– Примерьте, – улыбнулась Аглая. – Оно сделано с добавлением магии в ткань и идеально подстраивается под фигуру своей хозяйки.

И вправду, от наряда исходил тонкий аромат магии, напоминающий запах свежепостиранных вещей. Я кивнула, и слуги принялись споро готовить платье. Его надели мне через голову, и я, словно маленький ребенок, радовалась и улыбалась. Это ведь настоящая сказка! Только на страницах книжек, которые носила домой мама, я видела принцесс в подобных нарядах, но и мечтать не смела о том, что однажды надену подобную красоту. Это ведь не просто бальное платье – это настоящее произведение искусства.

Увидев себя в отражении, я потеряла дар речи. Нет, не верю, что эта красота принадлежит мне. Стройная фигура, женственные линии, идеальное сочетание цвета платья и моей кожи. Это выглядело настолько волшебно, что я даже не заметила, как меня начали причесывать и накладывать макияж. Невозможно оторвать взгляд от принцессы, которая смотрела на меня из зеркала. В этот момент я воспринимала свое отражение отдельно от себя, словно это не я – это кто-то другой.

Высокая прическа на шпильках и нежный, женственный макияж завершили мой образ. Я окончательно утратила связь с девочкой Греттой из домика в лесу и превратилась в леди Гретту – подопечную императора.

– Платье изготавливалось по поручению принцессы Натали, – невзначай сказала Аглая, и тут я насторожилась. Старшая сестра Лана меня невзлюбила с самого начала. Стоит ли ожидать от магического платья сюрпризов? – Бал вот-вот начнется, – продолжала говорить камеристка. – Вы не волнуетесь?

– Немного, – призналась я, чувствуя трепет в глубине души. Это приятное волнение, не лишающее воли, а будто бы щекочущее меня изнутри.

В дверь постучали.

– Войдите, – произнесла я и в отражении зеркала увидела, как в комнату входит Лан в парадном фраке, а за ним уверенным шагом ступает…целитель.

– Ты великолепна, – с искренним восхищением сказал он мне. Аглая сделала почтительный реверанс и вышла из покоев, низко склонив голову перед императором. Он даже не обратил внимания на камеристку, неотрывно глядя на меня. Я же насторожилась и с подозрением косилась на целителя. Зачем он здесь?

– Спасибо, – вежливо улыбнулась я. – А что здесь делает…? – недоговорила, послав вопросительный взгляд своему опекуну.

– Гретта, я понимаю, первый бал  – это очень волнительное и важное событие в жизни девушки, – подобрался Лан и начал озвучивать заранее заученные фразы. – Знаю, ты страшно переживаешь, поэтому я решил помочь тебе.

– Как? – напряглась я. Что-то не нравится мне все это.

– Я приготовил для вас успокаивающий отвар, – вмешался в разговор целитель, глядя на меня так, словно видит насквозь.

– Это ещё зачем? – тут уж я по-настоящему испугалась. – Мне ничего не нужно, я прекрасно себя чувствую.

– Гретта, не волнуйся, – попытался успокоить меня Лан, выставив руки вперед. – Все хорошо. Это простая смесь трав, она не окажет на тебя серьезного эффекта. Ты просто будешь меньше переживать и лучше себя чувствовать. Вот, выпей, – он принял из рук целителя высокий стакан с зеленоватой жидкостью и протянул мне.

Я сразу почувствовала: внутри нет ничего магического, одни лишь травы. Правда, они приготовлены очень странным образом: сначала отварены, потом высушены, потом вновь отварены и смешаны с ещё какой-то настойкой неизвестного мне растения.

– Может, лучше не надо? – сморщилась я, глядя на странную жижу.

– Так мне будет спокойнее, Гретта, – вздохнул Лан, послав мне умоляющий взгляд. Как отказаться? Он же не отстанет и так или иначе найдет способ впихнуть в меня эту гадость. Посмотрев на целителя, я выдохнула и залпом выпила отвар. Вкус слегка горьковатый, но терпкий, травянистый. Мое самочувствие никак не изменилось, внутренняя энергия осталась нетронутой.

– Ну как ты? – похоже, Лан тоже не до конца верил этому старику, потому что смотрел на меня с тревогой.

