Олеся Владимировна красноречиво прижимает ладошки к щекам. Вздыхает. Картинно закусывает губу.

Такое чувство, что всё это – стоило ей огромных, практически невыполнимых трудов. Особенно – родится натуральной блондинкой, и быть обеспеченной. Да, ей повезло с самого начала. Так сказать, на нулевом уровне. Но что она может предложить жениху сейчас?

Знание нескольких языков? Безупречное владение этикетом? Миллионный счёт в банке?

А что из этого нужно самому Руслану Игоревичу, а не его всесильному отцу?

– Где наш чай? Лера!

Вздрагиваю.

Боже, я забыла, что должна принести подружкам чай. Эдак меня и уволить могут за нерасторопность. А терять эту работу мне ни в коем случае нельзя.

Быстро выдыхаю, сглатываю слюну. Хватаю поднос, стоящий неподалёку на тумбочке, и торжественно несу его в гостиную. Прямая спина, глазки в пол. Не смотрю ни на хозяйку, ни на её гостью, спокойно делая свою нехитрую работу за которую, между прочим, мне платят хорошие деньги.

Улыбаемся и машем…

Всё, как учили.

Сердце обваливается куда-то вниз, болтается на уровне желудка. В висках стучит. Мутит от страха. От невероятного нервного напряжения. Кажется, я прямо сейчас развалюсь на тысячу маленьких кусочков паззла, и никто уже не соберёт меня воедино.

Да и кому я нужна? Простая горничная. Без приличного образования и с довеском в виде малолетнего ребёнка…

Нет. Соберись, тряпка.

Ради Эрика нужно стать сильной. Несокрушимой.

Вхожу, мягко ступая ногами по шикарному пушистому ковру.

Девушки не смотрят на меня. Обсуждают Ковалевского. Шепчутся. Хихикают.

Боже, меня это совершено не должно волновать.

Но… волнует. Сбивает с толку. Больно ранит.

Дикая, ужасная боль, словно искра, молниеносно распространяется по всему телу. Опаляет кожу до самых костей. Выворачивает наизнанку.

Спокойно.

Это должно было когда-нибудь произойти.

Руслан решил жениться. Наконец-то. После пяти лет, прошедших с момента гибели его невесты. Он решился.

Понял, что хочет начать новую жизнь.

Другую. Счастливую. Спокойную.

В той, где нет места опасности, лжи, предательства.

Новую жизнь. С женой. С детишками.

Но по критериям, обозначенным моей хозяйкой я понимаю, что его идеал – всё та же погибшая невеста. Он ищет жену, похожую на неё. На Эмму.

Которой больше нет.

И никогда не будет.

Она умерла. Исчезла. Испарилась в воздухе вместе с утренней росой.

Словно её и не было.

И пусть так и будет. Руслан должен стать счастливым. Он заслужил.

Потому что он – самый лучший мужчина на Земле…

– Тебе несказанно повезло, дорогая!

Брюнетка подносит чашку с чаем к накрашенному ротику. Украдкой замечаю, что она разочарована. Очень. Кажется, ещё вот-вот, и она вонзит свои острые коготки в нежную шею лучшей подружки.

Растерзает её и будет долго-долго смеяться над хладным трупом. Как стервятник. Вампир.

Но в высшем обществе не принято показывать свои истинные чувства. Здесь царят лицемерие и ложь.

– Это точно, малышка. Не грусти, и на твоей улице будет праздник. Тем более, не всё так радужно…

– Да?

В голосе подруги слышится надежда. Надежда на то, что планы Олеси Владимировны на покорение Ковалевского рухнут, как карточный домик. И, я думаю, она будет первой, кто порадуется этому стечению обстоятельств. Просто уверена.

Замираю с подносом в руках.

– Помощница Ковалевского предупредила, что я буду соперничать ещё с тремя девушками.

– Ерунда! Ты – самая красивая, великолепная, шикарная!

– Я знаю.

Хозяйка расплывается в счастливой улыбке, не обращая на меня, прислугу, никакого внимания. Отхожу чуть дальше, пытаясь не мешать разговору. Очень надеюсь дослушать всё, до конца.

Понять мотивы Ковалевского.

