Дракон отступал, пятясь к дверям и продолжая горячо извиняться, едва сдерживая хохот. Его тихий смех я слышала еще долго, угадывая между приступами слово «русалка». Нет, ну что такого смешного я сказала? Ну не дракон же я в самом деле? У них ведь девочки не рождаются!

Едва дверь за мужчиной закрылась, я проверила окно, но открыть его, к сожалению, не смогла. Да и высота за стеклом оказалась аховая, а потому этот подвиг из разряда реально выполнимых я сразу вычеркнула. Ничего не оставалось, как переодеваться. Благо черных платьев с серебряной вышивкой здесь имелось на целый магазин. Найдя менее развратное и более удобное, я спрятала свои вещи под кровать, усмехаясь тому, что, куда бы я ни пришла, это мой единственный тайник.

Выглянув в коридор, я встретилась взглядом со слугой, который тут же сделал вид, что рассматривает на полу что-то интересное. Так он и шел по коридору, глядя себе под ноги и тихонько подсказывая, куда поворачивать, а я в это время запоминала дорогу.

«Русские не сдаются!» – воинственно кричала моя совесть, размахивая пиратским флагом. «Да мы сбежим от него в два счета!» – подбадривало чувство самосохранения, натягивая на глаз повязку. «Смеется тот, кто смеется последним!» – щурился здравый смысл, поправляя черную треуголку. И только нижние девяносто, постоянно ищущие приключений, предпочитали отмалчиваться, точно зная, что не бывает все так просто.

– Я дракон? – спросила я с порога, едва дверь за моей спиной закрылась, а я оказалась в знакомой гостиной.

– Что? Уже не хочется размножаться икринками? – снова увильнул от прямого ответа Рирнар, поднимаясь на ноги.

А я…

А я молчала, упрямо ожидая ответа и сопоставляя все, что мне стало известно за последнее время. Пещера в горах, принадлежащая золотым драконам. Золотые одежды родителей. Рирнар, собирающийся меня отобрать по праву сильнейшего. Неизвестная болезнь, которую нельзя вылечить лекарствами для людей. Драконий огонь, который я не чувствовала. Непонятная чесотка и ящеры, которые меня послушались и отступили. И, как вишенка на торте, особенность передавать свои мысли картинками.

Тело трясло, но я все так же смотрела на дракона, мысленно прокручивая свой самый страшный кошмар. Сон был смазан, очертания пещеры плыли перед моими глазами, но его образ оставался четким и собранным. Больше не было улыбок, не было взаимного обмена словесным ядом. Я была уверена на все сто процентов, что сейчас он видит то же, что вижу и я.

– Я… Я ненавижу вас! – прокричала я, захлебываясь собственными эмоциями. Слезы стояли в моих глазах, но я не проронила ни слезинки. – Я презираю вас!

– Ты все сказала? – с явной угрозой в голосе произнес Рирнар, не пытаясь сократить расстояние между нами. Кулаки мои сжимались, ногти в бессильной ярости впивались в ладони, оставляя на коже полумесяцы. – Ты не дракон. Пока. И я бы на твоем месте растягивал это «пока» как можно дольше, избегая падений с любой высоты. Вторая сущность уже проснулась и рвется наружу, но этого нельзя допустить. Это все, что тебе нужно знать сейчас, а теперь вернись в свою комнату и не выходи из нее до тех пор, пока не будешь готова к вежливой беседе.

– К вежливой беседе? – переспросила я. – Да будь ты проклят!

– Я уже проклят, – прилетело мне в спину, но я уже летела по коридорам, не разбирая дороги.

На пути мне никто не попадался, слезы застилали глаза, а я зло смахивала их, понимая, что мне срочно нужно во дворец. К дарае Леонте, к Ирарнасу, да хоть к самому королю! Они наверняка знают, кто мои родители! В конце концов, они мои родственники!

На первый этаж замка я спустилась без приключений. Ожидала стражников, вооруженную до зубов охрану, толпу слуг, но замок будто вымер в этот поздний час, облегчая мне задачу. Лишь у самых дверей меня окликнули, но я не позволила себе обернуться:

– Выйдешь отсюда – и на мою помощь можешь больше не рассчитывать.