– Если что-то пойдет не так, это будет полностью твоя вина, – сразу предупредила я.

– Не нужно сомневаться в моей квалификации, леди, – с противной вежливой улыбкой ответил мне целитель. – Этот отвар поможет вам чувствовать себя вменяемо и не делать ничего нежелательного. Согласитесь, в состоянии волнения люди часто совершают глупости.

– Идем, – оборвал его Лан и предложил мне свой локоть. Странно, но именно в этот момент я ощутила острый приступ волнения. Бросив на целителя раздраженный взгляд, взяла императора под руку и сделала глубокий вдох. Все будет хорошо, Гретта. Не волнуйся.

Глава 34

Но у меня не получилось не волноваться. Чем ближе подходили к дверям парадной залы, чем громче звучала музыка и чем настойчивее звучали голоса гостей бала, тем сильнее билось мое сердце.

– Гретта, ты бесподобна в этом платье, – отвесил мне комплимент Лан, стараясь успокоить. Он двигался свободно и в то же время очень твердо, демонстрируя всем свою уверенность. На губах играла легкая, немного ироничная улыбка, так что понять, что он чувствует на самом деле, было практически невозможно. – Клянусь, увидев тебя в нем, начала не сразу понял, то передо мной. Ты рождена для того, чтобы носить самые дорогие и красивые платья этого мира, – от его слов я зарделась. Именно в эту минуту мы подошли к дверям, которые сами отворились.

Мне открылось торжество. Море людей, мужчин и женщин, разодетых в невероятные, самые причудливые наряды. В один миг все головы повернулись к нам. От входа выстроился живой коридор из придворных, и мы с Ланом медленно плыли по нему. Моя спина сама выпрямилась, словно в нее вставили китовый ус, а глаза смотрели строго вперед. Все эти сотни пар глаз вперились в меня. Женщины смотрели с любопытством и презрением, мужчины – с одобрением и странной иронией. Изредка где-то среди массы человеческих лиц мелькали знакомые: сестры Лана, его друзья, придворные, которые часто встречались мне в коридорах.

Лан ободряюще сжал мой локоть. Мы вышли в самую середину огромной залы и заняли танцевальную позицию. У императора не было времени, чтобы репетировать со мной, поэтому прежде я танцевала лишь с Аглаей и изредка – с её помощником. Надо заметить, училась я хорошо, поэтому идеально знала вес основные виды танцев и фигуры. Именно это я и намерена продемонстрировать Лану.

Первая стойка. Мы повернулись друг к другу. Глаза в глаза. Я положила руку на плечо императора, он прикоснулся к моей талии. Аглая говорила, что партнер почти не касается партнерши, но Лан очень крепко прижал ко мне свой руку. Его пальцы сами завладели моей ладонью, практически полностью приняв на себя вес руки и избавив меня от необходимости напрягать левую руку. Во время репетиций с Аглаей у меня всегда болели мышцы плеча из-за постоянного напряжения и необходимости держать руку.

Зазвучала музыка, и мы с императором закружились в вихре вальса. Он уверенно вел, неотрывно глядя мне в глаза. Вес напряжение момента и мое волнение начали куда-то улетучиваться. На душе становилось тепло и легко, и  приятное, светлое чувство начало разливаться по всему телу. Я вдруг улыбнулась Лану и заметила, как его глаза при этом радостно сверкнули. Какой же он красивый. И эта зала такая прекрасная! Украшения, музыка, наряды, а ещё этот странный запах магии, разносящийся по залу.

Сколько же здесь магов? Не меньше половины присутствующих. Ароматы роз, хвои, сладостей, крови и сырой земли забивались в нос, будоражили, вызывая странное чувство: будоражащий страх и не менее будоражащее любопытство. Лан кружил меня в танце, подхватывал и поднимал в воздух на вытянутых руках, словно я совсем ничего не вешу, а я все больше радовалась, будто ребенок. Улыбка не сходила с лица, душу наполнило счастье, а все вокруг стало выглядеть ярче, приятнее и уютнее.

– Ты такая счастливая, – донесся до меня голос Лана. Звуки растягивались, и мне требовалось время, чтобы осознать услышанное. – Никогда не видел тебя такой. Твои глаза сияют, как настоящие бриллианты, – он осыпал меня комплиментами, а я не увидела ни одной причины, чтобы сдерживаться и молчать о своих чувствах.

