После плотного завтрака я ощущала себя несколько подобревшей. Ну ладно. Я была почти очень доброй, потому что ничто в это утро не радовало меня больше еды. Правда, некоторый дискомфорт создавал нарастающий зуд в области лопаток, но я не боялась. Если мне станет плохо, один доктор совершенно точно знает, что со мной нужно делать. Лишь бы не добил на радостях.

Когда я переоделась в уже привычный мне костюм для охоты, у меня еще оставалось достаточно времени, чтобы посмотреть принесенные мне подарки и сложить все свое добро в новенькую наплечную сумку, насквозь пропитанную магией. Эта сумка мало того что могла бы вместить в себя абсолютно все, находящееся в этой комнате, включая мебель, так еще и облегчала вес в нее положенного. В общем, не сумка, а целое сокровище!

Кстати, о сокровищах. Ирарнас оказался донельзя предсказуемым и понятливым. Мои толстые намеки ему передали, а потому я обзавелась вполне приличным гарнитуром, который моей внутренней жадине пришелся по душе. Серьги, браслет и ожерелье были усыпаны мелкими белыми и крупными зелеными камнями. Роскошно, красиво, дорого – эти три слова охарактеризовали эти украшения как нельзя лучше. Особенно радовал последний пункт.

Рирнар же оказался тем еще злодеем. Второй подарок был от него, но мужчина явно надо мной издевался. Назначая ему свидание в горах, я действительно рассчитывала на теплую одежду, но…

Да, он мне ее прислал. И даже упаковал красиво, перевязав свертки бантиками. Только вместо одежды, в которой я могла бы пересечь горы, Рирнар подарил мне розовую шубу необъятных размеров, розовые сапоги с белым пушком, такую же шапку и варежки. Ощущала я себя во всем этом розовым сугробом или Нюшей из Смешариков. Тоже только пятачок и торчал из всего этого великолепия.

– Время! – стукнули мне в дверь, а я спешно разделась и натянула на себя прозрачную накидку.

Черночешуйчатому дракону за издевку я собиралась мстить.

До места проведения третьего этапа мы добирались порталом, но вместо меня первой в него шагнула Кати, которая буквально горела энтузиазмом снова встретиться со своим драконом. Подробностей их отношений я не знала, но по девушке было видно, что она влюблена. Такой мечтательный и глупый вид я частенько наблюдала у своих подруг и несказанно переживала за Катину.

Эта девушка единственная из всех была мне симпатична, а потому ее смерти я хотела бы избежать. Очень добрая, светлая, по-хорошему наивная… Вот за что ей это? За что им всем такая судьба?

Я себя не обманывала. Понимала, что если расскажу остальным, что их ждет в конце, то мне в лучшем случае не поверят, а в худшем… Я не могла изменить их судьбу. Организовать побег для себя – это трудно, а для всех – просто невозможно. Кто-нибудь обязательно проговорится, и тогда нас точно запрут. Вместе со мной нас осталось восемнадцать, но мы лишь горстка пепла против целого города драконов. Наши взбрыки и недовольства просто не будут терпеть.

В этот раз портал привел нас на площадь. Вместе с дакром Деолем мы проезжали это место. Вокруг стояли двух- и трехэтажные дома с золотыми крышами, виднелись вывески лавок, а сама площадь была украшена фонтаном, коваными фонарями и цветущими клумбами. Здесь же на площади имелось что-то вроде сцены. Дакр говорил, что иногда здесь показывают театральные постановки, отсюда к жителям на празднествах обращается король, да и вообще это место популярное.

Последнее, кстати, было очень даже заметно. В это раннее утро площадь была буквально усыпана любопытными драконами. Женихи же стояли по бокам от сцены, создавая подобие коридора. Я остановилась рядом с Кати.

– Ты только не бойся, – шепнула она мне едва слышно. – Давир сказал, что тем, кто не будет бояться, опасаться нечего, но, если в душе будет хоть немного страха, огонь обожжет.

– Какой огонь? – спросила я, недоумевая.

– Просто иди и не бойся.

– Итак, третий этап, который покажет, насколько вы смелые, – громко объявила дарая Леонта. – Задание простое. Вам нужно пройти от одного края сцены до противоположного. Через огонь.

