Представив, как кто-то рассматривал бы мое белье под магоскопом, внутренне передергиваюсь и искренне сочувствую блондинке. Никому не пожелала бы оказаться в подобном положении.

Конечно, нас не предупредили об усиленных мерах безопасности, но ведь и Люсиль не дура. Зачем так рисковала? Мне было весьма любопытно, что же за чары такие обнаружили безопасники на ее белье?

– Госпожа Берки, прошу простить моих людей. Они всего лишь выполняют свою работу. Не держите на них зла, – Ридрих особенно хорош, произнося эти слова.

Темные глаза источают тепло, в голосе звучит участие и толика раскаяния, словно это он лично сдирал с нее одежду против ее воли.

– Благодарю, ваше величество. Я все понимаю и совершенно не в обиде, – несмотря на одноразовый плащ, в который блондинка кутается, держится она с достоинством.

Император с улыбкой кивает.

– Господин Вирр, пожалуйста, помогите госпоже Берки.

У нашего провожатого дергается глаз, но он справляется с собой и, чинно кивнув, забирает комплект одежды у слуги:

– Госпожа Берки, следуйте за мной, – просит он чопорно и направляется к одной из нескольких дверей.

На его щеке напоминанием о тяжелом характере и не менее тяжелой руке изящной блондинки все еще горит красный след. Гас рядом со мной как-то слишком шумно втягивает воздух, словно справляясь с эмоциями. Кошусь на него, но некромант внешне, как всегда, невозмутим.

Пока Люсиль переодевается, Ридрих хвалит нас за отличные результаты и прочие заслуги во время учебы. Выражает большие надежды и обещает, что даже те, кто не станут его Лучами, обязательно получат должность во дворце, или за его пределами, по желанию. И по результатам сегодняшнего испытания, конечно.

– Хороший старт карьеры для тех, кто способен честно и качественно выполнять свою работу.

– Да, ваше величество! – на этот раз отвечаем дружно и воодушевленно.

Похоже, меня никто ни в чем не подозревает, и зря мы вчера так переживали, изобретая спас-амулет. Я все-таки добилась того, к чему шла эти годы, и уже неважно, каким будет результат испытания. Странное чувство, ведь оно даже еще не началось, а мне уже кажется, что мечта достигнута.

Но почему-то не получается полноценно порадоваться…

Прерывая мою рефлексию, возвращается Люсиль Берки, наряженная в форму императорского мага: серая юбка длиной до колена, такой же пиджак и белая блузка под ним. Пышные волосы собраны в гульку на затылке и закреплены карандашом. Выбиваются лишь кремовые лодочки на шпильке, добавляя пикантности деловому облику Блондинки Номер Один.

За Люсиль на безопасной дистанции следует господин Вирр. Кажется, на этот раз обошлось без инцидентов. Ни переломов, ни даже нового отпечатка ладони на пухлых щеках я не замечаю. Берки внешне спокойна, на ее лице играет доброжелательная улыбка, словно ничего не произошло. Точно ненароком она втискивается между Гасом и слишком близко оказавшейся к нему Дайаной Кранк, попутно наступая той на ногу каблуком.

Некромантка разъяренно шипит и отодвигается.

– Ой, извини, – улыбается ей Люсиль.

– Ничего-ничего, – отвечает ей такой же акульей улыбкой Дайана.

– Отлично! Теперь я расскажу вам о предстоящем испытании, – Ридрих Ронн медленно двигается вдоль зала, заложив руки за спину. – Я долго думал, как же заставить тех, кто станет моими Лучами, проявить себя на все двести процентов, но так, чтобы при этом никто не пострадал.

Император ненадолго замолкает, давая нам возможность осмыслить сказанное. А ведь произвело впечатление! Все притихли и внимают.

– Как менталисту, мне в голову пришла мысль, что сделать это можно единственным способом – создать иллюзию. Но она должна быть настолько качественной, чтобы реальность происходящего не вызывала и капли сомнений. Я собрал во дворце и совершенно замучил лучших менталистов со всего Тенидара, но своего все-таки добился.