– Должна признать, что я постоянно восхищаюсь твоими глазами, Лан, – произнесла я искренне и, наверное, слишком громко, потому что окружающие нас пары начали оглядываться. Только теперь я заметила, что многие уже вступили в танец и теперь кружатся рядом с нами. – Я с самого начала заметила, какие они у тебя необыкновенные и красивые. Зеленые, словно трава в летнее утро. Они так идут твоим темным волосам и смуглой коже. Кстати, а почему она у тебя смуглая? – я тараторила без остановки, мой язык было невозможно остановить. Это странно, но как остановить себя, я не знала.

– Моя прабабка – принцесса из южных земель, – ответил Лан, немного удивленный вопросом. – У них немного темная кожа. Мне это передалось.

– Восхитительно, – прошептала я, смотря на императора с таким обожанием, на которое только было способно мое сердце.

– Гретта, ты в порядке? – нахмурился Лан, останавливаясь. Танец закончился, и по правилам этикета полагалось сделать перерыв.

– Все очень хорошо, – кивнула я, чувствуя невероятную душевную легкость, как в детстве. – Огромное спасибо тебе за этот бал, за этот дворец и вообще за все, что ты сделал для меня.

Император ничего не ответил. Несколько секунд он смотрел так, словно у меня выросла вторая голова. С рогами. А что я? Мне хотелось делиться своей любовью и счастьем со всеми вокруг, хотелось петь, танцевать и просто наслаждаться жизнью, ведь она у нас одна.

Танец закончился. Мы застыли посреди залы, но Лан не спешил отпускать меня.

– Гретта, я хочу сделать тебе подарок, – произнес он, и все присутствующие обратились в слух. Со спины к императору подошел лакей и протянул ему нечто маленькое и оранжевое, да еще и перевязанное лиловым шелковым бантом.

– Мяу! – огласил залу жалкий писк.

– Матерь Жизни, – изумленно прошептала я, глядя на маленького пушистого котенка. Крошка испуганно смотрел по сторонам, но на руках у императора сидел спокойно и не пытался вырваться. Лиловый бант на его шейке добавлял котику умильности, и я с трудом удержалась от того, чтобы не запищать. Ограничилась тем, что прижала ладони ко рту.

– Я заметил, что ты побаиваешься мою собаку, – не смог сдержать добрую насмешки в голосе.  – Хотел подарить тебе щенка специального назначения, но передумал. Решил остановиться на наиболее приемлемом варианте. Гретта, это кот особой боевой породы, – торжественно произнес Лан и вручил мне в руки котенка. Я растерянно приняла его, поглаживая мягкую, прямо таки плюшевую шерсть. Неожиданно для меня по зале пронеслись аплодисменты.

– Мяу! – снова жалобно запищал малыш.

– Боевой кот? – озадаченно переспросила я, рассматривая крошку. – Такие бывают?

– Да. Он вырастет и будет защищать тебя от любых нападений и посягательств. Чтобы кот привязался к тебе, нужно проводить с ним минимум три часа в день первые полгода жизни. Тогда он признает тебя своей хозяйкой и будет предан до конца жизни. Кстати, имей в виду: размеры взрослого кота очень внушительные, он будет не меньше собаки.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, поглаживая пушистую холку. Котенок перестал метаться и тихо замурчал. Как может такая лапочка превратиться в боевого кота?

– Тебе спасибо, – император послал мне теплый взгляд. – Его отнесут в твои комнаты, потом пообщаетесь, – лакей выжидающе замер возле меня. Еще немного почесав крошку за ушком, я передала котенка в руки лакею, и тот унес его.

– Давай ты чего-нибудь выпьешь, – сдержанно предложил опекун. Взяв меня за руку, он протиснулся сквозь толпу и ловко схватил с фуршетного стола стакан с клубничным компотом. – На, освежись, – настороженно произнес он, протянув мне напиток.

– Благодарю.

Ах, какой чудесный вкус у компота! Сладкий, восхитительный, наполненный ароматом летних ягод. А стакан?! Впервые вижу такую искусную гравировку в форме цветов!