А «дальше» начиналось прямо за тяжелыми черными шторами от потолка до пола. Я, честно говоря, даже невольно вспомнила шутку Кати про клуб БДСМ… Только сейчас мне было вообще не смешно.

Артем опередил меня и, джентльменским жестом подняв штору, пропустил вперед.

Сказать, что я, кхм… офигела, ничего не сказать!

Я ожидала многого, но не того, что прямо в элитном районе города, практически под носом у полисменов, находится казино! Нет, не какой-то подвальчик с автоматами, а целая палитра азартных развлечений в подполье самого заметного здания улицы! В огромном подполье.

Я не сама шла. Обалдевшую и растерянную, меня вел Артем. Причем уверенно вел, определенно зная, с чего начать в этом манящем и в то же время запретном мире денег и удачи.

Красочные столы, отполированное дерево роскошной мебели, таблицы с цифрами, снующие официанты в строгой униформе, ловкие руки крупье – все это прыгало перед глазами до ряби.

– Делайте ваши ставки…

– Ставок больше нет!

– …Семнадцать черная.

– …Ваш выигрыш, поздравляю!.. – доносились то там то тут поставленные голоса, резко выделяясь на фоне однородного гула.

Пока Артем брал фишки, я украдкой осматривалась. Вальяжные мужчины и парни с выразительно-высокомерными взглядами не стеснялись дымить сигарами, лениво выкидывая фишки в центр стола. Кто-то, конечно, совсем не лениво, а напротив – нервно или неохотно.

Женщин здесь было заметно меньше. Наряженные с шиком, они в основном держали пост у столов, где играли их спутники. Дамы потягивали напитки в изысканных бокалах или вели между собой беседы на темы, что приняты у таких людей.

Однозначно, случайной публики здесь не наблюдалось. Все были разодеты так, чтобы максимально показать уровень достатка. И для меня оставалось загадкой, как Артем смог так легко войти в эту обитель избранных.

– Ну ты чего? – обратился он ко мне в какой-то момент, обняв за талию. – Расслабься, тебе здесь понравится!

Я лишь нервно улыбнулась в ответ, решив не озвучивать совершенно противоположную мысль, что красным сигналом пульсировала в голове.

Явно не замечая моего настроения или попросту игнорируя его, Артем с довольным видом шагал по залу, вкратце рассказывая об играх и правилах. Но вместо того чтобы расслабиться и хотя бы попытаться слушать, я еще больше напрягалась. А все потому, что мне не давало покоя одно разочаровывающее чувство, будто меня грубо разыграли…

Разве это место, где я могла бы развеяться? Или отметить закрытую сессию? Неужели Артем действительно считает, что это уместное заведение для двоих влюбленных?!

А может, я просто все не так понимаю… Или внутри меня мечется провинциалка, которая оказалась не в своей среде? Но как бы я ни пыталась оправдать все происходящее, что-то уже свернулось в груди неприятным комком.

Надо сказать, экскурсия закончилась довольно быстро. Артем внезапно затормозил у стола, где крупье был готов раздать карты, и, не давая мне опомниться, усадил на крайний стул. Устроившись рядом, мой кавалер едва ли рукава не закатал в предвкушении игры.

– Ну, поехали! – с задором объявил он, совершенно не замечая моего напряженного пристального взгляда.

Глава 2

Честно сказать, сначала мне действительно было любопытно. Но очень скоро даже это чувство перегорело, оставив после себя пустой, тягучий осадок. Не знаю, во мне ли дело, но если Артем видел здесь что-то такое, что воспламеняло его взгляд, я видела совершенно иное: нездоровые глаза и эмоции людей, играющих за столом. Я чувствовала неуютную атмосферу недоступного мне уровня и исходивший отовсюду ядовитый запах негативных переживаний. Тогда как Артем здесь действительно кайфовал, я испытывала сплошной дискомфорт. Не только от того, что чувствовала себя здесь мальком, заплывшим в акулье логово, но и от пристального внимания со стороны мужчин, некоторые из которых годились мне в отцы, если не в дедушки! И девушек, кстати, тоже. Так оценивающе смотрели они в мою сторону, что хотелось срочно что-нибудь поправить на себе. Я к такому не то что не привыкла, а даже не сталкивалась с подобным никогда!

