– Я всего лишь хотел показать юной леди дворец, – пожал плечами мужчина, ничуть не проникнувшись словами своего императора. Улучив момент, когда Лан посмотрел в свою тарелку, он подмигнул мне и улыбнулся. Кроме меня никто этого не заметил.

– И моя невеста, леди Арианна, – представил Лан девушку в голубом.

Наши взгляды встретились, и у меня внутри все похолодело. Синие, словно лед, глаза Арианны пронзили меня насквозь. Несмотря на то, что на ее лице играла доброжелательная улыбка, меня не покидало ощущение, что я смотрю в глаза сумасшедшего человека. Эта девушка источала энергетику уверенного в себе человека, готового идти на все ради достижения своей цели, сминать все препятствия и переступать через людей. Никто из присутствующих ничего не заметил, но я явственно поняла: она бросает мне вызов. Этот взгляд, эта атмосфера, это странное чувство начавшейся войны, пронзившее мою душу… Отводя взгляд от Арианны, я чувствовала себя вызванной на дуэль. Удивительно, как этой девушке удалось без слов, одним лишь взглядом выразить свое отношение ко мне, не посвящая в это окружающих.

Отведя взгляд, я посмотрела на Лана. Почему он решил на ней жениться? Неужели он влюблен в эту девушку? Даже если принять то, что брак договорной и никаких личных симпатий между ними, неужели он готов пройти свою жизнь вместе с этой коварной женщиной?

– Ваше Величество, – сладким голосом пропела Арианна, – я надеюсь, что бал пройдет на высшем уровне. Как ваша невеста, – особой интонацией выделила она эти слова, – я могу рассчитывать на танец с вами?

– Конечно, – улыбнулся ей Лан, и у меня почему-то защемило в груди. – Но первый танец будет отдан Гретте, – при этих словах улыбка невесты императора померкла. – Это её первый бал.

– Это так волнительно, – прощебетала младшая сестра императора, вновь послав мне добрую улыбку. – Сначала страшно настолько, что сердце из груди выпрыгивает, но потом ты понимаешь, что ничего страшного нет, и веселишься весь вечер напролет.

– Да, главное – это соблюдать приличия, – мрачно заметил Лан и послал ей долгий взгляд. Принцесса цокнула языком и уткнулась в тарелку.

– На балу как раз подберем твоей подопечной жениха, – произнесла старшая принцесса, пристально смотря мне в лицо. – Ведь ты опекун только до замужества Гретты, – она послала мне обманчиво-ласковую улыбку, наблюдая за тем, как бледнеет мое лицо.

– Ты не говорил, что собираешься выдать меня замуж, – медленно повернула я голову к Лану, и над столом повисла тишина.

– Мы говорили об этом, – настоял он, растерянно посмотрев на меня.

– Нет, мы говорили о другом! – начала терять терпение я. – Я не хочу замуж!

– Почему? – вмешалась в наш разговор Натали, прищурив глаза. – Ты девушка явно не богатая, а мой брат предлагает тебе обеспеченного мужа. Почему ты отказываешься?

– Потому, что столичная жизнь не для меня, – с чувством заявила я ей. Мы с Ланом вели разговор лишь о том, что мне придется отбиваться от назойливых женихов, но о том, что мне придется вскоре выйти замуж, речи не шло. Я на это не пойду! – Ты не выдашь меня замуж! – решительно заявила я в глаза императору.

– Следи за языком! – прикрикнула на меня Натали. – Не забывай, с кем ты говоришь! К императору обращаются на «вы» и на «Ваше Величество»!

– Натали, перестань, – раздраженно мотнул головой Лан.

– Я просила тебя оставить меня дома! – окончательно вышла из себя я и встала, нависнув над Ланом. – Я повторяла много раз, что не желаю жить по твоим правилам, а ты заверял меня, что все будет хорошо! Теперь, после всего, что было, ты намерен выдать меня замуж?!

