Н-да. Какой-то у меня безобидный «зверинец» подобрался. Из боевых разве что Птиц? Но, во-первых, его больше нет. А, во-вторых, мне бы все равно его заблокировали по словам той менталистки. Интересно, а не потому ли, что темного духа, который сам запросто может кому угодно запудрить мозги, попросту невозможно обмануть никакими иллюзиями?

Темный дух, да в иллюзорном мире? Ха-ха.

Мы с Люсиль с легкой завистью провожаем пару огненных псов, устремившихся по склону в сторону очередной твари. Следом за ними, раскидывая искры, по воздуху несется огненная птица-феникс. Это фамильяры Рида Джефса – нашего более удачливого товарища. Огневики развлекаются, поджигая чудищ в последних рядах. Авось сгорят полностью, пока до нас доберутся. Ну или хотя бы наполовину поджарятся. С калечными монстрами сражаться полегче будет, чем с целыми и бодрыми.

– Я почти жалею, что с нами нет Маклюса. Его элементали сейчас ой как пригодились бы, – констатирую со вздохом и нарываюсь на пристальный взгляд Берки. – Что? Я прагматик.

Кастор Дин и Мел Шайн, парни, у которых, как и у нас с Люсиль, не оказалось огневиков, не желают оставаться в стороне. Оба призывают фамильяров – клыкастых бронированных химер – дальних родственников чудища болотного, которого Руфус выставлял против меня на арене. Сейчас, когда тварей поубавилось, у них появился реальный шанс принести пользу.

– Что-то я их раньше не видела. И когда только успели обзавестись? – шепчет Люсиль.

Убить гигантскую нежить химеры не способны, но толстая броня защищает их от ядовитых зубов и когтей. А вот сбить с ног, мешать передвижению или отвлечь и затормозить у них получается прекрасно. В тандеме с огневиками они наносят нашему противнику существенный урон – все подмога.

Совместными усилиями мы успеваем пробиться к приветливо распахнутым воротам.

– Стойте! На входе смертельное… – предупреждающий крик Гейл немного запаздывает, и Рид, сосредоточенный на управлении тремя огненными элементалями сразу, вбегает внутрь, – …проклятье… – заканчивает Гейл, наблюдая, как развеивается темным облачком то, что осталось от парня.

– Не входить! – предупреждает Ридрих Ронн, и уж его-то все слышат. Трудно не услышать голос, звучащий прямо в твоей голове. – Сможете его снять? – уточняет у проклятийников император.

– Да, – кивает Ремлин Энсмон, худощавый парень с тяжелым взглядом разноцветных глаз.

– Только прикройте нас. Если рванет, всем достанется, – предупреждает рыжеволосая пухленькая Милен Армер, в которой с трудом можно было заподозрить невероятную разрушительную силу.

– Ничто не должно нас отвлекать, слышите? – Гейл, внимательно глядит на императора.

– Держать оборону! – командует Ксан. – Прикрыть проклятийников, чтобы ни одна… – то, как он называет дохлых зверюшек, так и норовящих нами полакомиться, заставляет вспыхнуть уши, – …к ним не прорвалась. Внимательнее, парни! Ведуны, барьер будет?

– Будет!

У всех артефакторов на спинах небольшие рюкзачки, откуда они дружно выуживают и бросают на землю кубы стационарной купольной защиты. С тихим хлопком она разворачивается над нашими головами, укрывая от беснующейся нежити плотной прозрачной полусферой тридцатиметрового радиуса. Еще одна полусфера поменьше накрывает проклятийников.

– Ну, так. На всякий случай. Если у них там что-нибудь рванет… – пожимает плечами паренек, который взял на себя руководство ведунами. – Финч, «коктейль» боевикам. Живо!

Энн, не задавая вопросов, вынимает из своего рюкзака тонизирующее зелье, восстанавливающее магические силы. Раздает их нашим защитникам. Утомленные боем парни залпом опустошают пузырьки.

– Спасибо! Теперь еще повоюем! – радостно скалится Луардэ.

