Все кружилось, переливалось сумасшедшими ядовитыми оттенками, а тело парило где-то в невесомости. Я не знала, сколько прошло времени и где я нахожусь. Слышались какие-то голоса и крики, переходящие в жалостливые стоны, Когда сознание начало потихоньку возвращаться в норму, я ощутила себя лежащей в теплой постели, на мягкой подушке, под уютным одеялом. В воздухе витал приятный аромат хвои, и несколько минут я с наслаждением вдыхала этот необыкновенный запах. Он наполнял мои легкие, прогоняя слабость и легкую тошноту. Раздался осторожный скрип двери, послышался тихий голос:

– Ваше Величество, можно к вам? – спросил незнакомый мужчина с низким и приятным тембром.

– Что? – голос Лана внутренне взбудоражил меня, хотя и звучал он очень устало и хрипло, как будто император измучен.

– Я нашел кое-что о нимфах, – зашептал мужчина. – Думаю, вам будет интересно.

– Докладывай, – вздохнул Лан.

– Ваше Величество, я нашел первоисточники сказок об этих загадочных существах, – судя по голосу, мужчина был искренне заинтересован тем, о чем пришел доложить. Он говорил с придыханием, словно хотел как можно быстрее и красочнее передать свои знания императору. – Вы удивитесь, но несколько тысяч лет назад нимфы не считались сказочными созданиями. О них говорили как о реальной расе, вроде магов или драконов. Изначально народ описывал их как добродетельных женщин, которые способны одним прикосновением руки исцелить любое живое существо. Также некоторые источники приписывают нимфам способность спасать и преумножать урожай, но со временем этот момент исчез из сказок.

– Я все это и так знаю, – с легким раздражением ответил Лан. – Что-то новое есть?

– Да! – восхищенно зашептал докладчик. – Во многих сказках нимфы живут в лесах, вдали от поселений людей. Однако, это не мешало героиням выходить замуж за тех, кто набредал на их дома. Вы же понимаете, сказки предназначены для детей, поэтому об изнасилованиях и прочих принуждениях там не говорится, но пару раз упоминается, что некий злодей, – он зашелестел страницами, – «выпивает силы нимфы, припадая губами к сладким устам». В сказках он не убивает девушку, а лишь погружает её в странное состояние, очень похожее на стазис. Потом приходит возлюбленный девушки и поцелуем любви возвращает её к жизни и убивает злодея.

– То есть, близость с мужчиной для нимфы не опасна? – задумчиво протянул император.

– Я склонен полагать, Ваше Величество, что нимфы имеют особую структуру сущности, которая позволяет им высвобождать свою жизненную энергию. При желании, маг может эту энергию вырвать, то есть взять силой. В одной из сказок говорится, что злодей, обладающий магией, похожей на ментальную, смог забрать силу нимфы, не прикасаясь к самой девушке. Я полагаю, дело не в близости между нимфой и магом, а в намерениях мужчины. Достаточно сильно напугать девушку, нанести ментальный удар, и тогда, при достаточном опыте обращения с магией, есть шанс заполучить её энергию. Самый простой способ сделать – изнасиловать нимфу, как бы мерзко это не звучало, Ваше Высочество. Девушка пугается, впадает в панику, а близость и эмоции мага сами подсказывают ему, как отнять у несчастной её энергию. Возможно, это происходит неосознанно.

– Но в случае, если все происходит по взаимному согласию, никакой опасности нет? – уточнил Лан.

– Именно! – радостно воскликнул докладчик. Очень приятный мужчина, судя по голосу. – Когда мужчина не пытается ни к чему принудить нимфу, для неё нет никакой опасности. Если девушка испытывает удовольствие и доверие к партнеру, она может отдать часть своей энергии добровольно, без принуждения.

– Понятно. А что насчет того знака в форме солнца? Ты выяснил, что он означает?

