Одна его рука очень своевольно обняла меня, прижимая к чужой груди, а пальцы второй погладили мою щеку. Я всего на секунду растерялась от его напора, не ожидая, что мужчина поведет себя так фривольно на глазах у постороннего человека, но огромную свинью Ирарнасу подложила совсем не я, хотя желание наступить ему на ногу каблуком было почти невыносимым.

– Простите, Ваше Высочество. Я совсем забыл о вашей просьбе, – дрожащим голосом произнес целитель, заметно нервничая. – Дело в том, что я распределил пробы как обычно – по статусу. Я просто привык и… В этом отборе выше дакр…

– Рирнар! – прорычал Ирарнас, вынуждая меня буквально отшатнуться, потому что зрачки у мужчины мгновенно вытянулись, а лицо трансформировалось. На коже появились золотые чешуйки, но больше всего меня пугали когти, появившиеся рядом с моим лицом. Черт возьми, да Рирнар и то не выглядел так устрашающе! – Делайте следующую пробу! – сквозь зубы прошипел принц, вызывая во мне вполне оправданный страх, потому что смотрел он именно на меня.

– Сейчас-сейчас! – засуетился целитель.

Алая капля упала на второе стеклышко, но я взглянула на столик лишь мельком. Результат был тот же.

– Это невероятно, – прошептал дакр Шеар, вытирая белым платком выступившие на лбу капли пота. – Все так, как вы и говорили! Разрешите, я проверю остальные? В целях эксперимента. Это же… Это…

– Нет, – с обжигающим льдом в голосе ответил Ирарнас, переводя тяжелый взгляд на целителя. – Вы свободны. Леди Жане, у нас свидание, – попытался принц схватить меня за руку своими когтями, но я увернулась и в один прыжок достигла двери.

– Простите, но я как-нибудь обойдусь, – нервно сдула я с лица прядь волос, непростительно высоко поднимая юбку, чтобы подготовиться к побегу с препятствиями. Не нравился мне такой принц! Ой как не нравился!

– Леди Жане! – огромными глазами смотрел на непотребство дакр Шеар, временно забыв о том, что его отсюда уже недвусмысленно прогнали.

– Хотите поиграть? Ну что же… – сверкнул очами Ирарнас, а на его лице появился предвкушающий оскал. – Бегите, леди Жане.

Быть чьей-то жертвой мне совсем не хотелось, а потому по коридору я бежала изо всех сил, ничуть не думая о том, что выйти за пределы крыла я навряд ли смогу. Пришлось спешно сворачивать, на всех парах влетая в дверь, за которой скрывались комнаты дараи Леонты.

– Помогите! – пролетела я мимо массивной фигуры нашей няни, которая явно растерялась от встречи со мной, совсем не ожидая, что я могу просить у нее помощи.

– Ваше Высочество? – удивленно воскликнула управляющая отбором, но, придя в себя, тут же сделала приличествующий случаю реверанс. – Простите, Ваше Высочество. Я совсем не ожидала вас здесь увидеть. Наверное, вы запамятовали, но находиться женихам в крыле невест строжайше запрещено правилами.

– Я действительно запамятовал, но этот прискорбный факт никак не может повлиять на мое желание пригласить леди Жане на прогулку. Я хотел показать леди дворец, но мы немного увлеклись игрой, – со всей возможной учтивостью произнес принц, меняясь буквально на глазах.

Чешуя и клыки бесследно исчезли, как и злость, обращенная на целителя. Перед нами стоял мужчина, точно знающий, как нужно вести себя при дамах. Воспитанный, умеющий держать себя в руках.

– Я никуда не пойду! – выглянула я из-за спины женщины, ловя чужую усмешку.

– Леди Жане, что вы такое говорите? – прошипела на меня управляющая. – Это ваш потенциальный жених! Быстро идите гулять!

– А можно в окно? – искала я пути для технического отступления.

– Быстро идите! – толкнула она меня прямо в объятия принца, по губам которого поплыла довольная улыбка. – Приятной прогулки, Ваше Высочество!

– Поймал! – усмехнулся Ирарнас, прижимая меня к себе.

Моему негодованию не было предела. Я бы с удовольствием сбежала вслед за целителем, выведав у него, о чем таком говорил ему принц, что результаты проверки подтвердились, но мою руку бесцеремонно водрузили на чужой локоть, утаскивая в неизвестную даль. По крайней мере, за пределы крыла невест мы выбрались сразу же.

