– Я все понимаю, – запихивала я камешки обратно в шкатулку, чтобы со всей любовью прижать ее к своей груди. – Дайте мне эту неделю на осмысление. Я совсем не ожидала от вас признания. Вы ведь принц, самый настоящий принц, а я…

Я давила на его самолюбие, пытаясь притупить бдительность потенциального палача и супруга в одном флаконе. Такого эгоиста я еще в своей жизни ни разу не встречала. Даже я ему в подметки не гожусь!

– Я люблю вас такой, какая вы есть. Я даю вам эту неделю, но имейте в виду, что три дня мы проведем с вами вместе. Мне не терпится показать вам всю Дарконию.

– И познакомить с родителями? – вздрогнула я от грядущих перспектив, которых собиралась избежать всеми силами.

– Нет, – холодно и даже резко ответил наследный принц, поднимаясь на ноги. – Мне тяжело вам об этом говорить, но они не одобряют вашу кандидатуру. Однако это ничего не меняет. Вы для меня важнее.

Ирарнас хотел сказать что-то еще, но в дверь нетерпеливо постучали. На пороге появился придворный целитель, который, завидев меня, резко побледнел и начал обмахиваться платочком, так и не сумев ничего сказать.

– Простите, моя дарая. Увы, у меня возникли неотложные дела. Увидимся с вами позже. Вас проводят в ваши покои. Дакр Деоль! – повысил голос принц, вызывая подмогу.

– Спасибо за подарок, – выдавила я из себя, стараясь не бежать в сторону выхода, а идти неспешно.

Принц будто мигом потерял ко мне весь интерес, который вполне неплохо отыгрывал последние полчаса. Все его внимание занял целитель. И как-то сразу почувствовалось, что в воздухе повисла угроза. Слава богу, что не по мою душу, хотя старика, несомненно, тоже было жалко.

В крыло невест я возвращалась нехотя. Отмалчивалась в компании дакра Деоля, который тоже не горел желанием быть моим сопровождающим. Коротко попрощавшись с мужчиной, я отправилась в свою комнату, но путь мне перегородила Катина. Ее лицо светилось счастьем, а сама девушка чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.

– Это невероятно! – воскликнула она, кидаясь мне на шею. Я чуть шкатулку не выронила от неожиданности, не понимая причину подобной радости.

– Что случилось? – сделала я шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами.

– Мы приглашены в гости к драконам! Я целых три дня проведу с Давиром! Ой, а ты же не знаешь! Ты приглашена в гости сразу к двоим!

Час от часу нелегче. Откладывать побег и дальше я просто не могла.

Глава 16. Ночью все драконы серы

Это не было шуткой, не являлось глупым розыгрышем. Сразу после встречи с Катиной я вынужденно повстречалась еще и с дараей Леонтой, которая вошла в мою комнату через минуту после моего возвращения. И вот хорошо, что я не стала сразу доставать свою походную сумку, чтобы запрятать шкатулку с камешками, а иначе пришлось бы где-то прятать чей-то массивный труп.

– Как прошла ваша прогулка? – начала она явно издалека, с плохо скрываемым любопытством поглядывая на подарок, который я сегодня действительно выстрадала.

– Сносно, – ответила я, ставя шкатулку на столик и отдавая прочтенные книги. – Благодарю вас, я прочла. И ваше послание тоже.

– И что же вы думаете по этому поводу? – приняла женщина книги из моих рук, определенно ожидания откровений с моей стороны.

– А что я могу думать? Остается только принять свою судьбу. Да и не каждая девушка может похвастаться тем, что выйдет замуж за принца.

– Вам несказанно повезло привлечь внимание Его Высочества, хотя я и не понимаю, чем именно. Отдыхайте, леди Жане. Утром вы отправитесь в черный замок, в котором проведете три дня, – собралась она уже уходить, но я должна была все предельно разузнать.

– Я вернусь во дворец?

– Конечно. Через три дня вы вновь встретитесь с Его Высочеством. Отдыхайте.

Легко сказать «отдыхайте», когда желудок урчит голодным драконом, а от блюд, которые служанка привезла в кабинет принца, остались только воспоминания. Спина невыносимо чесалась, раздражая меня все больше, но для себя я решила, что это нервное. По крайней мере, глаз у меня дергался очень даже явно.