В эту самую секунду мужчины обернулись драконами, а я поняла, почему они стояли так далеко друг от друга. Безжалостное пламя вырвалось из их пастей, полностью закрывая обзор на дома. Сердце мое билось часто-часто, страх проскальзывал наружу, завладевал разумом, но ему на смену очень быстро пришла злость. Хорошая злость. Переходящая в ярость.

– Вы серьезно? – даже не стараясь говорить тихо, обратилась я к дарае Леонте.

Толпа загудела, крики слились в бессвязную какофонию. Все это слишком походило на абсурд, как, впрочем, и предыдущие испытания. Я очень сильно пожалела, что совсем ничего не взяла с собой. Если бы взяла, например, бутылочку со спиртом, могла бы показать на примере одного конкретного дракона, как сильно жжет огонь. Устроила бы им незабываемое файер-шоу, но, увы, с собой я ничего не взяла.

– Серьезнее некуда, – ответила управляющая отбором. – Но вы, леди Жане, можете отказаться проходить испытание, как и остальные.

– И тогда?

– И тогда вас отдадут младшим ветвям. И вы, и я знаем, каков будет итог.

Кати первая отправилась проходить испытание. Она шла статно, величественно, терпеливо, с такой улыбкой на губах, будто по подиуму вышагивала, а не через огонь гарцевала. Но самое главное, что она смотрела на своего дракона – зелененького, а у меня внутри все переворачивалось.

Не от зависти, нет. От желания, чтобы она выжила после всех испытаний и действительно стала его женой. Ее смерть я ему не прощу.

Не все девушки проходили испытания с успехом. Это был настоящий огонь, не иллюзия, а потому пламя действительно обжигало. Крики, стоны, ожоги. Ткань выданных нам плащей закрывала тело от ожогов, но руки, шея, лицо и волосы – все это легко горело, поддаваясь страхам. Более того, плащ не защищал от жара.

– Леди Жане! – воскликнула дарая Леонта, порядком устав меня ждать.

На сцену я поднималась решительно. Страха не было – вообще, или я просто не чувствовала его за злостью. Огонь был вокруг меня, закрывал абсолютно все, даже не давая видеть ничего впереди себя, но я не дрогнула. Я просто не чувствовала пламя. Даже тепла не чувствовала. Вообще ничего, как если бы меня не пытались сжечь.

Пламя закончилось, а я так и осталась недоуменно стоять по эту сторону сцены рядом с Кати. До этого момента она была единственной, кто не получил ожоги.

– Ты молодец! Молодец! – обнимала она меня, повиснув на моей шее. – А ты чувствовала тепло? Правда, приятное ощущение? Будто под одеялом лежишь.

– Ага, – бездумно кивала я, пытаясь поймать за хвост то и дело ускользающую мысль, но ни сейчас, ни позже, когда объявили об окончании испытания, я так и не поняла, что это было.

Почему я совсем не чувствовала огонь? Ведь Кати ощущала тепло, а я?

Во дворец на своих двоих вернулись только мы с Катиной и еще четыре невесты. Нескольких девушек сразу отправили в другое место, потому что они отказались проходить испытание. Другие же отлеживались в своих комнатах с ожогами. Ими снова занимались целители, а я испытывала такую досаду, что срочно хотелось что-нибудь разгромить в приступе истерики, но мне не дали даже пяти минут на отдых.

– Привет, – в упор смотрел на меня Рирнар, сидящий на подоконнике.

Само мироздание просило меня его скинуть вниз, и я не стала себе отказывать в этой маленькой мести. Такой отборной ругани от себя я еще ни разу не слышала. Просто гадкий дракон успел захватить с собой еще и меня.

– Да вы совсем сдурели?! – пыталась я подняться на ноги, но чужие руки крепко удерживали меня за талию, буквально пригвождая к дракону.

Не знаю, каким чудом ему удалось так быстро развернуться, но я даже пикнуть не успела, как оказалась на мужчине. Так мы и приземлились в траву. Мои ладони упирались в его твердую грудь, а его лежали где-то у меня пониже спины.

– Это, между прочим, вы меня скинули! Опять! – рыкнул он, а глаза его опасно блеснули.