– Сильно испугались? – спросил мужчина с улыбкой, достойной Оскара. – Запомните, я никогда не причиню вам вред. Просто я слегка расстроился из-за того, что все пошло не по плану. Однако не произошло ничего такого, из-за чего вам стоило бы переживать.

Так как ответа от меня не требовали, я промолчала, но такая стратегия успехов не приносила, а потому нужно было срочно что-то менять. Я бы предпочла поменять кавалера, но могла изменить лишь отношение к ситуации.

По лестнице мы спускались статно и величественно, как могла бы спускаться венценосная пара на открытие бала. Кстати, о птичках.

– А почему нас больше не приглашают на балы? – поинтересовалась я, исполняя роль хвостика. В том смысле, что куда наследный принц, туда и я.

– Потому что я очень боюсь, что вас у меня украдут. К сожалению, такой прекрасный цветок кружит голову не только мне. Но вы же не расстроились? После нашей свадьбы, уверяю вас, вы сможете устраивать балы хоть каждый день.

Сравнение с цветком мне очень сильно не понравилось. Хотя бы потому, что цветочки обычно долго не живут, но я решила заострить внимание на другом.

– Нашей свадьбы?

– Я объясню вам чуть позже, – интриговал этот паршивец.

– И куда же мы идем? – озиралась я по сторонам, разглядывая картины, вывешенные в коридоре.

– Помнится, вы просили меня о частых встречах. Увы, я не мог освободиться раньше, но сейчас я полностью в вашем распоряжении. Прошу.

Передо мной открыли самую обыкновенную дверь, но я не торопилась заходить. Однако торопился принц, а потому к неправильному решению меня очень аккуратно подтолкнули. В спину подтолкнули.

– Располагайтесь. Вино? Фрукты? Шоколад? – спросили у меня, открывая спрятанную в одном из шкафов миниатюрную кухню.

– А поесть у вас там ничего случайно не завалялось? – со вздохом присела я на диван, не обнаружив в этом кабинете ни одного кресла.

Даже за рабочим столом кресла не имелось, будто их отсюда специально вынесли, оставляя для меня только один вариант. То, что принц слегка не дружит с головой, я уже поняла, но пока не понимала, что с этим делать.

– Момент.

Принц вышел из кабинета всего на секунду. Я даже подняться не успела, чтобы изучить содержимое шкафов и открыть для себя запасной выход – окно, – как мужчина вернулся обратно.

– Сейчас все принесут, – присел он рядом, как-то чересчур плотоядно на меня поглядывая.

И вот я сразу поняла, что, пока я буду подкрепляться, меня, скорее всего, тоже будут есть. В данном конкретном случае лучше бы только взглядом.

– Я хотела спросить вас по поводу крови, – слегка отодвинулась я подальше, потому что в безопасности себя вот вообще не чувствовала.

– О, вам не стоит ни о чем переживать. Это испытание условное…

– Но ведь я подошла не только вам, не так ли? – мысленно поминала я недобрым словом Рирнара, который спасать меня почему-то не собирался. А ведь кто-то же для него следит за мной.

– Дарини, – взял Ирарнас меня за руку, слегка пожимая мои пальцы, – давайте не будем об этом? Вы же понимаете, что Рирнар вам не пара? Он не сможет вам дать ничего из того, что смогу вам дать я. Этот дракон не знает, что такое любовь, нежность, ласка, забота…

Мои ладони поглаживали, на меня смотрели как на самое дорогое сокровище. Склонившись, мужчина прикоснулся губами к моему обнаженному плечу, вынуждая вздрогнуть и незаметно скривиться, и именно в этот момент после короткого стука дверь распахнулась, а на пороге появилась служанка.

Вспыхнув как спичка, девушка начала извиняться, бормотать что-то неразборчивое, двигая в нашу сторону столик на колесах. После глубокого поклона она вылетела за дверь, а я позавидовала ее скорости.

– А вы знаете? – вернулась я к нашей беседе, криво усмехаясь.

– Конечно, моя дарая. Я ведь люблю вас. Я полюбил вас еще в нашу с вами первую встречу. Просто пропал в ваших глазах, – пел дифирамбы этот обольститель. – Вина?