«Жду не дождусь нашей встречи» – прилетела мне записка от Рирнара вместе с корзинкой провианта.

«И не дождетесь!» – ответила я с особым упрямством, вытаскивая из корзины все, что мне было прислано как гуманитарная помощь нуждающимся.

Строго говоря, еда появилась очень вовремя, а потому, не откладывая на завтра то, что можно сделать сегодня, я начала спешно готовиться к побегу. В первую очередь переоделась и сложила все свое имущество в сумку, оставляя на кровати только два уже знакомых мне камушка и один незнакомый – для изучения. Книга о магии лежала под подушкой, дожидаясь того часа, когда я смогу приступить к ее изучению, и вот этот час настал.

С остервенением листала страницы, чтобы найти раздел о камнях. Вчитывалась в абзацы с особым наслаждением, предвкушая открытие портала прямо из комнаты до территорий демонов, но моим мечтам не суждено было сбыться.

Я просто не понимала и половины слов. Нет, я могла их прочесть, но смысл. Смысл, к сожалению, для меня был сокрыт. Но даже если бы нет, портальное кольцо все равно бы мне ничем не помогло. Портал можно было открыть только на территории Дарконии или за ее пределами. Выбраться же из королевства драконов с помощью магии было просто невозможно.

– Да чтоб у вас хвосты отвалились! – вспылила я, в бессильной ярости бросая и книжку, и камни на кровать. Мне понадобилась минута тишины, чтобы принять неизбежное, но отказываться от побега я не собиралась. – Ну ничего. Могло бы быть и хуже. Подумаешь, снег и ветер, – подбадривала я себя, подтягивая книжку обратно.

Уже хотела запихнуть и ее в сумку к остальным вещам, но взгляд мой зацепился за название главы: «Общение на расстоянии – дар или особенность?» С любопытством перелистав на начало, я засела за чтение. Мне все равно нужно было как-то скоротать время до темноты, так что я опустошала провиант, временами почесывалась и постигала новые знания.

– Не может быть, – помотала я головой из стороны в сторону, стряхивая с себя чужие размышления. – Да нет… – пристально глянула я на себя в зеркало, обнажая собственные зубы. – Нет, точно нет.

«Да-да…» – шептал в это время закон подлости, с нежностью поглаживая мою спину, которая последнее время зудела, не переставая. Я даже уже привыкла к этому зуду как к родному, а теперь у меня назревал вполне закономерный вопрос: бывают ли у драконов блохи? Что-то я не видела, чтобы кто-то из них чесался.

– Да нет же! – рассмеялась я сама себе, но абзацы из книги так и лезли в голову.

Спустя столько времени я получила ответ на вопрос, каким именно даром я владею, но проблема в том, что это вовсе не дар. Нет во мне магии как таковой, а потому целитель ничего и не почувствовал. Есть только особенность расы.

Драконы или русалки?

Мне не нравился ни один из вариантов, но именно эти две расы могли общаться между собой, передавая картинки. И не только между собой, но остальные ответить им тем же способом никак не могли.

– Ну и где мой хвостик? – спросила я у тишины, с неверием поглядывая на собственные ноги.

Теперь я понимала, почему так всполошился лорд, которого я окрестила своим отцом. Кем бы я ни была, несладко ему придется в любом случае. Если я все-таки русалка, то буду топить его до победного. Прямо из ванны вынырну, чтобы жизнь медом не казалась. А что? В каком-то фильме именно так русалка и появлялась.

– Чешуя, ты ли это? – пессимистично изворачивалась я, пытаясь разглядеть собственную спину в зеркале.

Может, я потому и чешусь, что мне воды не хватает для организма?

Чтобы расставить все точки над «и», я запихнула книгу о магии в сумку, пытаясь найти в ней талмуд о драконах, но, прокопавшись больше часа, так необходимую мне сейчас книгу, увы, не нашла. Выгребать все из сумки времени не было: я и так провозилась дольше необходимого. За окном уже стояла тихая ночь, освещая Дарконию светом двух лун.