Пользуясь передышкой, что дает нам стационарный барьер, боевики накапливают энергию, лишь изредка отгоняя особенно обнаглевших мертвяков. Я тоже присаживаюсь на какую-то корягу и с умиротворением наблюдаю за тремя яркими точками, которые стремительно приближаются – это возвращаются неприкаянные огневики. Удивительно, что они до сих пор не развеялись со смертью хозяина…

– Твою ж! – подскакиваю, понимая, что случится, когда элементали окажутся здесь. – Огневики!

Мой вопль запаздывает. Купола настроены так, чтобы беспрепятственно пропускать «нашу» магию, и не останавливают элементалей. С рокочущим рыком огневики набрасываются на рыжую проклятийницу.

И чем именно она им не понравилась-то? Милен визжит и теряет концентрацию. Гейл и Ремлин как ошпаренные отскакивают в стороны, подальше от ворот… Никогда раньше я не действовала так быстро, призывая существ. Хватает одной мысли, и вот уже мои феи танцуют завораживающий танец перед мордами огненных псов и птицы.

 С проклятийницей, к счастью, порядок. Ее оттаскивает в сторону один из боевиков, а Финч помогает залечить ожоги. Чувствуя, как меня потряхивает, выдыхаю. Но это далеко еще не конец.

– Берки, Дин! Берите по одному. Чур, птичка моя!

– Ура! Хоть какой-то толк от нас будет, – радуется Кастор Дин.

Но контроль над чужими фамильярами просто так не перехватить, и мы втроем принимаемся чертить схемы призыва, рассчитанные на подобный случай. Споро орудуя подобранным камнем, Люсиль Берки бросает хмурые взгляды, на обороняющих наш маленький лагерь боевиков.

– Всего восемь осталось… Быстро заканчиваются, а ведь здесь лучшие из лучших, – ворчит она.

– Что-то не так с этими монстрами, – косится на нее Дайана, которая так и держится поблизости. – Зря парни вышли к ним из-под защиты…

 Некромантка наблюдает за тремя громадными тварями, отдаленно похожими на фаррехов, которые гигантскими скачками приближаются к боевикам.

– Они же нас спасают! – осеняет меня. – Купол слабенький. Не выдержит натиска, и тогда твари сожрут всех нас!

– Ох! Осталось семь… Нет, шесть! Плохая была идея! – продолжает подсчитывать потери среди боевиков Люсиль и принимается чертить схему с удвоенной скоростью. – Откуда эти монстры только берутся?! Почему такие сильные?

– Может, потому что они ненастоящие? – предполагаю я, пытаясь убедить в этом и себя тоже, но с каждым покинувшим нас товарищем, мозг все меньше желает в этом убеждаться…

– Может быть… – жмет плечами, задумчивая некромантка, откровенно нездоровый вид которой до сих пор внушает опасения. – Эй, Люсиль, пока мы тут все не подохли, ответь на один вопрос, не то я умру еще раньше, от любопытства.

– Ну? – бурчит блондинка не слишком приветливо, и дорисовывает подчиняющий символ.

Стандартное заклятье подчинения звучит в унисон, и в каждом круге призыва возникает по огненному элементалю, которых мы, не раздумывая, пускаем на помощь нашим защитникам. Моя птичка, на зависть остальным, мгновенно вырастает в размерах, и без страха пикирует на голову подкрадывающемуся к Ксану сзади чудовищу. Остальные элементали помогают. Втроем наши огневики быстро расправляются с жертвой. Нежить подыхает, с душераздирающим визгом, а наши полыхающие питомцы берутся за следующую особь. Ксан благодарно кивает, а улыбчивый Луардэ салютует огромным огненным топором:

– Спасибо!

Дождавшись, когда Люсиль будет чуть меньше занята, Дайана интересуется снова:

– Берки, так на кой ты все-таки выпендрилась со своей одеждой? Знала ведь, куда идешь.

Люсиль молчит, сосредоточившись на управлении огневиком.

– Я поняла! Ты положила глаз на Ридриха? – не унимается некромантка. – Так что там у тебя было на трусах? Приворотные чары? Может, запрещенный флер?

– Ты и правда сдохнешь, если все не выведаешь? – вздыхает Люсиль, бросая на Дайану тяжелые взгляды.