– Сказал убийца, обнажая шпагу, – ответила я, толкая массивные двустворчатые двери.

– Я – убийца, – прогремело под сводами высоких потолков. – Но и ты не меньше.

Я его не слушала, но, к сожалению, слышала. Продолжала слышать его голос, пока бежала по улицам, на ходу избавляясь от туфель. Вереница домов и вывесок пролетела мимо меня, но его слова так и стояли у меня в ушах. Словно назойливые мухи кружились в моей голове, все повторяясь и повторяясь.

Я не стала искать ворота, когда наконец добежала до высокого кованого забора. Подтянувшись на руках, помогая себе ногами, я перелезла через него, оставляя на острых пиках большую часть своей юбки. Сейчас это платье душило меня, его цвет и серебряная вышивка, казалось, были пропитаны кровью. Кровью моих родителей.

Парковая аллея очень быстро вывела меня ко дворцу, но не к главному входу, а к той самой стене, которая уже стала для меня родной. Чуть правее в ста метрах находилось мое окно, но заинтересовал меня свет на первом этаже. Чем ближе я подходила, тем больше уверялась, что это кабинет Ирарнаса, в котором я сегодня побывала. Створки были открыты нараспашку, а потому прохладный ветер спокойно гулял, играя с портьерами.

Я уже хотела запрыгнуть прямо в окно, подтянувшись на руках, как услышала голоса, которые вынудили меня затаиться.

– Ваше Высочество, пожалуйста, я прошу вас! Я должен рассказать Его Величеству! – умолял о чем-то придворный целитель, прижимая к своей груди какие-то бумажки.

– Нет, – холодно ответил принц, разливая по бокалам янтарную жидкость. Не видела, кто сидел с ним в соседнем кресле, но целителю промочить горло не предлагали.

– Но вы же понимаете!

– Я все понимаю, – перебил его Ирарнас, поднимаясь. – Но вы дали мне клятву, дакр Шеар. Вам придется молчать до тех пор, пока обряд не состоится. Иначе смерть.

– Освободите меня от клятвы! – пуще прежнего взмолился старый целитель, но принц оказался глух.

– Стража! Проводите уважаемого дакра до его замка. И проследите, чтобы он не покидал свое жилище до моего распоряжения. Иначе жилище превратится в последнее пристанище.

Стража буквально выносила придворного целителя под руки. Мужчина пытался возмущаться, но глухими резко стали все вокруг. Да что тут творится?

– А ты не боишься, что-то кто-то другой распознает в ней дракона раньше времени? Я бы на твоем месте не тянул с проведением обряда, если ты хочешь удержать власть в своих руках. Ты по сравнению с ней никто, – услышала я голос дакра Деоля.

– Ты забываешься, мой друг, – прошипел Ирарнас. – Я признанный сын короля и королевы, я наследник Дарконии!

– Ты лишь мальчишка, сын стражника, который глупо погиб, защищая эту девчонку и королевскую чету. Тебя приютили и дали имя рода, а она принцесса по крови, их законная дочь, – резал правду-матку дакр Деоль, а я устало прислонилась к стене, съезжая по ней вниз, пытаясь всеми силами осознать услышанное.

Не было никаких сомнений в том, о ком именно они говорили. Я единственная драконица в этом мире. Других просто нет.

Все происходящее казалось мне настоящим кошмаром. Никак не могла осознать и принять услышанное, в глубине души трусливо надеясь, что это они все-таки не обо мне. Что Рирнар ошибся, что все вокруг просто сошли с ума. В голове образовалась пустота – ни единой мысли. Думала, что станет легче, когда я узнаю, кем являюсь, но все оказалось в разы сложнее.

– Она об этом не знает! И никто не узнает, пока мне это нужно. Я давно снял с ее шеи артефакт – единственную вещь, по которой ее могли узнать! Король ищет ее во всех королевствах, но даже не может предположить, что его дочь в Дарконии! Они вернутся завтра на рассвете, но снова улетят, и их не будет даже после церемонии. Ее поиски для них важнее, чем моя женитьба.

Пальцы робко прикоснулись к шее, на которой висел чертов артефакт. Должен был висеть, но его не было, а я про него совсем забыла. Его наличие просто вылетело у меня из головы, потому что я не привыкла его носить. Даже не вспоминала о его существовании за все это время, а теперь его не было.

