– Да-да? – запихнула я рюкзак обратно под кровать, прикрывая краем покрывала.

– Леди Жане, мне велено сопроводить вас на прогулку в город.

Дверь я распахнула тут же. Передо мной стоял немолодой мужчина в золотом камзоле. На его губах играла вымученная улыбка, а в уголках глаз так и засел вопрос: какого черта я тут делаю?

– Добрый день, – поздоровалась вежливая я.

– Добрый, – кивнул он величественно. – Ко мне можно обращаться дакр Деоль. Его Высочество приносит вам свои искренние извинения за то, что не может сопровождать вас на этой прогулке. Увы, его занимают государственные дела, которые он никак не смог отложить, но есть и хорошие новости. Его Высочество просил передать вам, что вы можете себе ни в чем не отказывать. А я, в свою очередь, с удовольствием постараюсь вам ответить на все интересующие вас вопросы.

Казалось, что его лицо вот-вот треснет от натуги, так старательно мужчина изображал энтузиазм. Мне же изображать было ничего не нужно. Во мне горел азарт, который появляется в любой женщине, бюджет которой не ограничен. Шутка ли? Я могла закупить все, что мне нужно для побега. Как? Это вопрос другой, который я обязательно решу.

– Очень приятно. Подождите меня, пожалуйста, две минутки, – попросила я, скрываясь в комнате.

Переодевалась я не во что-нибудь, а в платье. Надевала светло-голубое кружево специально, чтобы создать видимость такой девочки-девочки. Глупенькой, добренькой и наивной. Чтобы аж зубы сводило от одного взмаха ресниц.

– Я готова, – вылетела я, чуть ли не снося собой задумавшегося над своей судьбой дракона.

За что так провинился перед принцем дакр Деоль, мне было неизвестно, но никого жалеть я не собиралась. Нас тут никто не жалеет, так почему я должна?

Как выбраться из дворца на улицу, мне уже было известно. Нас сопровождали несколько военных, так что я могла с достоинством сказать, что меня считали важной персоной. Приятно, однако. Но и таять я не спешила, расплываясь сладкой лужицей перед ногами наследника Дарконии. Не забывала, что нужна ему постольку-поскольку. Наиграется и выбросит – это видно даже невооруженным глазом.

– А это здание Академии, – рассказывал мне уважаемый дакр, уже порядком подустав сидеть со мной в карете. – Здесь, так или иначе, учатся все драконы. Средние и правящие ветви продолжают обучение, а младшие обычно заканчивают только основной курс.

– Упали! Отжались! Встали! – послышался до боли знакомый мне грозный голос.

Почти высунувшись из кареты через окошко, я с полнейшим изумлением наблюдала за тем, как по плацу за кованым забором статно вышагивает черночешуйчатый. Как и всегда, затянутый в черные одежды, он производил неизгладимое впечатление.

Черт возьми, а я, оказывается, люблю военных!

По городу меня повозили еще какое-то время, пока я не сжалилась над драконом и не позволила ему закончить экскурсию. Меня интересовали магазины, а точнее лавки, которые были расположены в основном на центральной улице. Вот где я оторвалась по полной!

Сначала я таскала дакра по продуктовым лавкам, закупая, как приличная девушка, пирожные, конфеты, печенье и… вяленое мясо и копченый сыр. Консервы в железных банках здесь почему-то не изготавливали, но кое-что имелось в стекле. Мне удалось найти рыбу и мясо под соусами – такие товары обычно среди успешных драконов спросом не пользовались, но я с честным взглядом сказала, что мне просто интересно попробовать.

Также в картонные пакеты отправились банки с какими-то непонятными зелеными маленькими штучками, которые по вкусу напоминали оливки, желтые помидоры с причудливым названием и паста непонятно из чего, которую было принято мазать на хлеб. Все это добро сгружали в карету военные, а дакр продолжал рассказывать мне, что и где продается.

– Уверен, вам понравится в ювелирной лавке. Все дамы, приближенные ко двору, заказывают украшения именно здесь, – поделился со мной мужчина своими наблюдениями.

– Уместно ли? – застеснялась я, не желая выглядеть беспардонной. – Украшения наверняка стоят дорого.