– Нет-нет, – отказалась я, голодным взглядом осматривая количество блюд.

– Будьте моей женой, леди Жане.

– А? – обернулась ошеломленная я.

– Будьте моей женой, – страстно прижали мою руку к чужой груди, не собираясь мне ее отдавать. – К демонам этот отбор. Я люблю вас и не представляю без вас своей жизни!

Я была не готова к такому повороту событий. Ирарнас пытался нацепить мне на палец массивное кольцо, а я пыталась отобрать у него свою руку. Победила дружба. В том смысле, что кольцо выпало из его рук и закатилось под диван, а у меня так и не получилось избавиться от назойливого дракона.

Губы его искривились, появился нехороший прищур, который не обещал мне ничего оптимистичного. Я так надеялась, что он сейчас полезет под диван, но мои надежды умерли, так и не оформившись, потому что лезть под диван было выше достоинства принца.

– Дарини… – опасно протянул золотой дракон, а зрачки его вытянулись в узкую линию. – Вы меня расстраиваете.

– Просто… Просто я еще не готова… Вы понимаете, я хочу, – с жаром врала я, желая выбраться отсюда целой, а не по частям. – Очень хочу, но это так неожиданно. Я не так воспитана, мне нужно подумать.

Я несла такой бред, какой только мне приходил сейчас в голову, лишь бы всеми силами избежать предложенной мне участи. Помирать раньше времени мне не хотелось, как, собственно, не хотелось становиться ничьей женой. Как-то я еще не готова к детям, пеленкам и прочим радостям. Да я лучше к демонам пешком пойду, чем сдамся этому дракону!

– И сколько вам нужно времени, чтобы дать мне согласие? – поинтересовался Ирарнас, предполагая, что выбора у меня нет.

– Месяц? – нервно улыбнулась я, но морда лица моего кавалера стала еще суровее. – Неделя?

– Хорошо, – ответил наследный принц, что-то там для себя прикинув. – Я не желаю на вас давить. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Думаю, за эту неделю вы все как следует обдумаете, а пока, чтобы вы убедились в серьезности моих намерений, вы можете попросить у меня все что угодно. Любой подарок в честь нашей скорой свадьбы.

– Ой, а можно мне камешки? Я видела такие красивые камешки у дараи Леонты, – заставляла я себя улыбаться, в душе холодея от ужаса. Значит, все решили за меня. Отлично-отлично. Придется бежать этой же ночью, несмотря на то, что еще не весь набор для удачного побега собран. – Голубые и желтые. Они такие интересные и светятся.

– Вот эти? – поднялся Ирарнас, подходя к ближайшему шкафу. Взяв с полки шкатулку, он с явным превосходством высыпал на диван целую горсть разноцветных камней. – Это одноразовые артефакты, но вы не сможете ими воспользоваться. Для этого нужно обладать особыми знаниями.

– Я и не собиралась ими пользоваться, – радовалась я, жадно подгребая камешки к себе поближе. – Они мне просто нравятся. Смотрите, какие они красивые. Вот эти подошли бы для ожерелья, а эти – для браслета.

– Дарини, это всего лишь стекляшки, – усмехнулся принц, отчетливо разглядев во мне безграмотную глупую барышню, жадную до драгоценностей. – Я подарю вам столько украшений, сколько вы никогда не видели, – присел он рядом со мной на корточки, разложив свои ладони поверх моих колен, спрятанных под платьем. – Вы будете купаться в золоте, у вас будут тысячи нарядов, сотни слуг… Все, что только хотите. Только дайте согласие, а иначе у вас его просто не спросят.

«А вот и угрозы!» – проснулась моя гордость, которую я изо всех сил сейчас запихивала подальше. Нельзя ругаться с золотым драконом! Не в той мы весовой категории, чтобы с ним ругаться!

– Вы ведь понимаете, что у вас нет выбора? Я не отдам вас Рирнару, несмотря на результаты четвертого этапа. Обряд пройдет через неделю в любом случае, независимо от вашего ответа, но я хочу услышать ваше «Да», потому что это важно для меня, – поцеловал он кончики моих пальцев, а я вдруг осознала, что передо мной маньяк. Вот стопроцентно! С таким-то маниакальным желанием!