– У меня тоже не получается! – подтверждает мои опасения Люсиль.

Лишь двое наших призывают огненных духов, да и то с трудом и только потому, что это их фамильяры. Остальные не у дел. Похоже, возможности призывателей здесь сильно ограничены, и это открытие совершенно не радует, ведь нам говорили, что магия работает так же. Сражение в самом разгаре, а мы вынуждены просто наблюдать и бездействовать.

Собственная несостоятельность больно ударяет по самолюбию, но рефлексировать некогда. Вокруг творится полный армагеддон! Визжат и ревут погибающие монстры, орут и рычат боевики, нанося удары. Пахнет дохлятиной и горелым мясом. Вонь такая, что в ужасе сжимается желудок, грозя вывернуться наизнанку. Ближний бой – это страшно.

Вооружены парни только тем, что могут создать силой собственной магии, но на их лицах улыбки, похожие на звериный оскал. И ни грамма страха в горящих боевым азартом глазах!

Не в силах на это смотреть, оглядываюсь на Ридриха, который по-прежнему держится рядом с проклятийниками. Император снова стоит, прикрыв веки, и не шевелится, погрузившись в себя полностью. Прохожусь по бледным лицам артефакторов, которые стойко напитывают своей магией щиты.

Они разделились на две тройки. Три парня – генерируют внешний контур, а две девушки, среди которых Энн Финч и еще один паренек, держат второй – внутренний сразу за их спинами, дополнительно прикрывая Ридриха.

Рядом с императором хмурые проклятийники. Похоже, они, как и мы, пока не у дел, но губы Гейл беспрестанно шевелятся, а в глазах отражаются фиолетовые всполохи. Похоже, подруга не оставляет попыток проклясть тварей, или что-то просчитывает.

Боевикам удается покончить с первой волной, но почти сразу накатывает вторая. Не давая нам и малейшей передышки, подходят твари из-за гребня. И снова треск молний, вспышки огня, рев и ругань. Запах озона смешивается со смрадом горелой мертвечины. Мой взгляд невольно скачет от чудовища к чудовищу, но картинка никак не складывается воедино, все выглядит как поломанный калейдоскоп.

Мы несем первые потери. Эти более ловкие твари выдергивают из строя одного боевика. Парень захлебывается криком, и больше мы его не видим, даже после того, как десяток огненных шаров превращают монстров в пепел.

Но это далеко не конец.

– Усилить щиты! Схема три-два. Перераспределить энергию! – командует своим один из ведунов-артефакторов.

Щит на мгновение расширяется в стороны, отталкивая монстров, давая парням секунду передышки.

– Оставаться здесь равно смерти. Нужно идти вперед! – голос императора звучит негромко, и словно прямо в моей голове.

– Вперееед! Пошевеливайтесь! – вторя ему, ревет Ксан.

 Он на самом острие атаки. Пылающий голубым пламенем меч командира боевиков вздымается и опадает, и каждый взмах не проходит для тварей даром. Не отстают от него и остальные, которых, к моему ужасу, осталось всего одиннадцать. Как и когда мы потеряли еще двоих, я даже не успела заметить…

Глава 7. Победу нужно ковать вместе

Затея кажется безнадежной. Дорога к деревне перекрыта, а мы окружены.

– Некросы, ну что вы там копаетесь? – паникует кто-то из артефакторов.

– Мы готовы! Разойдись! – откликается Гас.

Четверо некромантов, мрачных и собранных, синхронно выходят за защитный барьер с ритуальными ножами наголо. Прямо туда, где из-под земли и по ее поверхности к нам подбираются кошмарного вида твари, словно собранные из разных кусков плоти. Провалы глаз зловеще светятся зелеными отблесками. С остовов свисает лохмотьями кожа, фиолетовые кишки волочатся по земле. Сладковатый гнилостный запах, густой и невыносимый, вызывает рвотный позыв, и я, не выдержав, закрываю нос и рот рукавом, стараясь дышать пореже.

О, чудо! Твари сторонятся вставших спина к спине некромантов и подаются назад.

– Ан нумен эктус импазикус! Тор химен! – заклинание звучит в унисон.