– Вы не ограничены в своих покупках, – напомнил мне дракон.

– Только если посмотреть…

На ювелирную лавку я потратила часа два, не меньше. Сама себя оттуда чуть ли не за волосы вытаскивала, потому что отказаться от этой роскоши было по-настоящему сложно. Глаза мои разбегались, руки тряслись, а черная сторона моей души шептала: «Давай заберем с собой все?»

Наверное, кошелек принца пережил бы такие огромные траты, а мне, скорее всего, даже стыдно не было бы, учитывая его щедрое предложение ни в чем себя не ограничивать, но я должна была, просто обязана отыграть партию до конца.

При правильном раскладе дакр Деоль обязательно расскажет принцу о моей скромности, а там и до подарков недалеко. Маленький манипулятор во мне жадно потирал свои загребущие лапки.

– Зря вы ничего себе не купили, леди Жане, – досадливо покачал головой уважаемый дакр.

– Мне неудобно, поймите. Это большие траты. Если Его Высочеству захочется, уверена, он сам подарит мне то, что посчитает нужным. А вот от новых платьев и туфель я бы не отказалась, если позволите. Гардероб невест невероятно скудный, а ведь впереди балы…

– Конечно… – протянул мужчина, заметно содрогаясь всем телом.

– Вы можете меня не сопровождать. Отдохните в карете или где-то неподалеку. Вам ведь наверняка будет скучно просто ждать меня. Выбор правильного платья – дело долгое, не терпящее суеты.

Сомнения во взгляде дракона я успела заметить, но они пропали так же быстро, как и появились. Мужчина в нем все-таки одержал верх над разумом, а потому меня действительно отпустили по магазинам одну.

Ну, как отпустили?

Карета остановилась прямо у входа в лавку и не давала пройти в нее никому другому, пока там была я. Дакр же ждал меня в экипаже, а я вооружалась всей своей хитростью и пониманием того, что драконы, наверное, даже больше гномов любят золото.

– Добрый день, могу ли я вам чем-то помочь…

– Леди Жане, – представилась я, осматривая платья. – А скажите-ка мне, достопочтенный дакр, хотите ли вы заработать?

Плотоядный блеск в глазах дракона ответил мне куда красноречивее его слов, а потому в течение следующих двух минут я выложила ему свой миниатюрный план по захвату Дарконии. Все было просто: я показала ему список вещей, которые мне необходимы. Брючный костюм мужского кроя, удобная мужская обувь, плащ, рубашки, наплечная сумка, корсет и белье. Платье и туфли тоже пришлось внести в этот список, чтобы положить их сверху в пакеты, но правда в том, что в этой лавке продавались только платья.

– Итак, вы выходите через черный вход, достаете для меня все это у своих соседей, оплачиваете все покупки со своего кармана и приносите сюда. Я же забираю у вас только одно платье, например, вот это, – кивнула я на светло-фиолетовую элегантность. – Но счет вы выписываете, скажем, на три ваших самых дорогих платья. Разницу делим поровну.

Сказать, что у дракона отвисла челюсть, не сказать ничего. Он смотрел на меня огромными глазами, как на призрака, в полнейшем недоумении, но вот спустя секунды в его взгляде появилось восхищение, а затем и уважение.

– А у вас в роду, случайно, не было гномов? – оглядел он меня с ног до головы совсем другим взглядом.

– Проскакивали, – соврала я, не моргнув и глазом. – По рукам?

Еще через два часа я вышла из лавки, нагруженная покупками и полностью довольная. В маленьком мешочке позвякивали золотые монеты и мелочь, а под платьем и туфлями прятались мои настоящие покупки. Все было замечательно – все удавалось. Даже дакр Деоль нисколько не удивился сумме моих трат, хотя я по этому поводу очень переживала.

Во дворец я вернулась к закату, но на этом приятные моменты не закончились. В моей спальне на подоконнике меня дожидались целых две корзины еды. В каждой из них лежало по записке, но послания были одинаковыми:

«Предпочитаю личное общение переписке. Уверен, ты пройдешь третий этап. Будь готова, что после него мы проведем вместе целый день. Обсуждению не подлежит.