– Да, Ваше Величество, – бодро отрапортовал докладчик. – По вашему рисунку я начал искать тот самый символ, но с этим возникли проблемы. Увы, ни в «Перечне государственных гербов», ни в «Древних династиях» я ничего подобного не нашел. Однако, мне удалось отыскать нечто похожее на тот символ в «Утерянных артефактах». За всю историю магии создавалось множество самых разнообразных магических предметов, и большинство из них были утеряны, но каждый из них был помечен символом того магистра, который создал артефакт. В книге мне удалось найти этот самый символ, и принадлежал он южному ученому, магистру нейтральной магии. Полагаю, он и создал тот магический кинжал, что вы видели.

– Странно, я не почувствовал от вещицы никакого магического импульса, – задумчиво протянул Лан, и тогда я смогла приоткрыть глаза. Все расплывалось, невозможно было сфокусироваться на какой-либо детали, но в сером смазанном пятне рядом с собой я узнала императора. Он сидел в кресле, подвинутом прямо к кровати, откинувшись на спинку и подпирая лицо кулаком.

– Возможно, артефакт уже выдохся, Ваше Величество. Он был создан три тысячи лет назад, и свойства его описаны весьма скупо. Сложно выяснить, какой род его наследовал и как он попал в руки вашей подопечной. Однако, Ваше Величество, кое-что мне все же удалось узнать. Покопавшись в письмах, которые наши шпионы перехватили у Южного царства, я наткнулся на перечень товаров для нелегальной продажи магических предметов. Именно там и описан некий кинжал с символом, очень похожим на тот, что нарисовали мне вы. Я думаю, Ваше Величество, что двадцать лет назад этот кинжал был продан в Южном царстве, и именно оттуда родом ваша подопечная.

– Хорошая работа, – похвалил его Лан бесцветным голосом. – Ты молодец. Я и сам догадывался, что она оттуда, но ты подтвердил мои мысли. Есть информация о том, кому продали тот кинжал?

– Я ищу, Ваше Величество, – скупо ответил докладчик.

– Можешь идти, – император кивнул на дверь, и мужчина сразу вышел, оставляя нас вдвоем в одной комнате в полумраке. Несколько минут я лежала неподвижно, но все же нашла в себе силы заговорить:

– Так значит, я южанка?

Лан подскочил, словно его укололи шилом в ягодицу. Усталое, изможденное лицо вдруг преобразилось, в глазах зажегся интерес, на губах заиграла слабая улыбка.

– Гретта, – выдохнул он и, сползя с кресла, оперся локтями на матрас и неотрывно смотрел мне в глаза. – Как же ты меня напугала.

– Что случилось? – слабым голосом спросила я. – Дай попить, пожалуйста.

Император взмахнул рукой, и сильный запах магии ударил мне в лицо. В его руке появился стакан с водой, который он поднес к моим пересохшим губам. Я пила фактически у него с рук, а, напившись, устало прикрыла глаза и замерла. По всему телу растеклась вязкая слабость, словно я очень хочу спать, но не могу.

– Этот идиот целитель считает, что на твой организм обычные сборы действуют по-особенному, – мрачно объяснил мне Лан. – Его отвар тебя не успокоил, а подействовал как наркотик или очень сильный алкоголь, – он прикрыл лицо рукой и невесело рассмеялся. Так смеются люди, у которых уже нет сил сокрушаться над своей глупостью. – Можно сказать, я споил тебя прямо перед балом.

– Я же говорила, что не нужно было пить ту бурду, – из горла вырвался смешок. – Лан, а ты не думаешь, что кто-то специально подмешал мне что-то в отвар?

– Я сам проверил тот стакан, – покачал головой император. – Ничего постороннего. Однако, целителя уволил. Гретта, ты помнишь, что произошло до того, как ты потеряла сознание? – он внимательно посмотрел в мои глаза, словно ждал чего-то.

– Смутно, – нахмурилась я, прокручивая в голове свои воспоминания. Бал, музыка, танцы, все окружающее пространство превратилось в неясное смешение цветов. – Неужели я потеряла сознание прямо на балу? – мои глаза испуганно округлились, стоило представить эту позорную картину.