Ридрих победно улыбается, и взгляд его темных глаз скользит по нашим лицам. Когда он останавливается на мне, ощущаю легкое касание чужого разума. Всего краткое мгновение контакта, и император уже смотрит на Гаса. Пытаюсь понять, успел ли он что-то прочитать в моем сознании, но даже сама толком не помню, о чем думала в тот момент.

Тянет руку Луардэ, и Ридрих благосклонно позволяет ему высказаться:

– Но ведь мы теперь заранее знаем, что все это не по-настоящему, как быть?

– Полагаю, лучше один раз увидеть, – по-мальчишески воодушевленно улыбается ему император. – Адепты, прошу за мной.

Он направляется к двустворчатым дверям, мощным и больше напоминающим ворота. И почему я их не замечала раньше? По обеим сторонам от дверей стоят невозмутимые гвардейцы.

– Как только двери отворятся, не медлите. Входите сразу за мной.

Мы переглядываемся, и, похоже, нам приходит в голову одна и та же мысль – испытание начнется прямо сейчас!

Боевики мгновенно становятся собранными. Делятся на пятерки и выстраиваются в боевой порядок. Один из парней, имени которого я не знаю, тут же принимает командование:

– Проклятийники – назад. Некроманты – вторая линия обороны, остальные тр… – по боевической привычке он едва не назвал всех прочих магов тряпками, но вовремя сдержался, осознав, что и Ридрих Ронн относится к той же категории. – Остальные – в центр! Ваше величество?

– Благодарю, адепт Крайтер. Я пока сам определюсь с местом в строю. Пока опасаться нечего, но обещаю вас слушаться и не создавать лишних проблем.

Парень по-военному коротко кланяется, отчего его пшеничная челка падает на глаза. Гвардейцы с видимым усилием медленно отворяют перед нами двери, и Ридрих коротко командует:

– Вперед!

Боевики первыми переступают порог, и весь наш отряд потихоньку втягиваться внутрь. В неизвестность…

Иду в самом центре эдакой «коробочки» сразу за четверкой высоких некромантов, из-за спин которых мне толком ничего не видно. Рядом шагает Берки. Справа от нее и позади нас – парни с нашего факультета. Всего шестеро призывателей вместе со мной. Замыкают строй артефакторы и проклятийники, к которым присоединился император.

Берки вдруг хватает меня за руку и громко шепчет:

– Кроу, тебе ничего странным не кажется?

– Нет, а… – не успеваю договорить, как вдруг осознаю, что впереди ничего не видно.

Даже боевиков, что первыми втянулись внутрь. Сразу за порогом начинается сплошная серая дымка, похожая на клубы пара. В ней скрываются идущие впереди нас некроманты. Все… Настает и наша очередь.

С внутренним трепетом перешагиваю порог, окунаясь в серое марево. Отмечаю, что двери стали шире и выше. Растянулись и вознеслись под самый потолок. Да и сам потолок сильно поднялся. Не может быть таких высоких потолков даже в императорском дворце…

Странно, но стоило оказаться по ту сторону ворот, и дымка, хоть и не пропала, но совершенно не мешала видеть товарищей.

– Иллюзорный мир похож на настоящий как две капли воды, – послышался из-за наших спин голос императора. – Здесь нам могут причинить боль, ранить, оторвать конечность или голову. Здесь вы почувствуете все так, как будто это происходит на яву, но в реальности не пострадаете.

Не успеваю толком задуматься над его словами, как подскакиваю на месте, громко взвизгнув. От щекотки никакая «Спокуха» не защищает – вот оно идеальное оружие.

– Просто хотел убедиться, что ты не иллюзия. Извини, – виновато разводит руками белобрысый боевик, смешливый парень с крупными передними зубами, который шел рядом.

– Вот на себе и убеждайся в следующий раз, – бурчу, поправляя пиджак.

Все смеются, маленький инцидент слегка снижает градус серьезности. Серая непроглядная мгла вокруг окончательно развеивается, расползаясь, точно клочья утреннего тумана.

– Все верно, – улыбается император. – Щекотка, вкус пищи и любые другие ощущения. Все, как и в реальности. Подозреваю, если задаться целью, можно даже простудиться.

– А… Это… Любовь и всякое такое?