Плюсом ко всему у меня было полное отсутствие интереса к происходящему за столом. Да и Артем, в свою очередь, не очень-то и стремился увлечь меня! Ушел с головой в процесс и лишь во время выигрыша вспоминал о том, что здесь не один.

Он заказал мне бокал вина, который я тянула целый час. Потом, видимо, все же обратил внимание на мое кислое настроение и сунул в руки несколько фишек, предложив опробовать удачу на других карусельках. Ну то есть как ребенку, которого нужно чем-то занять, чтобы взрослых не отвлекал.

И я пошла, чтобы ноги размять. Остановилась на рулетке и, заворожившись ее бегом, даже азарт почувствовала. Однако, проиграв две из трех фишки, плюнула на это дело, так по-настоящему и не загоревшись.

Наверное, не азартный я человек. Или просто невезучий.

Еще побродив по залу и не выдержав очередного проявления внимания к своей персоне, я бросила фишку в клатч и пошла искать дамскую комнату. Она, кстати, обстановкой не уступала залу. Огромные зеркала, черный мрамор повсюду и даже диван! Видимо, чтобы не утомиться, если кому-то из спутников приспичит…

Поправив немного сбившуюся прическу, я пригладила идеально сидевшее на мне платье и устало оперлась ладонями о раковину. Было такое ощущение, что это вынужденное присутствие в казино выжимало из меня энергию! Взглянула на себя в зеркало и вдруг вспомнила уместную цитату: «Если тебе не нравится место, в котором ты находишься, встань и уйди, ты же не дерево!»

И правда, чего я тут торчу?

Открыла клатч и убедилась, что предусмотрительная Катя оставила там деньги на такси. Это было ее правилом чуть ли не номер один: «Идешь на свидание – имей средства для пути отхода!»

В зал я возвращалась уже в более приподнятом настроении.

* * *

Артема нашла довольно хмурым. Присела рядом и осторожно начала разговор:

– Ну, как игра?

– Да что-то не очень, – угрюмо бросил он, даже не взглянув на меня.

Я участливо кивнула, уже подбирая слова для капитуляции.

– Слушай… что-то я устала, – честно призналась. – Может, поедем уже?… Все равно игра не идет.

Вот тут Артем уже повернулся ко мне.

– Ты ж хотела развеяться?! – спросил он с неожиданным укором в голосе.

– По-моему, я уже достаточно развеялась, – сдержанно ответила я. – Да и ты, я думаю… может, хватит на сегодня проигрывать? – постаралась иронично сказать, опустив взгляд на его фишки, которых осталось совсем немного.

– Что?! – неожиданно резко отреагировал Артем. – Да ты что вообще в этом понимаешь?! Я только разыгрался, поняла! Если тебе скучно, я в этом не виноват и не клоун, чтобы развлекать тебя.

Я в недоумении уставилась на своего парня. Обида захлестнула меня, сдавливая неприятными тисками грудь. Что вообще на него нашло?

– Ладно, – произнесла я, поджав губы.

Поднялась со своего места, взяла клатч и сделала шаг к Артему.

– Спасибо за вечер! – выдавила, хлопнув его по плечу.

Артем цыкнул, провожая меня недовольным взглядом.

– Ну че ты, как маленькая?! – бросил он мне вслед, при этом даже не поднявшись.

Как будто его задница прилипла к стулу, и если, не дай бог, он встанет, кто-то сразу займет место!

Уверенно шагая к выходу, я гневно покачала головой. Просто уму непостижимо! Что это было вообще?! Остановившись перед шторами, не выдержала и все же обернулась. Сидит с недовольным лицом и собранными в тонкую линию губами. Даже не смотрит в сторону, куда его девушка ушла. Даже не думает о том, как она доберется домой!

Подавленно вздохнув, я скрылась за шторой. До последнего не хотелось верить, что так глубоко заблуждалась по поводу Артема. Вот что делает влюбленность с мозгами! Сколько раз я фильтровала его поведение через призму своих чувств? Даже не по себе стало.