– Гретта…

Он хотел что-то сказать мне, но слушать очередную ложь у меня не было сил. Наплевав на все, я развернулась и убежала из столовой. Никто не остановил меня, хотя в глубине души я ожидала, что стража вмешается. Я не знала дорогу в свои покои, поэтому бежала по дворцовым коридорам куда глаза глядят. Мысль о замужестве пугала до дрожи и в то же время невероятно злила меня. Если Лан всерьез будет подбирать для меня будущего мужа, то это означает, что никаких чувств у него ко мне нет. А с чего я взяла, что они были? Он прямо сказал, что никакого будущего между нами нет, намекнул на женихов. Да, я не так поняла его, но ведь Лан так трепетно, так чувственно прижимал меня к себе… А та ночь в гостинице? Он открыл мне свою душу, я чувствовала каждую частичку сущности императора, словно свою собственную. Неужели все это ничего не значит?

Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что сама не заметила, как вошла в сад. Ноги сами несли меня к тем самым качелям в зарослях терновника. Опустившись на них, я только теперь осознала, что выбежала на холод, будучи в одном лишь платье с рукавами по локоть. Матери Жизни, как можно было не ощутить этого при выходе из дворца?! Я зябко обняла сама себя, пытаясь хоть как-то согреться. Забавно: излечить другого человека от обморожения мне почти ничего не стоит, при этом сама себя я не вылечу даже от насморка. Долго я здесь не выдержу, придется вернуться в замок, но как же не хочется!

– Зачем ты довела её?! – накричал император на старшую сестру, отчего та вздрогнула всем телом и изумленно воззрилась на брата.

– Да как она смеет разговаривать в подобном тоне с тобой, да ещё в присутствии семьи?! – не стала молчать в ответ принцесса. – Я не намерена терпеть хамство и какой-то простолюдинки! Ты вытащил её из дыры, в которой она жила, привез сюда, а эта нахалка ещё и нос воротит от жениха!

– Я просил тебя быть терпимее к Гретте, – прорычал Лан, вдруг став похожим на голодного льва. – Просил проявить доброту, объяснил, что ей сложно освоиться во дворце, и ты заверила меня, что ужин пройдет хорошо. И что же я вижу? Ты публично отчитала мою подопечную и вместо того, чтобы успокоить её, подлила масла в огонь. Ты обманула меня, Натали?

– Не говори глупостей, Регаллан! – отрезала принцесса. – Твоя подопечная – неотесанная дикарка из леса! Ей не место во дворце! Ты должен как можно скорее найти ей жениха и выслать отсюда. Она позорит тебя лично и всех нас. Если ты хотел завести себе любовницу, то совершенно необязательно было вводить её в семью и извещать об этом весь двор.

– С этого дня я урезаю твое ежемесячное жалование на пятьдесят процентов, – хрипло произнес Лан и встал, наблюдая, как изумленно открывается рот любимой старшей сестры.

– Гав! – радостно гавкнул Рекс, заслужив одобрительный взгляд хозяина.

– Ты не смеешь… – зашипела Натали, медленно поднимаясь со стула, но Лан не стал её слушать. Бросив на стол салфетку, он широким шагом покинул столовую.

– Гретта у себя? – спросил он у дежуривших возле входа слуг.

– Нет, Ваше Величество, она убежала в сад, – ответила служанка. – Даже плащик не одела, – вздохнула она, смущенно опустив взгляд. – Выскочила в одном платьице, мы и сделать ничего не успели.

– Проклятье! – ругнулся Лан и, схватив протянутое ему пальто, выбежал на улицу. Морозный воздух ударил в лицо, покалывая оголенные участки тела как будто маленькими ледяными иголками. И она вышла на такой холод в одном лишь домашнем платье?! Император не знал, злиться ему или проявить милосердие и жалость. В каком нужно быть состоянии, чтобы сбежать в подобную стужу практически голой? Стоп. О голой Гретте лучше не думать…

Он быстро нашел свою подопечную. Маячок указывал ему путь, словно нимфа была у него на длинном поводке. Гретта сидела на уже знакомых ей качелях, опустив голову вниз и обхватив свои обнаженные плечи. Увидев эту картину, Лан зарычал, словно рассерженный лев.

– У тебя вообще голова на плечах есть?! – прошипел он низким голосом. Вновь получился рык. – Ты что творишь?! – сорвав с себя тяжелое пальто, император укрыл им хрупкие плечи девушки. Гретта практически утонула в вещи, которая ему была как раз. Лан укутал её в теплую ткань, как в одеяло.

