Погоня постепенно затихала где-то далеко, я уже мысленно считала деньги в кошельке, радуясь удаче. Нырнула под невысокую арку, заскочила в маленький тёмный дворик. Ещё минут пять – и меня уже нельзя будет отследить. Остановилась за кустами, прижавшись плечом к стене дома, чтобы вынуть деньги из кошелька и избавиться от улики. Достав кожаное сокровище из кармана, я с восторгом открыла его, бросая короткие взгляды в сторону арки. Сумма меня впечатлила, можно было спокойно начинать самостоятельную жизнь. Вытащив все купюры (внушительная пачка), я засунула их в карман и швырнула портмоне в кусты.

– Спасибо, дяденька, век не забуду, – произнесла я во вселенную с благодарностью, и в этот момент на моё горло опустился холодный металл кинжала. Его сжимала мужская рука в чёрной кожаной перчатке.

– И кто тут у нас такой самонадеянный? – Чёрный стоял за спиной, прижимая к моей шее лезвие. Волосы на голове, несмотря на надетую кепку, встали дыбом. Вот это попадос!

– Дяденька, я не хотел, – не растерялась я и всхлипнула, активируя плаксорыдательное заклинание. – Папка пьёт, кушать хочется. Я всё отдам, честное слово!

И горестно заплакала, точнее, заплакал, стараясь не шевелиться.

– Повернись, – приказал маг, продолжая держать клинок у моей кожи. Я медленно развернулась к нему, пришлось задрать голову вверх, чтобы посмотреть ему в глаза – чёрные без белков. Я увидела, как Тьма струится по его набухшим венам, которые проступили сквозь светлую кожу. Выглядит он впечатляюще, полностью оправдывает своё прозвище, действительно Чёрный. Чёрная одежда дополняла пугающий образ. Вытерла рукавом сопли, которые активно пускала – старательно так, с пузырьками.

– Дяденька-а-а-а, пожалуйста-а-а-а, – выла, ой! выл я.

Он внимательно, не улыбаясь, разглядывал меня. Видимо, решив, что я не опасна, князь убрал кинжал от моего горла, поднял руку и остриём сбросил с головы кепку – мои волосы рассыпались по плечам густыми локонами.

– Стричься не на что-о-о-о, вши замучали-и-и-и, – всхлипывала я. Слёзы текли рекой из моих печальных голубых глазок.

Маг продолжал молчать, лезвие опустилось на верхнюю пуговицу моей рубашки. Я взвыла ещё сильнее, когда первая пуговица улетела в траву под ноги.

– Я больше так не буду-у-у-у, дяденька-а-а-а, – отступила я на полшажка. Следующая пуговица полетела к первой, князь раздвинул остриём края рубашки, формируя глубокое декольте.

– Сколько тебе лет? – с хрипотцой в голосе спросил Чёрный и срезал ещё одну пуговицу. Ткань раздвинулась, показывая то, что я старательно прятала. Оба полушария моей уже вполне сформировавшейся груди были ему хорошо видны. Я видела, как он нервно сглотнул. Мне хватило сообразительности, чтобы понять, что означает его горящий взгляд, и чего он хочет от меня прямо сейчас.

– Пятна-а-а-адцать, – проблеяла я, рассчитывая, что в мальчишеской одежде я выгляжу младше своих сверстниц. Страшные рассказы про горы из трупов несчастных девственниц в его особняке вгоняли меня в панику.

– Лжёшь, воровка – скривил он губы в презрительной усмешке.

– Дяденька-а-а, я не вру-у-у, – старательно завывала я. Сопли, правда, уже закончились, да и слёзы тоже были на исходе – заклинание действовало недолго. Рука в перчатке обхватила моё горло, и маг меня слегка придушил. Я пискнула и дёрнулась, но вырваться не удалось. Он шагнул ко мне, прижался, кончик лезвия впился мне между лопаток, заставляя прильнуть к мужчине всем телом.

– Хороша, – прошипел он, словно змеюка в брачный период, и внезапно прилип к моим губам своими, полностью меня дезориентируя. Его язык полез ко мне в рот. Протестуя, замычала, сжала крепко зубы и губы. Чёрный, не останавливаясь, продолжал страстно лизать мои губы, слюнявя их со всей возложенной на него ответственностью.

Ха! Мне нет восемнадцати, страсти-мордасти на мне не сработают, магия Рогентара не даст.

