– Что-то да вышло, – Арес выглядит немного смущенным.

– Спасибо! Я бы так сама не сумела, – звучит слишком сухо, совсем не отражая моих истинных эмоций.

– Дайири, – светлый порывисто разворачивает меня к себе. Долго смотрит в глаза. – Может, откажешься от этой затеи?

Улыбаюсь. Точнее, изображаю грустную улыбку:

– Арес, какое это имеет значение? Для Птица оказалось небезопасно быть рядом со мной, со своей хозяйкой. Наверное, во всем Тенидаре нет такого места, где можно считать себя защищенным полностью, – качаю головой.

Я сейчас даже злиться толком не могу из-за своей безэмоциональности. И это раздражает. Но и раздражение выразить не получается! Замкнутый круг какой-то!

– А еще мне кажется, что я подведу императора, если не приду сегодня. Это будет выглядеть как оскорбление.

Светлый, помолчав, соглашается с моими словами. Его пальцы ловко заправляют за ухо тонюсенькую прядку – одна все-таки выбилась.

– Ирис, идем? – зовет Гейл.

Она все еще здесь, а вместе с ней в гостиной ждут Гас Тамбертон-Экрю и Жак Даманн.

– Мы с Дарро останемся здесь на всякий случай. Если используешь амулет, вернешься именно сюда, а мы пока покумекаем, что делать дальше, – говорит Рыжий.

– Не поубивайте только друг дружку, – поддевает их некромант.

– Мы с Аресом поладили еще вчера, – отмахивается ведун.

– Я их провожу и вернусь. Ты идешь? – спрашивает у него светлый.

– Не, лучше здесь посижу. Мало ли что Гейл на дверь подвесила, а я еще от вчерашнего не отошел, – с опаской косится на выход Рыжий. – Ни чешуи, не эктоплазмы!

– К йархам! – нестройным хором отвечаем.

Утро солнечное, но прохладное. У подножия статуи Хрюстона толпятся адепты. Народу много. Здесь и счастливчики, которым предстоит испытание, и те, кто пришел их проводить. А еще деканы всех факультетов с невозмутимой мистресс Войси-Лауди во главе. Скольжу по ним равнодушным взглядом, сухо отвечая на приветствия.

– Эй, Дарро? А ты что здесь делаешь? – это Ульрик Горн. – Разве тебя не вышвырнули из высшей лиги?

– Меня – да, а мою невесту – нет. Она в нашей паре красивая и умная, а я только красивый, – Арес мгновенно переключается в режим «адепт-боевик» и хищно скалится в ответ типичной «боевической» улыбкой.

В том, что светлому Горн на один зуб, я даже не сомневаюсь. Совместная работа над артефактом показала, какой Арес искусный маг, знания его разнообразны и обширны. Они не упираются во что-то одно. А ведь наедине со мной он совсем не такой, как с другими адептами. Даже с друзьями, стоит вспомнить их перепалки с Рыжим.

Интересно, может, боевики на деле нормальные парни, когда друг перед другом не рисуются?

К нам подходит Люсиль Берки. Она одета в элегантный белый брючный костюм. Интересно, это она в знак верности императорскому дому так вырядилась? Привычные кудряшки куда-то подевались, вместо них на плечи ниспадают мягкие волны. Легкий магияж придает лицу свежести. В отличие от обычной косметики, он почти незаметен. Не краска, тонкая иллюзия, безвредная для кожи. Даже если Люсиль не спала всю эту ночь, по ней и не скажешь. Один минус: артефакты для магияжа стоят недешево и требуют определенного таланта в обращении.

Блондинка Номер Один приветливо здоровается с нами и встает рядом. По толпе проносятся шепотки, на нас косятся, но ничего не спрашивают. Люсиль бросает ровно один взгляд на Гаса и больше ничем не выдает своей симпатии к некроманту. Ни намека на то, что их связывают какие-то отношения.

Меня отвлекает легкое покалывание в запястье, а вскоре у всех помеченных выпускников песочные часы на запястьях вспыхивают золотом. В тот же миг ворота академии распахиваются, и в них один за другим степенно вплывают длинные черные магикары с песочными часами на борту. Яркое солнце блестит на округлых лаковых боках и нестерпимо слепит, отражаясь от хромированных ручек и крыльев.

