– Добро пожаловать в рубку веркомандира, – вкрадчиво прошептали мне на ухо, а чужие руки опустились на мою талию, обнимая, но я не успела даже подумать о том, чтобы скинуть их.

Мужчина отошел от меня быстрее, будто и не было ничего. Отошел, оставляя наедине с новой вспышкой злости. Его громогласный голос пронесся, казалось, по всему судну, заглядывая в каждый отсек:

– Айлик, поднимай трап, – скомандовал он куда-то вниз и обернулся ко мне с нахальной полуулыбкой: – Полетаем?

Я не поверила своим ушам. Так и стояла, будто по голове ушибленная, пока пальцы сжимались в кулаки. Неотрывно следила за Ирадием, который занял свое место у стойки. Его длинные пальцы порхали по сенсорному полю. Руки касались то одного экрана, то другого. Он нажимал на кнопки, тянул рычаги и делал все это настолько быстро, настолько уверенно, что против воли вызывал восхищение, которое я запинывала в самый дальний угол своего сознания.

– Смотри, – невозмутимо кивнул он на один из экранов, мигающий красным. Изображение на нем двигалось, показывая, что трап закрывается. – Когда этот экран загорится зеленым, произойдет автоматическая герметизация всех имеющихся выходов. Если герметизация произведена успешно, становится доступна вот эта кнопка.

Чтобы понять, на какую именно кнопку мужчина показывает, мне пришлось подойти ближе. Слушала его внимательно, пока веркомандир проверял показатели датчиков. Раздавал распоряжения уверенно и четко, точно зная, что и зачем делает. Даже группе особого назначения досталось.

– Айлик, пристегни там новобранцев. И сразу выдай им пакеты, а не как в прошлый раз, иначе центр управления будешь отмывать в одиночку.

– Слушаюсь, товарищ веркомандир! – весело отозвался тот самый первый помощник, который проводил для нас экскурсию.

Чтобы его увидеть, мне пришлось подойти к самому краю постамента, который напоминал высокий стул на ножках. Нас же со второго уровня команде корабля было почти не видно.

– Каролина, ты смотришь? – окликнул меня Ирадий.

– Да, – быстро вернулась я на место. Вопрос буквально обжигал кончик языка, а потому я несколько замялась, встретившись с мужчиной взглядом. В его глазах тепло мерцало серебро. – Товарищ веркомандир, а можно спросить?

– Говори, – кивнул он, пропуская меня вперед – прямо к пульту управления.

– А вы никогда не боялись отсюда упасть?

– Отсюда? – удивился Ирадий, оглядываясь по сторонам. – Никогда об этом не задумывался. Если тебе страшно, я могу спустить ограждение. Оно здесь предусмотрено, – показал он рукой наверх.

Посмотрев на потолок, я действительно увидела металлическую конструкцию, что по размерам как раз соответствовала постаменту.

– Нет, не нужно. Просто стало любопытно…

– Тогда продолжим?

Сначала от корабля отцепили клешни, что удерживали космолет на пусковой арене. Затем были проверены все двигатели, и только после этого Ирадий скомандовал старт, но мгновенно мы не взлетели. У меня дыхание перехватило, когда космолет начал медленно подниматься над землей.

– Теперь ты должна плавно потянуть на себя этот черный рычаг и установить его под прямым углом. Так ты повернешь нос космолета по направлению к небу.

– Я? – в ужасе уставилась я на мужчину.

– Конечно. Сегодня моим кораблем управляет капитан. Или так, или через пару минут космолет рухнет вниз, потому что нижние двигатели не рассчитаны на длительную работу. Давай, Кара. Это не так страшно, как тебе кажется. Стоит лишь только начать, а я буду рядом.

– Товарищ веркомандир, так мы взлетать будем или нет? Я слишком молод, чтобы так глупо погибнуть! – послышался снизу голос Айлика.

– Ну? – улыбнулся Ирадий.

Руки мои мелко дрожали. Воздуха не хватало, пульс стучал в ушах, а я неверяще смотрела в серебристые глаза. Секунды! У меня, у нас оставались лишь секунды!

– Взлетаем! – крикнула я громко, но с губ сорвался лишь приглушенный писк.

Закрыв глаза, я взялась за черный рычаг и плавно потянула на себя, устанавливая его под прямым углом.