Легонечко пнула его в ногу, но этого хватило, чтобы мои губы оставили, наконец, в покое.

– Какая мерзость эти ваши поцелуи, – меня совершенно натурально тошнило, даже не пришлось делать вид, что сейчас блевану прямо на дорогущий камзол, всё было по-настоящему. – И что вы, взрослые, в них нашли?

– Тебе исполнилось восемнадцать? – глухо спросил он, удерживая меня в объятиях.

– Извращенец, – ядовито выдала я в ответ. – Чтоб тебя Тьма сожрала!

– Сколько тебе лет? – начал злиться Чёрный.

– Мне ещё нет восемнадцати, любитель малолеток, – добила я князя. Судя по лицу, тот был в шоке. Он немедленно отпустил меня, лезвие кинжала перестало колоть спину. Ну а пока он в шоке, удара точно не ждёт. Держи меня, мать моя Богиня! Наконец-то я испробую боевую магию не только на папеньке. Не знаю, будет ли маг потом помнить, как я его приложила, но папенька не вспомнил ни разу.

Собрала в себе все силы, на которые была способна, и выпустила магическую волну, с лёгкими зелёными нитями в вязи, характеризующими меня как некроманта. Мне повезло, он не ожидал, что девчонка-воровка без роду и племени наделена магическими способностями.

Князь даже не вскрикнул от удивления. Волна откинула его от меня и с хрустом впечатала в стену. Я резво подхватила кепку, глядя на то, как его тело беспомощно оседало на траву. На стене осталось кровавое пятно в том месте, где он приложился головой.

– Покеда, придурок, – махнула я кепкой и, водрузив её на голову, рванула из дворика, унося заветные купюры в своём кармане.

Глава 3

Времени до вечера было ещё полно, домой идти совсем не хотелось. Опять пьяный отец и его вечные проклятья… Сердце в груди сжалось от неприятных воспоминаний. Желудок напомнил о себе голодным урчанием, пока я грабила незадачливого мага, подошло время перекусить. Скорее всего, и Чёрный приехал в центр города для того, чтобы пообедать в известном ресторане. Совесть из-за князя не мучила меня нисколечко. Подумаешь! Не обеднеет, а зелья и магия восстановят его за пару минут.

Пересчитав деньги, спрятала их в своём тайнике, на крыше одного из домов. Там же была и запасная одежда. Переоделась, чтобы не быть узнанной, но по-прежнему сохраняя мальчишеский образ, надела кепку однотонного серого цвета.

Тоскливо посмотрела на красивый наряд, прикупленный мною, чтобы, когда мне исполнится восемнадцать, уже смело одеваться как девчонка. Женские брюки, белая рубашка, коричневый кожаный корсет и куртка, новенькие сапожки – всё это богатство ждало своего часа. Я взяла в руки куртку и, зарывшись в неё лицом, вдохнула приятный запах выделанной кожи. Каким волшебным он мне казался! Лучшим из всех ароматов, которые я когда-либо встречала! Уступал этот аромат лишь запаху тёмного шоколада. Как долго и кропотливо я собирала мелочь, чтобы купить всё то, что лежало у меня в тайнике. Как часто мечтала о том, что когда-нибудь смогу надеть это на себя! С тяжёлым вздохом сложила всё обратно и, взяв мелкую купюру, закрыла тайник доской.

Теперь можно спокойно перекусить где-нибудь, послушать новости и впервые смело поразмышлять о будущем. Сумма, украденная у князя, оказалась весьма внушительной. Я даже представить не могла, куда можно потратить столько денег за один раз. Мне их на год хватит. Единственное, что меня напрягало, так это то, что большая часть купюр была крупного достоинства – разменять будет сложнее. Я наверняка вызову подозрения, рассчитываясь такими деньгами. Не водятся они у бедных.

Деньги на еду я не экономила и в одной харчевне, где раньше подрабатывала и иногда ужинала, наелась до отвала. Допивая чай, увидела, как в дверь вошли два мага из магического патруля. Очень хорошо, что сообразила сесть так, чтобы можно было сбежать через кухню. Хотя меня плохо видно, может, и бежать не придётся. Думаю, зря беспокоюсь, вряд ли кто-то меня ищет.