Рирнар Черный, наместник Черного Королевства».

– Ах так? – спросила я сама у себя, вооружившись пером.

«Тогда место нашего свидания выбираю я. И я предпочитаю прогулку в горах. Позаботьтесь о теплой одежде и обуви. Для меня. Обсуждению не подлежит.

Дарини Обыкновенная, невеста сама своя».

В моем большом списке смело можно было ставить еще одну галочку.

Глава 13. И вспыхнет пламя

– Подарок для леди Жане!

Именно эта фраза заставила меня проснуться утром. За окном едва ли рассвело, а кто-то невероятно настырный тарабанил в мою дверь, желая вручить мне наверняка что-то ценное.

Распахнув створку в образе «мегера обыкновенная», я молча забрала пакет и с громким стуком захлопнула дверь, чтобы, даже не глядя, отбросить его в кресло и отправиться обратно спать, но моим желаниям не суждено было сбыться. Только я задремала, как…

– Подарок для леди Жане!

– Да чтоб вам до самого вечера икалось! – разъярилась я, буквально сваливаясь на пол, потому что запуталась в одеяле.

Дверь открывала с огромным желанием разобрать на части того, кто там стоит, но ограничилась лишь убивающим взглядом и дергающимся глазом. Забрав пакеты, я захлопнула створку, но даже до кровати дойти не успела.

– Собираемся в общей гостиной! – раздался голос дараи Леонты, а я просто взвыла, понимая, что если я ведьма, то вот сейчас как возьму и прокляну, что мало не покажется.

Всем!

Потому что бывают такие дни, когда обе ноги у тебя не те, а вставать определенно необходимо. Так я и отправилась в гостиную: нечесаной, неумытой и завернутой в одеяло. Сущая ведьма с дергающимся глазом и устрашающим оскалом. Сама на себя в зеркало смотреть опасалась.

– Леди Жане… – начала было дарая Леонта, но умолкла, едва наши взгляды встретились.

Остальные девушки выглядели собранными и, в отличие от меня, довольными, а я же на этом празднике жизни была домовенком Кузей. Будто только-только вылезла из-под печки и слоновьим топотом прошлась по гостиной, занимая одно-единственное свободное кресло.

Пауза затянулась, но меня это едва ли трогало.

– Итак, сегодня сразу после завтрака состоится третий этап. Чтобы пройти его, от вас потребуется вся имеющаяся у вас смелость. Наряды на ваше усмотрение, но сверху вам необходимо будет надеть вот эти накидки, – вытянула она из коробки прозрачные голубые плащи. – Не задерживайтесь после завтрака. Встречаемся в коридоре через полчаса.

– То есть драконы нам не будут помогать на этом этапе? – поинтересовалась Эмили, сжимая в руках полученную в подарок сорочку как спасательный круг.

– Нет. Этот этап вы должны пройти самостоятельно, – отрезала женщина. – Все, вперед-вперед. Времени на разговоры нет!

Участвовать в третьем этапе у меня не было никакого желания, но кто бы меня спрашивал? Очень хотелось обратно в кроватку, что-нибудь съесть, теплый чай и обнимашек, однако вручили мне только губозакаточную машинку, да и то воображаемую. По крайней мере, взгляд дараи Леонты говорил именно об этом.

Завтракала я уже привычно – у себя в комнате. В корзинке нашлась новая записка от Рирнара, которую я с удовольствием зачитала под аккомпанемент из копченой грудинки и нежнейшего овощного пюре.

«Сама напросилась» – гласила витиеватая надпись, которая должна была заставить меня убояться, но бояться совершенно не получалось. Времени не было.

Правда, подпись черночешуйчатого меня порадовала. Оказывается, он даже шутить умеет. Иногда, но не слишком смешно.

«Рирнар Необыкновенный Черный и вообще в твоей жизни единственный, наместник Черного Королевства и твоей души».

Хохотала я долго и до слез. Вот это самомнение у человека, а точнее дракона. Ладно-ладно, и не таких обламывали. Будет ему и жизнь после смерти, и душа в небе, и ноги в пляс.