность, которую вы все прошли успешно.

Это он сейчас о метке, которая едва меня не убила?!

Так значит, это была «проверка на верность»! И как мне понять, прошла я ее или нет? Может, меня посчитали недостаточно верной, потому так скрутило? Хотя Ридрих сказал же, что прошли все. Значит, и я тоже прошла? Можно не переживать?

Остальные адепты согласно, но не слишком дружно кивают, но я замечаю, как многие тайком непонимающе переглядываются. Пожалуй, только Гейл позволяет себе благосклонно прикрыть глаза в ответ.

В этот момент откуда-то из-за портьеры появляется слуга с серой формой на вешалке, такую носят рядовые придворные маги низших должностей – подоспела одежда для Люсиль Берки.