Моё сердце бьётся как умалишённое. Я хочу услышать то, о чём говорят девушки и в то же время – боюсь услышать что-нибудь пикантное. То, что выбьет меня из седла. Окутает чёрной паутиной зависти. Испепелит дотла.

Ревную? Боже, у меня просто нет на это никаких прав.

– Но, детка, мы все будем в масках.

– В каких?

Лицо Риммочки вытягивается.

– В красных. Шикарных, дорогих, очень удобных. Но в масках! Он не увидит моего лица! Не увидит ничего, кроме шикарных волос и сногсшибательной фигуры!

Выдыхаю.

Становится отчего-то очень легко на душе.

Беззаботно. Весело.

Постепенно восстанавливаю дыхание, улыбаясь уголками губ.

Подружка Москвиной цепляет меня цепким, каким-то пристальным, как у орла взглядом. Ехидно выдыхает, выпуская в свою заклятую подружку колкую фразочку, от которой у меня предательски начинают дрожать коленки.

– Чёрт! Вот это да! С таким успехом вон, даже твоя Лерка сможет идти на поклон к Ковалевскому! Тоже стройная, натуральная блондинка. И никто не узнает, что под маской уродина.

Отшатываюсь от дивана, на котором сидят подруги, как будто получила обжигающую пощёчину. Щёки мгновенно заалели. Тело изнутри обожгло так, как будто кипяток хлебнула.

Больно. Очень больно. До слёз.

Но с правдой не поспоришь.

Те многочисленные шрамы на лице ничем не замажешь. Не скроешь. Не уберёшь.

– Да ну! Скажешь тоже! Лерка – нищая, хоть и стройная. А Ковалевским нищая невестка ни к чему.

Олеся Владимировна внимательно сканирует меня прищуренным взглядом. Иронично выгибает губы в небрежной ухмылке.

Щёлкает пальцами:

– А ты чего застыла? Чай подала, и можешь быть свободна!

Киваю, выбегая из гостиной.

Разговор двух подруг тревожит меня до колик под лопатками. Я просто не могу сейчас вот так уйти. Не дослушав до конца.

Мне чертовски интересно, зачем всё это устроил Ковалевский – старший.

Для чего?

Неужели Руслан так погряз в своём горе по умершей невесте, что даже не способен выбрать себе невесту самостоятельно, без участия всемогущего папеньки?

А если это так – то зачем эти маски? Антураж, не более?

Не думаю. Игорь Александрович никогда не делает ничего просто так. Он всё продумывает. На несколько ходов вперёд.

Так было всегда.

Припадаю ухом к приоткрытой двери, затаив дыхание.

– И когда праздник?

– В субботу. Мне уже и платье прислали, и красную маску. Так что, Риммочка, в семь часов вечера держи за меня кулачки. Я буду покорять самого Руслана Ковалевского!

Делаю шаг назад. Прижимаю ладонь к груди.

В субботу.

В День Рождения Эммы!

Что это? Случайность, или злой умысел?

Чувствую полный раздрай мыслей и убегаю на кухню к своим тарелкам и чашкам. Боже. У меня столько работы, а я витаю где-то в облаках, думаю о невыполнимых вещах.

Руслану Игоревичу давно пора жениться. И нет ничего предрассудительного в том, что он ищет себе красивую интересную жену. Игорь Александрович, наверняка просто помогает ему в поисках фаворитки. Конечно, ему лучше известны богатые семьи, в которых есть подходящие партии.

Чёрт. Навыдумывала уже себе Бог знает что. Надумала.

И чуть сама не поверила в то, что Руслан до сих пор безутешно горюет по Эмме. Наивная.

А я…

Я – всего лишь служанка в доме его богатой невесты. И у меня нет никаких прав на этого солидного мужчину. Я должна и дальше усердно работать, чтобы оплачивать своему сынишке беззаботную сытую жизнь.

Он – достоин самого лучшего. Мой малыш…

Глава 12

Лера

*****

Суббота. Вечер перед праздником.

Сердце болезненно бьётся об рёбра. Волнительно. Напряжённо.

Растерянно оглядываю спальню Олеси Владимировны.

Что я здесь делаю? Не иначе, как сошла с ума.

Решила поиздеваться над собой.

Над своими чувствами.