– Пора, – шепнула я себе, натягивая темный плащ с капюшоном и вылезая в окно.

Обе луны отлично освещали стену, по которой я ползла, присосавшись к ней как улитка. Мне всегда были симпатичны эти маленькие милые твари. Да что там! Я им завидовала белой завистью, потому что эти малявки всегда таскали за собой свои домики. Захотел поспать – остановился, спрятался и спишь, а потом снова гулять.

– Русалка… Тьфу! – выплюнула я прядь волос, которая так и лезла мне в рот.

Если уж выбирать между драконом и русалкой, то лично я хотела бы быть драконом. Исключительно потому, что они, в отличие от простых смертных, умели летать. Но если говорить начистоту, то и русалка не такой уж и плохой вариант.

А что?

Буду собирать ракушки, приторговывать жемчугом и жить в море. Как насоблазняю себе принцев всех мастей, как сооружу себе бизнес! Только рыбу каждый день я есть точно не смогу. Я ее и так не слишком сильно уважаю, а уж на постоянной основе…

Так я сползала по стене вниз, размышляя о том, как жить дальше. То ли в море утопиться, то ли в горы приземлиться? То ли рыцарей всех скушать, то ли запасаться суши? То ли рыть пещеру-дом, то ли плыть куда-то в шторм?

– Молодец! – прозвучало за моей спиной вместе со скудными аплодисментами. – Я так и думал, что ты по мне сильно соскучилась.

Медленно обернувшись, я увидела Рирнара, стоящего в опасной близости от меня. Голубой камень в его руке хрустнул, открывая мерцающий портал, а я вжалась спиной в стену, отчаянно ища пути отступления.

– Я прогуляться собиралась. Немного, – улыбнулась я излишне весело, чтобы с наигранным удивлением воскликнуть: – Ой, Ирарнас!

Дракон обернулся лишь на мгновение, но и его мне хватило, чтобы прошмыгнуть мимо черночешуйчатого и быть тут же пойманной за капюшон и заброшенной в портал. Никакого пиетета к невесте! Никакого уважения!

Приземлилась я, как ни странно, снова в кровать. Моя моська радостно встретилась с подушками, тонко намекая на то, что убивать меня в ближайшее время никто не собирается. Хоть что-то позитивное за сегодняшний вечер.

– Очень рад, что ты решила посетить меня раньше установленного времени, – насмехались надо мной, пока я пыталась выбраться из вороха подушек. – Это так ожидаемо с твоей стороны, но я взял на себя смелость подготовить тебе покои заранее. Как представил, что тебе одной придется идти через весь город, так сразу и распорядился о приготовлениях.

– Какой вы молодец! – съязвила я, стараясь плащом прикрыть свою сумку.

– Знаю, – самодовольно отозвался дракон, складывая руки на груди. – Будь как дома, но не забывай, что ты в гостях.

– То есть сиди тихо и не выпендривайся? – уточнила я, краем глаза рассматривая выделенную мне спальню.

В этой спальне я уже бывала, а потому ничего нового в ней не увидела. Разве что под моей попой пряталась белая сорочка с серебряной и черной вышивкой, которую я совершенно точно не собиралась надевать.

– Я рад, что мы понимаем друг друга с полуслова. Ужин уже ждет, но к столу в таком виде не пущу, – прищурился Рирнар, пристально осматривая мой плащ.

– Послушайте! – пошла я на попятную, с тяжелым вздохом решив признаться мужчине в том, что мы с ним слишком разные биологические виды. – Вы зря тратите на меня свое время. Если верить книгам, у меня икринки, а у вас яйца! Мы с вами никак не сможем быть вместе. Это невозможно физически, понимаете? Сегодня я узнала, что я… русалка.

Его лицо было таким же серьезным, как и мое. Последнее сказанное мною слово должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы. Я ожидала скандала, упреков, злости. Да всего чего угодно, но не того, что уголки губ мужчины задрожат, а на спальню обрушится такой хохот, что затрясутся даже стекла.

– Простите! – вытирал дракон скупую слезу, продолжая бессовестно смеяться. – Это я не над вами, простите. Слуга проводит вас, переодевайтесь.