– Я не пойду замуж, – пробормотала она слабым голосом. Даже головы не подняла, не обратила внимания на появление Лана. Редко кто осмеливается игнорировать его присутствие, а уж когда он не в настроении, такого вообще не происходит.

– Не пойдешь, не пойдешь, – пробубнил Лан, подхватывая на руки серый кокон, в верхней части которого виднелась макушка с блестящими коричневыми волосами.

– Ты меня обманул, – причитала нимфа, словно не замечая, что её несут. Её зубы стучали так, что это было слышно на расстоянии. Как же она замерзла!

– Я не обманывал, – отрезал Лан.

– Твоя сестра сказала, что меня нужно выдать замуж и отправить куда подальше, – очень тихо прошептала девушка севшим голосом.

– А я тебе говорю, что без твоего согласия я не выдам тебя замуж, – заверил её император. – Что тебе важнее: мои слова или болтовня моей сестры?

Нимфа ничего не ответила. Лан почти бегом добрался до своих покоев и приказал подготовить ванну. Гретту нужно согреть, нельзя допускать, чтобы она заболела. Проклятье! Как можно было допустить, чтобы полураздетая девчонка выбежала на улицу в такой холод?! Куда смотрела стража?! Почему никто её не остановил?!

Пока слуги занимались ванной комнатой, император поставил девушку на пол и снял с нее свое пальто. Гретта зябко осматривалась, скользя немного удивленным взглядам по его личным покоям. Не сразу Лан догадался, что нимфа впервые попала в императорские комнаты. Сюда имеют доступ только слуги высшего эшелона, члены семьи и знать, входящая в ближний круг. Даже любовниц Регаллан посещал в других комнатах, не приводил в свою обитель. Спать в личных комнатах императора имеет право только законная жена, ну или сестры. Крида, когда была маленькая, любила приходить к нему под утра и спать под боком. В детстве она боялась темноты.

Наконец, ванна готова. Гретта, казалось, была немного не в себе. Взгляд затуманенный, неосознанный, словно она не здесь. Сморит на его мебель, изготовленную из самых дорогих пород дерева, будто сквозь пелену.

– Всем выйти! – крикнул Лан, и слуги гуськом вышли из покоев. Император подхватил девушку и, удерживая её за талию, внес свою ношу в ванную. Воздух здесь горячий, насыщенный, тяжелый. То, что нужно, чтобы согреться. Не желая терять ни секунды, Лан рванул шнуровку на платье, легко разорвав нежную ткань.

Глава 32

– Что ты делаешь?! – тут же вскинулась нимфа, ожив и вдруг сделав попытку повернуться.

– Купаю тебя, – ответил император, стаскивая платье через ноги. Подопечная осталась перед ним в одном лишь белье: в нижних штанишках выше колена и в изящном бюстгальтере, пошитом специально для нее заграничными мастерами.

– Лан! – испуганно вскрикнула девушка, когда маг ловко стянул с неё верхнюю часть белья, оставляя красавицу с обнаженной грудью. Он старался не думать о её теле, но это невозможно. Хрупкие, нежные плечи, узкая спина, плавно сужающаяся до тонкой, изящной талии. Широкие соблазнительные бедра манили, притягивали взгляд и будто бы призывали потрогать их, прижаться к упругим ягодицам своим твердым пахом… Черт! Нельзя об этом думать. Нельзя. Не время.

– Лан, что ты творишь?! – воскликнула Гретта, когда он снял с неё последнюю деталь одежды, прикрывавшую самые интимные участки тела. – Мама! – взвизгнула девушка, глаза её испуганно округлились.

– Успокойся, – раздраженно бросил Лан, подхватывая свою подопечную и осторожно опуская её обнаженное тело в горячую воду. Гретта вздрогнула, громко выдохнула и все же послушно легла в ванну. – Хватило же ума выйти на мороз в таком виде! – отчитывал её император. – А если ты заболеешь?! А если начнется воспаление легких?! В конце концов, зачем ты сидела в этом тонком платье на деревянных качелях?! – после той их прогулки подушку с сидения убрали, вполне логично рассудив, что зимой никто не будет кататься на качелях.

– А что могло случиться? – словно издеваясь, спросила нимфа, не глядя на него. – Боишься, что я могла примерзнуть, и тебе пришлось бы отдирать мои ягодицы от досок?