– Я не расслышал. Что? – переспросили снизу.

– Держитесь! – приказал Ирадий, становясь ровно за моей спиной так, что я оказалась между ним и панелью. И плевать мне было на близость мужчины. Плевать, что его руки находились в миллиметрах от моих. Мы могли рухнуть вниз! – Теперь быстро большая красная кнопка, а за ней соседняя – зеленая. Так мы отключаем нижние двигатели и включаем задние.

– Так? – в панике спросила я, чувствуя, что опираюсь спиной на грудь мужчины. Да что там опираюсь? Я на нем просто лежу!

– А теперь маленькая синяя кнопка в верхнем ряду. Вторая справа.

– Что она делает? – жмякнула я, кусая губы.

– Она отвечает за активацию гравитационных плит на космолете. А теперь увеличим скорость. Серый рычаг на себя до отметки в одно деление. Давай, Каролина. Этот полет твой.

Потянув за рычаг, я снова вцепилась в поручень. Чужие руки тут же легли поверх моих, удерживая крепче. То, что скорость увеличилась, однозначно почувствовали все. Где-то внизу новобранцы кричали, а я так вообще зажмурилась и заорала так громко, что оглушила не только себя, но наверняка и Ирадия.

Да только любопытство переселило. Сначала я распахнула веки, глядя на стремительно темнеющее небо, а уже потом перестала визжать. Перестала, подумав о том, что могу элементарно не услышать следующий приказ.

– Все в порядке? – спросили у меня тихо.

Чужие губы касались уха, вызывая дрожь, а быть может, я продолжала дрожать от страха. Хотя нет, страха уже не было. Под кожей расстилалось предвкушение вперемешку с диким восторгом. Мы летели. Я летела! Я сама подняла судно в космос!

– Да, – ответила непослушными губами, во все глаза рассматривая синеву за иллюминаторами. Губы сами собой разъезжались в улыбке.

– Тогда… Может, ты встанешь ровно? Нет, мне, конечно, очень приятно. Больше того, я бы простоял так еще пару часов, но боюсь, что ты потом снова будешь на меня злиться…

– А… – Легко выпрямившись, я оглянулась на ехидно улыбающегося веркомандира.

Щеки тут же затопило краской стыда. То есть я давно могла спокойно стоять, но все это время сама прижималась спиной к Ирадию…

Непреодолимо захотелось утопиться. Вот просто взять и утопиться, но, глубоко вдохнув, я медленно выдохнула и снова посмотрела на мужчину.

– А вы бессовестный, товарищ веркомандир, – заметила я, гордясь тем, что произнесла эту фразу твердо.

– Ты даже не представляешь насколько, – вдруг приблизился он, вынуждая меня чуть ли не улечься на пульт управления. – Айлик, передаю управление, – не глядя нажал на кнопку мужчина где-то под моей спиной.

– Есть, товарищ веркомандир! – раздалось снизу.

– Доставить новобранцев в академию минут через тридцать. Я забираю один из “Малышей”.

– Нет! – запротестовала я, понимая, что меня ждет.

– О да, Каролина. Да…

Глава 15. Шаг вперед

Я упиралась. Упиралась все то время, пока меня тащили по третьему уровню. Цеплялась за стены, перила, части корабля, пока Ирадию это не надоело. Психанув, он просто бессовестно закинул меня себе на плечо, придерживая за ноги и…

За ноги, в общем.

Ни мои вопли, ни мои угрозы, ни чужие удивленные взгляды, ни даже взывание к совести не помогли. Добравшись до одного из артиллерийских кораблей, что находился чуть выше третьего уровня, мужчина разблокировал отсек и наконец-то поставил меня на ноги.

Да только убежать я не успела.

Заняв одно-единственное место в “Малыше”, веркомандир космической армии затянул меня внутрь и насильно усадил на сиденье между своих расставленных ног. Защитные ремни щелкнули, вжимая меня в мужчину, а уже через мгновение закрылась сначала внешняя дверь космолета, а потом и внутренняя – корабля, отрезая нас ото всех.

– Не надо! – взмолилась я, но было уже поздно.

Панель управления активировалась, и Ирадий нажал поочередно на три кнопки. Одна вывела показатели датчиков прямо на передний иллюминатор. Вторая, видимо, отвечала за герметизацию, а третья…

А третья отсоединила нас от космолета.