Два синхронных взмаха ритуальными ножами, и некроманты выбрасывают вперед обе руки с окровавленными ладонями, окропляя землю. Страшный рев, переходящий в визг за гранью слышимости, разносится над холмами, выворачивая наизнанку душу. От некромантов во все стороны расходится невидимая волна силы, и нежить точно выкашивает гигантской косой в радиусе сотен метров.

Меня пробирает до костей, к сердцу ползет могильный холод. Требуется усилие, чтобы сделать новый вдох. И вообще жить…

– Мамочки, что это было? – сипло выдыхает Люсиль.

– Не знаю. Но в академии такому вряд ли научат, – подозреваю Гаса в применении запретных знаний.

Два некроманта из четырех вдруг падают и растворяются в дымке. Теряя сознание, оседает на землю Дайана. Только Гас остается на неверных ногах, прижимая к груди раненую руку.

– Помогите ей, – хрипло просит он через плечо, не обращаясь ни к кому конкретно.

Шатаясь, он возвращается, до ужаса напоминая того самого мертвяка. Бледное лицо осунулось, вокруг глаз проступили черные круги, из носа стекает струйка крови, а в потемневших зрачках полыхают зеленоватые отблески. Кажется, такое бывает от переизбытка некроэнергии? Получается, они вчетвером выпили этих тварей? Или сделали что-то похожее. Но почему тогда погибли те двое?

Кастор Дин, один из призывателей, кто, как и мы, мается от безделья. Именно он бросается к некромантке и подхватывает ее на руки.

– Гас! – Люсиль пытается выскочить навстречу Тамбертону-Экрю.

– Куда! – рычит на нее стоящий рядом боевик, удерживая за локоть.

– Гас, что с тобой?

– Я в норме! – отмахивается некромант, жестом показывая, чтобы не дурила.

Он не занимает свое место в отряде, а встает плечом к плечу с Ксаном Крайтером, и мы снова двигаемся вперед.

– Хорошая новость, – хрипит пришедшая в себя Дайана, которую все так же несет на руках Дин. – Мы уничтожили многих.

– А плохая? – не выдерживает парень.

– Самые здоровые и крепкие – остались, – криво усмехается девушка, и вытирает обильно идущую носом кровь.

– А что с остальными? – не выдерживаю я. – Отчего они погибли?

– Энергия смерти, она такая. Или ты ее, или она тебя в труху перемелет… – отвечает некромантка, и тут ее скручивает мучительный кашель.

Дав ей передышку, оглядываюсь по сторонам. И точно. Здесь и там видны отдельные особи, оглушенные, но живые. Их мало по сравнению с тем воинством, что было. И все же гораздо больше, чем мне хочется. Все как на подбор страшенные и громадные. Одна радость – им тоже требуется время, чтобы очухаться.

Монстры приходят в боеготовность, когда мы спускаемся в низину.

– Бегом! – ревет Ксан.

Больше не отвлекаясь и не стараясь держать строй, мы что есть силы несемся к деревне. Проклятийники, во главе с Гейл Мандрейдж по-прежнему не отходят от императора. С виду они невозмутимы, точно заняты чем-то другим, но по фиолетовым отблескам в зрачках, ясно, что и они принимают участие в битве.

Ворота приглашающе распахнуты, за ними видна часть двора, где полыхает костер. Костры горят и по периметру частокола, но, хоть убей, не помню, чтобы их кто-то разжигал.

Монстры добираются до нас снова, когда до ворот остаются считанные шаги. Гас и Ксан вместе встречают первого: здоровенного, с длинной шеей и маленькой головой, увенчанной огромной зубастой пастью. С боков чудовища словно со старого дивана, ошметками слезают клочья кожи, а внутри отвратительно булькает при каждом грузном прыжке.

 Некромант и боевик составляют удивительный тандем. Гас неторопливым движением снимает с пояса бич и лениво разматывает кольца, словно и не стоит перед несущимся прямо на него мертвым гигантом.

Надо же! А я раньше не замечала у некромантов склонности к подобному искусству.

Бич взлетает в воздух и, повинуясь властной руке, описывает круг над головой, а затем, точно ядовитая змея, со свистом выстреливает в сторону монстра. Обвивает длинную шею твари. Рывок. Гас пригибает к земле отвратительную голову. Чудовище ревет и сопротивляется. Упирается лапами, трясет башкой, раскидывая клочья ядовитой слюны. Довершает дело потрескивающий голубыми молниями меч Ксана Крайтера.