– И это тоже, адепт Луардэ. И даже ваша магия здесь работает так, как и должна.

– Но как же такое возможно, ваше величество? – чешет великан в затылке.

– Боюсь, что даже если я разъясню все тонкости ментальной магии, вы все равно не поймете, – разводит руками Ридрих.

– Выходит, если кто-то погибнет здесь, то… – осторожно уточняет Дайана Кранк.

– Он переживет свою гибель так, как это произошло бы на самом деле. Но там, – Ридрих тычет пальцем куда-то наверх, – физически мы останемся в полном порядке. Операторы испытания отслеживают наше состояние и не допустят ментальной нагрузки, от которой мы не сможем оправиться, – он усмехнулся. – Одно «но»: если погибну я, испытание закончится для всех.

– То есть, если нам станет невмоготу, сможем использовать вас, как ключ для выхода? – прямолинейно уточняет Гас Тамбертон-Экрю.

– Неплохой вариант, только не факт, что сегодня я подберу себе Лучей в таком случае

– А работа? Как насчет работы для остальных? Для мирных, – недобро глянув на боевика, интересуется невысокий парнишка артефактор.

– Мое слово неизменно. Всем, кто проявит себя достойно, будет предложено место во дворце или иные перспективные должности.

– Видите, парни, бояться нечего, – хорохорится кто-то из боевиков.

Император только загадочно улыбается. И я вдруг замечаю, что он снова одет в ту же самую толстовку, в которой я его видела раньше в академии. А на боку у него… ножны с коротким мечом! Смотрятся они совершенно неуместно на парне в обычной уличной одежде.

Кстати, а когда он успел переодеться?

На мгновение пред мысленным взором встает картинка, как Ридрих Ронн, пожелавший идти в арьергарде, тайком переодевается, прыгая на одной ноге и подтягивая штаны, чтобы мы не заметили. Ха-ха.

– Ой, овечки! – неожиданно выдает Люсиль.

И действительно, туман окончательно рассеялся, никаких дверей позади и в помине уже нет, а мы находимся посреди обширных пастушьих угодий на вершине пологого холма.

Во все стороны, насколько видит глаз, расстилаются точно такие же, и только справа, где-то у самого горизонта, синеет полоска далеких гор. Ярко светит солнце, пригревая через черную ткань пиджака. На склоне нашего холма пасется целое стадо овец. Чуть поодаль, на соседнем, виднеются домишки, к которым ведет извилистая тропа.

Но самое забавное, что начинается эта тропа прямо под нашими ногами, и никаких других троп здесь попросту нет, и даже трава подозрительно не примята, словно бы стадо овец никогда не двигалось с места.

– Что ж, похоже, нам туда, – указывает Ридрих на деревеньку и выдвигается к ней первым.

Не сговариваясь, с четырех сторон от него на расстоянии в несколько шагов расположились многочисленные, в отличие от прочих магов, боевики. Чуть замешкавшись, мы двигаемся следом, стараясь поддерживать строевой порядок.

– Что бы ни происходило, ваша задача – сохранить мою жизнь, – продолжает инструктировать император. – Будьте бдительны.

– Ваше величество, чего именно нам стоит опасаться? – уточняет Крайтер.

– Не знаю. Для меня это такое же испытание, как и для вас.

Некоторое время мы молча спускаемся с холма, не уставая удивляться реалистичности иллюзии.

– Цветы пахнут! – восклицает Энн Финч.

– Трава ноги щекочет, как настоящая! – делится впечатлениями Берки. – И идти неудобно! – она уже не в первый раз спотыкается.

Еще дважды споткнувшись и трижды подвернув ногу, Блондинка Номер Один сдается и снимает туфли, тонкие шпильки которых не дают ей нормально идти. К этому моменту мы минуем пасущееся стадо белоснежных, точно облачка, овец, и вдруг что-то незаметно меняется.

Уже не столь ярко и радостно светит солнце. Чувство такое, словно тень на небо набежала, и уже в следующий миг на холмы опускаются сумерки, и в окнах домов, расположенной в низине, окруженной частоколом деревеньки, зажигаются уютные огни. Мы находимся выше на местности, потому это хорошо видим.