– А вы не рычите на меня! Я бы и еще раз скинула! Чтобы неповадно было розовые наряды дарить и заставлять проходить через огонь!

– Я вас проходить не заставлял! Вы могли отказаться! – ответил он не менее эмоционально.

– И тут же умереть?

Да, не так должно начинаться свидание. Даже если это свидание нужно только для прикрытия. Мы мерились яростными взглядами, молчали, но Рирнар успокоился первым. Просто взял эмоции под контроль, надевая маску отстраненности.

– Вам действительно хочется лезть в горы? – словно котенка, поднял он меня под мышки, поднялся сам и только после этого поставил меня на ноги.

Учитывая его рост, теперь я себя ощущала несколько неуютно, но неизбежно храбрилась, потому что давать слабину нельзя. Такой раздавит и даже не заметит.

– Обязательно, – решительно кивнула я. – Хочу посмотреть, как выглядят королевства других рас. Я где-то слышала, что у демонов земли всегда покрыты туманом.

– Это ложные мысли, – без лишнего высокомерия ответил черночешуйчатый. – Впрочем, вы сами оцените. Прошу.

Я даже не заметила, как в его руке появился уже знакомый мне камушек. Кольцо портала вспыхнуло, играя на полуденном солнце голубыми бликами. Заходить туда я опасалась, но показывать этого было нельзя. Думала, что мы сразу вот так, без подготовки, окажемся в горах, но вышла я в гостиной пещеры Рирнара.

– Все-таки решили меня украсть? – скептически глянула я на мужчину.

– Если бы хотел, уже украл бы, и ты ничего с этим не смогла бы поделать.

Так и хотелось предложить проверить, но колкая фраза не сорвалась с языка. Я ее разумно придержала, не желая что-либо доказывать этому дракону. Ни к чему. Есть план. Ему я и собиралась следовать.

– Пойдем, покажу тебе комнату, в которой ты сможешь переодеться, – как ни в чем не бывало продолжил дракон.

Меня невероятно раздражали эти необоснованные переходы с «вы» на «ты», но делать замечание себе дороже. Не в моих интересах качать права. Вот посмотрю, куда придется идти, тогда и можно будет скинуть Рирнара еще раз. С горы, например, чтобы наверняка.

Одежду мне действительно предоставили. И не то розовое недоумение, которое мужчина прислал мне в качестве подарка. На широкой кровати меня дожидались утепленные штаны мужского кроя, теплая рубашка, куртка, плащ на меху и массивные сапоги из кожи кого-то мне неведомого. В наличии имелись носки, перчатки и шапка. Даже шарф был, в который я бы запросто могла завернуться целиком.

Поблагодарить за подарок я черночешуйчатого не успела. Едва я обернулась, его и след простыл, а потому я могла осмотреть выделенную мне комнату.

В принципе, ничего примечательного. Кроме кровати имелись прикроватные тумбы и куча светильников, диван и кофейный столик, рабочий стол и мягкое кресло, пустующая гардеробная и элементы декора вроде пушистого ковра. Если честно, мне нравилась мода этого мира. От нее веяло романтичным средневековьем, но только с удобствами и чистотой. Если бы здесь было реальное средневековье, я бы не протянула и дня.

Шутка ли – мыться в корыте и спасаться от блох?

Переодевалась быстро, без сожаления оставляя в этой комнате свою одежду. В моем гардеробе было достаточно вещей, а чуть позже он мне и вовсе не понадобится. Правда, цвета предоставленного наряда мне не нравились. Одежда была черной с серебром, но отказаться я от нее не могла. Без нее я в горах просто замерзну, так что дареному дракону в зубы не смотрят.

– Я готова, – крикнула я, поправляя шапку перед зеркалом.

– Я тоже, – вошел в комнату никак не изменившийся Рирнар.

Только в руках у него появилась массивная плетеная корзина, стыдливо прикрытая полотенцем.

– А вы одеваться не будете? – поинтересовалась я, искренне недоумевая.

– Драконы не мерзнут. Никогда. Мы просто не чувствуем холода. Впрочем, как и жары.

– Удобно, – пожала я плечами, мысленно делая себе зарубку. – Такая экономия на одежде.