Он обезглавливает тварь, и стоящие ближе других адепты дружно отскакивают в стороны, уворачиваясь от черной вонючей жижи, которая выплескивается наружу из тела, бьющегося в агонии.

Один из боевиков мешкает, недооценив опасность, и его истошный крик наотмашь бьет по нервам. Не в силах отвести взгляд, наблюдаю, как черная жижа кислотой разъедает его тело. Смотрю и понимаю, что уже никогда не буду прежней. Никто из нас не будет… Спасибо свихнувшимся организаторам мероприятия, чтобы им кошмары с йархами снились.

Одного из артефакторов выворачивает прямо на ботинки. Не выдерживает желудок, но его можно понять.

– Чего застыли? Вперед, неженки! – командует Ксан. – Уводи их, Гас!

Боевик хватает за шкирку ближайшего парня и пихает по направлению к воротам. Дает ускорительный пинок второму. Толкает третьего в спину. Это приводит остальных в чувство.

– За мной! Все за мной! – приказывает некромант, бегущий в авангарде.

Команду подкрепляет свист и оглушительный щелчок бича, от которого разлетаются клочья тьмы, похожие на перья Птица. Они так же тают прямо в воздухе раньше, чем опадают на землю…

Сбросив оцепенение, адепты начинают двигаться, спеша убраться подальше от истекающего ядовитой субстанцией трупа монстра. Глотая туманящие взор слезы, я заставляю себя переставлять ватные ноги.

– Это все неправда. Иллюзия! Иллюзия! Иллюзия… – повторяю, точно мантру.

Невовремя бросаю короткий взгляд назад и успеваю увидеть, как поднимается и опадает меч, сверкающий голубыми молниями, а у нас становится еще на одного боевика меньше…

Это же был тот самый парень, который все это время оберегал нас с Люсиль!

Непрошеное сухое рыдание вырывается из горла, вынуждая зубами вцепиться в рукав пиджака. Ксан нагоняет нас спустя несколько мгновений и остается рядом, прикрывая спину. А за нами стремительно несутся новые чудовища, которых не существует ни в одной из реальностей. Как призыватель, я очень на это надеюсь…

– Почему бы вам было не взять под контроль эту дохлятину, а, Кранк? – интересуется на ходу Люсиль, нарушая гнетущее молчание.

Не похоже, что она издевается над некроманткой. Скорее пытается отвлечься, судя по отблескам ужаса в широко раскрытых, влажных от застывших слез глазах.

– Какая ты умная, Берки! Может, возьмешь и сделаешь это сама? Хоть какая-то от тебя будет польза, – ехидничает Дайана, которую несет на руках Дин.

Выглядит она совсем неважно. Глаза запали, на бледном лице проступила сетка голубых вен, делая ее саму похожей на мертвеца.

– Нежить – это не по нашей части, – огрызается Блондинка Номер Один.

– А правда, почему нет? Несколько таких чудищ на нашей стороне обеспечили бы неплохое прикрытие, – развивает идею Люсиль Кастор Дин. – Вот бы их стравить между собой.

– Для этого необходимо время, чтобы провести ритуал. Но, как вы могли заметить, времени на подготовку нет, – хмурится Дайана и требует: – Я в норме. Сама пойду. Поставь меня на землю.

С сомнением Кастор Дин делает, как велено. Некромантка выискивает взглядом Тамбертона-Экрю, но тот слишком далеко, и ей остается только тяжко вздохнуть. Она не то что помогать, догнать его пока не в состоянии. Наверное, только поэтому продолжает плестись рядом с нами.

– Я попробовала убивать нежить, но моя Нага не способна сражаться с мертвецами. Она природное создание и быстро потеряла силу, – зачем-то вдруг принимается оправдываться Люсиль и понуро добавляет: – А других подходящих боевых существ у меня нет.

Ее слова вторят моим собственным мыслям. Среди всех моих фамильяров тоже нет никого, кто способен был бы противостоять нежити. Ну не феечек же звать на помощь?