– Ирис, – Арес разворачивает меня к себе. – Если что-то пойдет не так, я приду за тобой. Помни об этом.

– Спасибо.

Наши взгляды встречаются, и вдруг светлый порывисто притягивает меня к себе, целуя прямо в губы.

Глава 4. Испытание для каждого

Раадрим. Академия Шан-Дарах

Аресса́ндро Дарро́ Вэлло́р, правитель Фриденвелта

Я наблюдал за Ирис и думал, как же так вышло, что за короткое время эта девушка стала мне настолько дорога? Она ведь против воли выдернула меня из родного мира, покусилась на мою свободу, насильно привязав к себе древними брачными узами, и нарушила все мои планы, вынудив вернуться в Раадрим.

Ее мир не такой, как мой. Здесь магия имеет терпко-пряный вкус и пьянит похлеще крепленого вина. Я чужой в Раадриме и вынужден притворяться кем-то другим. Мне не будут здесь рады, если узнают, кто я такой на самом деле. И я их понимаю, болотный червь меня проглоти! Но… Я счастлив.

Действительно, давно я не чувствовал себя таким цельным. Словно обрел то, о чем грезил с самого детства – с тех самых пор, как остался без родителей. А теперь у меня будто появилась семья.

Совсем недавно я искренне считал, что мой удел – Фриденвелт. Моя земля и люди, признавшие меня господином. Вот то, ради чего я живу, и так будет всегда.

Когда-то еще была Лалла, мы нежно любили друг друга, как только можно любить впервые. Мы мечтали, строили совместные планы, фантазировали о том, как состаримся вместе…

С тех пор как Лаллу погубил предатель, мое сердце окаменело. В нем больше не осталось места для чувств, слишком много их было тогда. Слишком тяжело оказалось с ними справиться. Слишком болезненно и разрушительно для меня все закончилось, я едва выплыл из этой губительной трясины. Я даже не мечтал о новых отношениях, но в моей жизни внезапно появилась дайири. Ею, сама того не желая и не подозревая, стала Ирис Кроу – адептка магической академии из другого мира.

Дайири – идеальная пара. Крылья для огнекрылого. Так говорят древние тексты, но только теперь я понимаю истинное значение этого выражения. Само ее существование меня вдохновляет, заставляет задумываться о будущем, подталкивает к свершениям. И я уже предвкушаю изменения, которые ждут ослабленный предателем Фриденвелт и… мою личную жизнь.

Довольно думать о войне, она в прошлом. Пора позаботиться о мире и процветании, о собственной семье. Я сделаю так, чтобы ни одна сволочь больше не вздумала покуситься ни на мое королевство, ни на моих близких.

Ирис… Пока она ничего не знает обо мне, не хочу шокировать ее своим высоким положением. Всему свое время. Пусть полюбит не Арессандро Дарро Вэллора – законного правителя Фриденвелта и прилегающих земель, да еще и огнекрылого, а простого адепта Ареса Дарро. Так ей будет проще меня принять таким, какой я есть.

Ирис умная и целеустремленная девушка, из нее выйдет замечательная королева, я уверен. Отличница и скромница, но иногда это играет против нее самой. Порой она слишком много думает. Может додуматься до того, что она мне не пара, что простая баронесса не годится в королевы. Начнет нарочно дурить, а ночами лить слезы в подушку. Так было и с Лаллой, не хочу, чтобы с Ирис случилось что-то подобное, поэтому признаюсь ей, когда уже будет поздно идти на попятную. Тогда она не натворит глупостей.

«Да! Я – само коварство!» – усмехнулся мысленно.

Нечестно поступаешь, Арес. Дал девушке выбор, но не желаешь, чтобы она выбрала кого-то кроме тебя? Есть такое. До сих пор чувствую ревность и желание выкинуть в окно Бледного, когда парень крутится рядом.

 Что ж, я достаточно терпелив и великодушен. Готов подождать. Меня не расстроило, что Ирис не ответила на мое предложение сразу. Слишком много забот свалилось на хрупкие девичьи плечи. Вдобавок она боится императора и не хочет, чтобы он залез ей в голову и узнал обо мне. Только вот она упускает одну деталь: ни один менталист не сможет этого сделать. Если ее блок грубо взломать, от наглой призывательницы ничего не останется.