– Большая часть слуг отпущена, балы отменены, а этапы проходят в два раза быстрее, чем обычно. Этого и так достаточно. Еще неделя ничего не изменит. А после обряда уже никто не сможет забрать у меня власть, – с жаром проговаривал слова Ирарнас, полностью уверенный в своей победе.

– А как же Рирнар? Она сейчас в его замке и проведет там три дня. Ему ничто не мешает сделать ее своей, – с ядом в голосе протянул дакр Деоль, вынуждая меня содрогнуться всем телом. Теперь и ветер казался колючим, и ночь слишком темной, и земля холодной.

– Рирнар слишком благороден, чтобы нарушить ход отбора. Он не пойдет против меня, когда узнает, что эта курица – дракон, несущий золотые яйца. Ему не нужна Даркония, ему претит власть. Да и против короны он не пойдет, как бы сильно ни зубоскалил. И он, и я знаем, что эта невеста моя. Больше веры, мой будущий первый советник. Больше веры…

Глава 17. Только шаг между прошлым и будущим

Не знала, сколько так просидела на холодной земле, прислонившись спиной к стене. Потеряла счет времени, да и не акцентировала на этом свое внимание. Широкие створки окна давно захлопнули, отрезав меня от этой беседы, но я и так услышала уже предостаточно.

Мысли разбегались, как тараканы, узревшие свет глубокой ночью на кухне. Никак не могла собраться. Сил просто не было. Голова нещадно разболелась, пока я пыталась поймать за хвост все детали и восстановить картину целиком.

Сердце обрывало свой бег и тут же убыстрялось, едва я думала о том, что мои родители живы. Рирнар не убил их, не пленил в ту самую ночь. Я почти была уверена в том, что черночешуйчатый победил именно моего отца, но, когда я пропала, отказался править, оставляя все на своих местах.

«…слишком благороден…»

Слова Ирарнаса звучали как насмешка. Всего несколько десятков минут я считала его своим родственником. Несмотря на всю неприязнь, бросилась к нему, а он поставил мне болезненную подножку. Не принц. И даже не родственник по крови. Лишь избалованный трус, желающий удержать в своих руках власть, которая ему не принадлежит.

Мысли путались. Перемешивались в моей голове, словно каша и масло в тарелке. Обряд, о котором он говорил, наверняка являлся свадебным или приближенным к нему. Не понимала, как так вышло, что мои родители – король и королева Дарконии, но при этом были вынуждены в ту роковую ночь прятаться в пещере в горах. Слишком многого не понимала, но была почти уверена в том, что являюсь принцессой. Наследницей этой дыры и человеческих королевств.

Сердце сжималось, болело и кололо грудь изнутри, словно испуганный еж. Рирнар не убил моих родителей, не присвоил меня себе, хотя мог это сделать десятки раз после моего возвращения, но в его благородство я не верила. Что угодно, но не благородство, а иначе он уже давно бы рассказал мне правду о том, кто я есть. Ненавидела, продолжала ненавидеть и презирала, но это презрение было другим, не таким, какое пропитывало меня по отношению к Ирарнасу.

Эмоции вспыхивали, бурлили, уничтожали разум. Застаревшие эмоции и чувства будто очнулись ото сна, сбросили с себя покрывало, обнажая истину. Именно из-за Рирнара мои родители были вынуждены отправить меня в другой мир вместе с… со служанкой. Это он виноват в том, что я не знала родительской любви; в том, что я всегда была одна; в том, что сходила с ума от кошмаров и оплакивала родителей, чьи лица не могла запомнить. Это он виноват…

– Ненавижу… – простонала я, не имея сил подняться.

Если бы кто-то сейчас увидел меня со стороны, то мое поведение однозначно вызвало бы вопросы. Но ночь скрывала мое тактическое отступление ползком. Пробиралась через кусты, с трудом выпрямившись лишь среди высокой зелени. Боялась, что меня могут увидеть. Да и наверняка видели, а значит, скоро доложат принцу. Я не могла больше терять время, хотя ноги и передвигались еле-еле. Казалось, что к ним пристегнули тяжелые кандалы, настолько они были неподъемными.

Куда шла?