Огромная кровать завалена самой разнообразной одеждой. Чулки с рисунками и разных цветов, колготки, подвязки. Отдельным ворохом – нижнее бельё. Всё – очень нежное, красивое, волнующее. Любой комплект, без сомнения, произведёт на любого мужчину самое неизгладимое впечатление.

Даже на такого ловеласа, как Руслан Ковалевский.

По всей видимости, Москвина провела несколько часов, вытряхивая содержимое своих огромных шкафов и выискивая именно то, что доведёт мужчину до состояния разъярённого быка. Значит, она непременно решила заарканить его.

Соблазнить. Увлечь своей красотой. Харизмой.

И состоянием счёта в банке.

Иначе – к чему всё это великолепие?

В центре кровати – шикарное платье в пол чёрного цвета. Спереди оно глухое с пикантной сеткой на плечах, а вот спина совершенно открыта, до самых ягодиц. Никакого белья под это великолепие не оденешь. Нужно быть обнажённой.

Абсолютно.

Только крохотные трусики дополнят наряд. По всей видимости, вон те – чёрные, с переплетениями бриллиантовых нитей в центре. Они кинуты на кровать так небрежно, будто стоят сущие копейки. Но мне-то известно, что это – бельё из последней коллекции люксового британского бренда, чьи комплекты белья приближаются к стоимости шубы.

Сглатываю слюну.

Мне нужно перестать думать. Простая горничная не может разбираться в белье. Она – лишь выполняет функции принеси-подай, никак не больше.

Иначе я рассекречу себя. Оголюсь.

Выйду из тени и поставлю под удар себя и своего сыночка….

В изголовье кровати стоит красивая подарочная коробка с огромным белоснежным бантом. Видимо, именно там, внутри, скрывается та самая маска. Отличительная черта девушки на выданье. Красная тряпка для быка, в роли которой, всё тот же Руслан Игоревич Ковалевский. И Олесе Владимировне, без сомнения, может улыбнуться удача в лице этого красавца-мужчины.

Не дыша, преодолеваю расстояние до этого великолепия. Шаг за шагом. Медленно. Я вся заледенела от невероятного нервного напряжения. Окаменела, превратилась в статую.

Осторожно перешагиваю через валяющуюся обувь, подхожу ближе.

Сердце колотится как ненормальное. Судорожно вздыхаю. Оглядываюсь по сторонам. Из-за двери ванной доносится шум воды – Олеся Владимировна решила принять душ перед выходом.

Я не сомневаюсь, что сейчас она тщательно натирает своё великолепное, без какого-либо изъяна, тело, приятно пахнущими маслами и ароматными гелями для душа. Недаром у моей хозяйки вся ванная заставлена разнообразными пузырьками.

Всё пойдёт в ход для того, чтобы заарканить мужчину мечты.

Её. И моей…

Стоп, Лера, так нельзя…

Что ж.

Пожалуй, я успею заглянуть внутрь этого картонного монстра, украшенного как самый дорогой подарок, припасённый заботливым Дедушкой Морозом. Только не для меня. И уйти незамеченной.

Потому что больше терзать своё бедное сердце я не вправе.

Дрожащими руками приподнимаю крышку коробки, уставившись на её содержимое. Сердце делает кульбит, достойный трюку самого ловкого акробата и колени начинают предательски дрожать, подгибаясь под тяжестью ноши.

Какая красота!

Там, внутри, на специально сшитой для коробки, бархатной подушечке, аккуратно покоится красная маска. Огромная, закрывающая всё лицо кроме губ. Расписанная, кажется, вручную какими-то замысловатыми иероглифами наподобие китайских. А вокруг глаз всё расшито крошечными переливающимися кристаллами.

Закусываю губу. Руки сами собой потянулись к слепку, схватив его. По венам пробежал разряд электрического тока, но я не смогла затормозить.

Обернулась к зеркалу. Задрожала.

Стон вырвался из измученного горла, разрывая сдавленным хрипом, пустую спальню хозяйки.

Я не люблю смотреть на себя в зеркало. Ненавижу. В моей крошечной квартире, которую я снимаю вместе с сыночком, абсолютно нет зеркал. Никаких. Я просто не в силах видеть того урода, отражающегося в зеркальной поверхности.

Быстро водрузила маску на своё лицо. Выдохнула.