Миновав охрану, которая проводила меня внимательными взглядами, я покинула это злачное место, желая скорее оказаться дома. На ходу вызвала такси и, уже одевшись, задержалась напротив ресторана. Сейчас почти все столики были заняты, и живая приятная атмосфера так и манила прикоснуться к ней. Наверное, больше меня привлекала музыка, которая упоительно лилась из-под рук пианиста, перенося меня в другой мир.

Я смотрела прямо на него, когда неожиданно весь обзор мне перегородила чья-то высокая фигура…

– Добрый вечер, – учтиво поздоровался мужчина весьма атлетичного телосложения.

– Здрасти… – глухо отозвалась я.

– Вы должны пройти со мной, – сообщил он тоном, не терпящим возражений.

– Что?… – растерянно уставилась на незнакомца, которого уже посмела принять за человека из охраны. – Но я… меня такси ждет!

– Подождет, – отрезал он, ненавязчиво подхватив меня под локоть. – Мы ненадолго!

Пока мы поднимались по лестнице на второй этаж, я чего только не успела себе надумать… Тревога иголками раскатывалась по телу. Может, нельзя эту фишку, чтоб ей пусто было, забирать?! Или, может, меня подозревают в какой-то краже?

Нет. Однозначно это ошибка – я не сомневалась! Поэтому когда мы остановились у нужной двери и меня пропустили в помещение, похожее на кабинет, я была готова противостоять любому обвинению.

Не знаю, что сразу напрягло меня. То, что я оказалась в одном, хоть и просторном помещении с тремя внушительного вида мужчинами? Или то, что во взглядах этих солидных незнакомцев я мгновенно уловила что-то такое, от чего холодок скатился по спине…

– Здравствуйте… – пискнула я, не в силах сделать больше ни шага от двери.

Ответил мне только один. Самый старший из них, который буквально впился в меня угольно-черными глазами.

– Привет, красавица, – довольно добродушно отозвался он. – Проходи, присаживайся.

И жестом указал на кожаный диван. Я настороженно покосилась на предложенное место, тогда как в голове внезапно вспыхнули жуткие догадки. Это пристальное внимание в казино теперь как факт вцепилось острыми щупальцами в сознание, заставляя предположить самое страшное…

Впервые я испугалась за то, что так разоделась! Вдруг кто-то из тех мужчин, увидев, что я осталась без спутника, решил воспользоваться ситуацией?! Деньги могут отравить разум многих… И я не раз слышала, на что способны люди с большими возможностями.

Наблюдая за моим ступором, черноглазый вдруг уверенно приблизился и подтолкнул меня к дивану.

– Не трясись, еще ничего не случилось, – странную фразу бросил он сглаживающим тоном.

Нервно сжимая в руках клатч, я посмотрела на присутствующих и уже собиралась сесть, как дверь в кабинет неожиданно распахнулась… А когда в проеме показался Артем, у меня дыхание перехватило.

Его подтолкнули внутрь, и он с недовольным видом поддался, оглянувшись на парня, который зашел следом и запер дверь. Тема окинул быстрым взглядом присутствующих, и его лицо практически мгновенно поменялось так разительно, что меня бросило в жар. Он успел обратить внимание и на меня, однако его реакцию трудно было определить.

– Ну здорово, дружок! – сразу обратился к нему черноглазый.

Я с растерянным видом наблюдала, как на лице Артема выступила лихорадочная испарина и он начал пятиться!

– Че-то ты совсем осторожность потерял, – задумчиво изрек старший, сунув руки в карманы и начиная медленно приближаться. – Так трубы разгорелись, что вылез на самое солнце?!

– Кир… погоди! Дай я все объясню!.. – взволнованно выдавил Артем, испуганно глядя на собеседника.

Я тем временем пребывала в полном замешательстве, плохо понимая, что происходит.

– Да валяй, конечно, – с настораживающей уступчивостью согласился Кир. – А то ж меня прямо от любопытства распирает!

– Я отыграться пришел!.. – взволнованно сообщил Артем. – Машину продал, прикинул, что здесь больше покатит. И долг разом покрыл бы, Кир!

Черноглазый впился в Артема взглядом, который, казалось, темнел с каждой секундой.