– А-а-а!!! – заорала я во всю мощь своих легких, потому что мы начали падать!

Мы падали, все вокруг вертелось – или это корабль вертелся. Страх подступил к самому горлу. Ногти впились в ладони, наверняка оставляя на коже полумесяцы.

– Здесь управление еще проще! – громко объяснял веркомандир, бессовестно обнимая меня за талию. – Прямоугольная желтая кнопка – включить двигатель. Черный рычаг с двойной ручкой – управление. Серый – скорость. Рекомендую делать все быстро, пока мы не разбились.

– Я вас ненавижу-у-у! – вопила, пока слезы застилали обзор, а Ирадий откровенно хохотал, словно беззаботный мальчишка, но второй раз все действительно было гораздо проще.

Со злостью долбанув по желтой кнопке, я вжалась в грудь мужчины, но тут же потянула на себя черный рычаг, чтобы выровнять судно. Даже не спрашивала, какую скорость включать. Безопаснее всего было первую – так подсказывала логика, но едва я проделала все, что было необходимо, чужие пальцы опустились на рычаг поверх моих и переключили скорость до двух отметин.

– Да вы с ума сошли!

– Конечно, – ответили мне куда-то в затылок. – Я давно схожу с ума по тебе.

– Нет, – покачала я головой, смахивая с виска капли пота. – Вы точно ненормальный. Вы хоть скажите, куда мы летим?

– Хотелось бы как можно дальше отсюда, но увы. Держи курс на академию, Карамелька. Видишь, датчики показывают направление на экране?

– Я вам не карамелька! – зло возмутилась я, но до зубного скрежета старалась овладеть собственными эмоциями. Потому что это не шутки! И потому что в отличие от “Алмаза” здесь мы были только вдвоем. – Скорость не большая?

– Через минуту можешь снижать, а пока закрой глаза и просто насладись полетом. Поверь, следующий раз настанет еще не скоро. Тренировочные корабли не дают таких ощущений.

Как я могла насладиться полетом, если спиной отчетливо чувствовала стук сердца того, кого панически боялась? Как я могла закрыть глаза в ситуации, когда мне, новобранцу, доверили управление судном? Никак, но выполнить просьбу попыталась, стараясь отрешиться от всего происходящего. Следующий вопрос сорвался с губ непроизвольно.

– А у вас тоже дух захватывает? – смутившись, спросила я, но глаза все же закрыла.

– Всегда, – шепнули мне на ухо, и в этом одном-единственном слове я услышала улыбку.

Да только надолго отвлекаться было нельзя, да и просто страшно. Взявшись одной рукой за рычаг, что был похож на руль из старых машин, другой я попыталась снизить скорость, но серая рукоятка не поддалась.

– Эм… А я скорость не могу снизить, – обратилась я к Ирадию, подавляя вновь появившуюся панику.

– От себя и медленно, – ответили мне спокойно.

– Знаете, не получается!

Оказывается, до этого момента Ирадий сидел расслабленно. Мигом собравшись, он сам ухватился за рукоятку, но и ему она не поддалась. Одна кнопка, две, три. Он нажимал их поочередно – то на панели, то сбоку от нас, но скорость не уменьшалась, а земля была все ближе и ближе.

– Большая круглая зеленая кнопка – нажми, – сухо приказал он.

– С надписью ”Автопилот”? Нажала.

– Еще раз! – произнес он через мгновение.

– Нажала! – дернулась я. – По-моему, он не работает!

– Значит, сегодня кто-то умрет, – проговорил мужчина со зловещим спокойствием. – Отключай двигатель, будем эвакуироваться. С такими неисправностями сами мы не сядем, здесь двигатель только один.

– Когда эвакуироваться? Как? – замерла я, не веря в услышанное.

– На отметке в пятьсот метров, а это… Прямо сейчас!

Из корабля нас просто выбросило через отверстие, что открылось под сиденьем. Несколько секунд мы летели вниз, тогда как под нами было то ли небольшое море, то ли разлившаяся река.

Уши заложило в тот же миг. От ветра не слышала ничего – даже собственное сердце, но через мгновение нас резко дернуло вверх.

Парашют открылся.