– Вроде того, – Дайана широко улыбается, и что-то отвязное мелькает в ее глазах.

– Понимаешь, Кранк, это все моя бабушка. Она бытовик высшей категории и просто помешана на чистоте. Стоит ей оказаться рядом с моим шкафом – и все. Ни одной вещи, о которой бы она не «позаботилась», не останется.

– Вон оно что!

– Ага. Зато вещи потом не рвутся и не пачкаются.

– Так это из-за чрезмерной стерильности тебя признали опасной, что ли? То есть не тебя, конечно, а твое бельишко?

Огненная птица – ведущий элементаль, я выбираю и указываю остальным цели. На этот раз атакуем здоровенный труп гигантского ящера. Выглядит он как скелет с огромной пастью, мощными задними конечностями и рудиментарными передними. Он только что едва не растоптал очередного драгоценного боевика.

Люсиль, занятая управлением огневиком, сосредоточенно молчит. Контроль над этой стихией дается блондинке с трудом. Когда нам удается обездвижить и поджечь эту тварь, она продолжает рассказывать:

– Больше чистоты бабулю волнует только моя безопасность.

– И как это работает? Твои трусики слетают сами и душат недоброжелателя?

– Ты и правда хочешь это знать, Кранк?

– Я же сказала, сдохну, если не узнаю.

– Хорошо. Это особенный состав. Небольшой направленный импульс, и начнется химическая реакция: выделится газ, способный усыпить потенциального врага. В случае опасности у меня появится шанс сбежать, ну или прибить, как ты сказала, недоброжелателя, пока тот будет в отключке.

– Выходит, здесь больше химии, чем магии? – встревает в разговор Дин, который все это время молча прислушивался к беседе.

– В точку! Потому-то я не сразу распознала подарок бабули, иначе ни за что не стала бы так рисковать.

– Зато безопасники все распознали и расценили как потенциальную угрозу императору, – смеется некромантка.

– Именно! А ты не так глупа, как выглядишь, Кранк, – поддевает ее Берки.

– Не повезло тебе, – ехидничает в ответ некромантка. – Неловко, наверное, щеголять перед такой толпой с голым задом под тоненьким плащом?

Люсиль не отвечает, лишь корчит недовольную гримасу.

– Спасибо, мне действительно полегчало, – некромантка отходит, отвесив нам шутливый поклон.

Из-за болтовни я едва не упускаю огневика. Благодаря нам все оставшиеся парни за барьером пока живы, но перемазались какой-то дрянью. Они устали и тяжело дышат. Их удары все реже и слабее – боевая магия требует больших объемов энергии. Особенно огненная.

Я тоже чувствую, как на глазах слабеет мой элементаль, и разве что беспокойство за товарищей заставляет меня стиснуть зубы и продолжать его подпитывать. А вот огнепсов и вовсе не видно, у Берки и Дина не хватило потенциала на их поддержание. Странная все же здесь магия! На первый взгляд, вроде бы все как обычно, но нет. Я точно знаю, что способна на большее, но сил почему-то не хватает! Все же иллюзия не так идеальна, как полагает Ридрих. Или нас нарочно ограничивают?

– Эй! Кранк, ты что это задумала, идиотка? – крик Люсиль заставляет меня вздрогнуть от неожиданности.

 Проследив за ее взглядом, оборачиваюсь.

– Храни Вездесущий…

То, что вижу, окончательно подрывает мой боевой дух. Нам не пройти это испытание. Никогда в жизни…

Дайана стоит у самого барьера и смотрит, как к жалкой горстке наших защитников приближаются два настоящих чудовища. Все, что были до этого, ну просто сплошь пушистые котята и по размерам, и по оснащенности убийственными средствами.

Бурям злым ты даешь широчайший простор,

Тихо и чуть надтреснуто начинает петь некромантка.

Штормом рвешь ты морей темно-синий узор.

Ее голос крепнет и становится звонче, а я узнаю одну из песен группы «Экспериментальное кладбище».

Изверженья вулканов и трясенья земли —

О, великая Ярость – деянья твои!

С легким сопротивлением барьер поддается, и Дайана выходит за него. Подозрительные волны проходят по полотнищу защиты – это иссякает заряд в артефактах.