Маги были одеты в специальную форму: тёмно-синий камзол из грубого материала и брюки из такой же ткани. На боку – магическое оружие, способное одним выстрелом уложить любого негодяя в глубокий обморок, а при увеличении заряда даже убить. Они сели за свободный столик, официант поспешил к ним принять заказ.

– Позовите хозяина, – потребовал один из магов.

– Хорошо, сэр, – вежливо ответил официант и натянуто улыбнулся.

Я продолжала наблюдать, мне стало интересно, что же понадобилось патрульным от хозяина харчевни. Пока я подрабатывала здесь, не заметила за ним никаких нарушений. Впрочем, мне всё равно, даже если бы они и были, в комитет сообщать не стала бы. Но, насколько мне известно, магический патруль наведывался к моему бывшему работодателю впервые.

Хозяин – плотный невысокий мужичок, шустрый и сообразительный, каким и должен быть успешный владелец харчевни, не заставил себя ждать.

– Чем могу помочь, господа? – любезно спросил он, слегка поклонившись.

– Видели когда-нибудь этого парнишку или эту девчонку? – строго спросил один из магов и показал лист бумаги. Хозяин задумчиво рассматривал изображение, а до меня мгновенно дошло, о ком спрашивает маг. Не дожидаясь развязки, я спокойно встала и неспешно направилась в сторону кухни.

– Это Тей, – ответил он наконец, и ноги сами понесли меня подальше от магического патруля. Пока летела через кухню к чёрному ходу, слышала удивлённые восклицания знакомых поваров. Некоторые называли меня по имени. Уже когда выбегала в дверь, позади раздался грозный окрик одного из магов:

– Стоять, именем короля!

– Ага, щаз-з-з! – громко расхохоталась я и, обернувшись в проёме, показала неприличный жест, резко вскинув руку и подняв средний палец. Выскочив на улицу, я быстро подпёрла дверь крепкой деревянной лестницей, стоявшей рядом. Удар в неё не заставил себя ждать.

– Открой! – заорали изнутри.

– Дебилы! – ответила я и ломанулась прочь по узким улочкам. Погони не было, очевидно, маги не смогли выбраться сразу, а чтобы обогнуть харчевню, им требовалось время. На оживлённые улочки больше не выходила. Сытая и довольная шла под мост, где собиралась такая же беспризорная шпана, как и я.

Как я этих магов сделала! Красотка! Пнула мелкий камешек, он красиво пролетел и упал, подняв облачко пыли с дороги.

Мальчишки уже были на месте и развлекались, как умели. Из подручных средств были созданы инструменты, кто-то танцевал, кто-то пел, кто-то наигрывал модную мелодию. Богиня одарила меня голосом и гибкостью, поэтому я обожала эти сходки. Здесь мы отрывались от реальности и устраивали настоящие танцевальные соревнования между районами.

– Тей! – проорал один из самых старших парней по имени Вален, завидев меня. – Тебя ищут псы!

Псами мы называли магов из магического патруля.

– Кто сказал?! – спросила я, останавливаясь. Вероятность, что меня сдадут свои же, очень высока.

– Псы ходят с твоими портретами, я один урвал! – радостно отозвался Вален и достал из кармана скомканный лист бумаги. – Говорят, ты Чёрному голову проломил о стену!

Внутри всё замерло в плохом предчувствии. Меня ищут всерьёз! Князь решил разобраться со мной по-взрослому. Передвигая ватные ноги, я с трудом заставила себя подойти к Валену. Бумагу уже рассматривали все по очереди, она переходила из рук в руки. Каждый хотел убедиться в том, что на листке именно мой портрет. Лист перекочевал ко мне, и я забыла, как дышать, от накатившего ужаса.

– Точно ты, – с удовольствием сообщил Вален.

На листе было два портрета, художник постарался. Сходство оказалось стопроцентным, как в образе мальчишки, так и меня реальной. Цветная картинка была словно живой, не узнать меня по ней было невозможно.

– А ты правда на Чёрного напал и ограбил его? – спросил кто-то из парней, пока я шокированная изучала свои портреты.

Наконец-то собравшись с духом, я, задрав нос, нахально ответила:

– Враньё! Я ему просто на ногу наступил и не извинился! Подумаешь, нежный какой!

– Говорят же – он псих, – тут же согласился кто-то из мальчишек.

– Не зря его Чёрным называют, – послышалось из толпы. – Все они психи, кто с Тьмой дружбу водит!