Интересно, кто и зачем поставил столь оригинальную защиту? Это еще предстоит выяснить. Наши отношения еще слишком свежи. Они, как едва пробившийся сквозь землю росток чертополоха. Побег совсем маленький, но корни уже крепко держат его и питают, и скоро он превратится в сильное и выносливое растение, которому не страшны никакие невзгоды. А затем расцветет, пусть если и не самыми пышными и красивыми цветами, то самыми дорогими сердцу.

Впервые в жизни я задумался о детях.

Кто будет первым? Мальчик? Или маленькая принцесса с непослушными черными волосами и огромными, как у мамы, глазами необычного цвета?

Мне вдруг вспомнилась Ирис в тот вечер, когда я сделал ей предложение. В маленьком черном платье, открывающем худенькие плечи и острые коленки, она не могла похвастаться пышностью форм, но была в тот миг для меня самой желанной из женщин. Смеялась, шутила, рассказывала о себе, и я чувствовал, как ухожу в нее все глубже, срастаюсь душой. Начинаю думать, что знал ее всегда…

Поддавшись порыву, притянул Ирис к себе и поцеловал. Мне это было жизненно необходимо. Прямо здесь и сейчас на глазах у адептов и преподавателей. У всех. Я целовал ее так, словно мы уже стояли у алтаря Раэссы.

Она моя и только моя!

Рейдл на груди отозвался теплом. Запульсировал, подтверждая правильность моих действий. Требуя обрубить все пути к отступлению и завершить ритуал. Я был готов плюнуть на все и перенести нас куда-нибудь в красивое и уединенное место, где я мог бы ее долго и неспешно соблазнять, но она не ответила на мой поцелуй…

Ирис словно превратилась в мраморную статую, и это меня отрезвило. Отстранившись, наткнулся на расстроенный взгляд и испытал неловкость. Я ее смутил своим порывом или даже напугал?

Вот же дурак! Для себя все решил и успокоился?

– Прости, родная, – погладил дайири по щеке. – Иногда мне очень сложно сдерживать себя рядом с тобой.

Образ Ирис в одном полотенце на голове не покидал мои мысли, то и дело вставая перед глазами. В тот самый первый миг мои штаны как-то резко убавили в размере, и даже почудилось, что жалобно скрипнула плотная кожа, из которой они были сделаны. В тот самый миг от решительных действий меня удержало лишь одно – ее удрученное состояние. Ирис не планировала меня соблазнять. Это не было хитрым маневром или женской уловкой. Ее дезориентировало горе. Такое, что мне самому стало больно и жалко нахального темного духа.

Вот что она сейчас испытывает на самом деле, а я с поцелуями лезу, придурок!

– Ничего, ты ведь уже объявил всем, что я твоя невеста. Вряд ли они смогут о нас плохо подумать, – Ирис изобразила натянутую улыбку, от которой у меня онемело сердце.

– Прости…

Дайири едва заметно кивнула, затем мотнула головой. Кажется, она хотела заплакать, и это было бы правильно, но проклятая «Спокуха» не позволила слезам пролиться, ее глаза остались сухими. Лишь лихорадочный блеск вишневых зрачков выдавал сдерживаемые чувства. Жаль, что в свое время я не догадался что-то подобное использовать. Может, тогда и не грохнул бы сгоряча Гарлифа…

– Удачи, дайири. Пусть все сложится, как должно, – пожелал от всего сердца.

Это только ее битва, и я не имею права вмешиваться.

– Спасибо, Арес, – Ирис едва заметно запнулась, словно хотела добавить что-то еще, но передумала.

Девичья ладошка чуть стиснула мне пальцы, и Ирис вместе со своими друзьями направилась к первому в череде черных магикаров. Перед распахнутой дверцей дайири обернулась и бросила долгий нечитаемый взгляд в мою сторону, который я так и не смог расшифровать. Сердце неприятно ёкнуло.

Не хочу ее отпускать! Не могу не отпустить… Слишком хорошо знаю, что такое долг.