– Нет, – ответил Лан, нервно облизнув губы. Мне показалось, он говорит с напряжением и досадой. Что же там случилось? – Я отвел тебя в свои покои, и уже здесь ты заснула, – с каждым словом император говорил все тише, задумчиво и напряженно смотря куда-то в сторону. Не понимаю, что его так расстроило? Я что-то натворила? Что-то не то сказала?

– Лан, если я тебя обидела или опозорила, то извини меня, – поспешила развеять тьму в его душе. Не помогло, и император лишь горько усмехнулся. – Клянусь, я, правда, не нарочно. Я ничего не помню.

– Забудь, – кивнул он, пытаясь показать, что все в порядке, но это у него получалось плохо. Заметно, что император расстроен.

– Знаешь, я, пожалуй, пойду к себе, – решила я и начала выбираться из его постели. В теле чувствовалась слабость, но добраться до соседней комнаты мне вполне по силам.

– Это ещё зачем? – с возмущением спросил Лан и резко подался вперед, своей грудью преграждая мне путь. Я так и застыла сидящая на постели, растерянно хлопая глазами. Только теперь я заметила, что на мне нет того громоздкого платья, которое я надела перед балом. Легкая хлопковая сорочка, вот и все, даже нижнее белье не чувствовалось. – Ты ещё слаба, останься пока здесь.

– Гав! – поддержал его Рекс, все это время лежащий под кроватью, и вдруг решивший запрыгнуть на постель.

– Фу! – грозно рыкнув на него Лан. – Вон с постели! Нельзя залезать на кровать! Фу!

Пес послушно спрыгнул, но не ушел. Доверчиво поставив мне свою морду, он явно просил его погладить. Не видя причин отказывать, я протянула руку и начала гладить черную добрую морду.

– Вот видишь, даже Рекс просит тебя остаться, – улыбнулся император.

– Нет, прости, – упорно покачала головой я. Сама не знаю, что так гнало меня прочь из этих комнат, но во взгляде Лана, в его позе и движениях чувствовалась не то угроза, не то странный намек на что-то, чего я понять не могла. – Я пойду, – быстро соскочив с высокой кровати, я практически сбежала от императора, опасаясь, что он вот-вот настигнет меня и прикажет остаться. Вместо этого в спину мне донесся жалобный собачий писк.

Только оказавшись в своих комнатах, я почувствовала себя в безопасности. Даже дышать стало легче, словно с груди сняли тяжелый камень. Лишь удивленный взгляд, которым меня проводил стоящий у входа в покои сир Рох, вгонял в краску и смущал. Я вообще редко видела своего молчаливого стража и часто забывала о его существовании. Когда рядом со мной был Лан, он исчезал, а почти все остальное время я проводила в покоях за уроками.

Вспомнить бы, что случилось на балу. Что такого я натворила, что так задела Лана? Опозорилась? Наверняка… И, как назло, все воспоминания выветрились из головы. Ох, увидела бы я сейчас того наглого лекаря, многое бы высказала ему в лицо!

– Мяу! – ко мне выбежал маленький рыжий комок с крошечным хвостиком, который очень бодро торчал трубой. – Мяу-у-у!

– Мое солнышко, – я взяла крошку на руки и начала гладить пальцами по пушистой головке. Котенок замурлыкал, и эти приятные вибрирующие звуки наполнили спальню. Сразу стало уютней и спокойней на душе. Я забралась в кровать, положила котика рядом с собой и с улыбкой наблюдала за тем, как это чудо подставляет под мои руки животик, спинку и мордочку. Вскоре котенок уснул, умильно вытянув лапки и высунув язычок. Как такая лапочка может вырасти в боевого кота? Не верю, да и не хочу превращать невинное создание в орудие убийства.

Лан так и не зашел ко мне. Я пробыла в своих покоях до вечера, отлеживаясь и приходя в себя, все время пытаясь восстановить события того вечера. Увы, после того, как император вручил мне свой пушистый подарок, все воспоминания обрывались.

Сидеть без дела у меня не было сил. Дворца и его обитателей я больше не боялась, поэтому попросила проводить меня в сад, о котором мне так много рассказывали. Услышав это, камеристка просияла и спешно собрала меня, выбрав для прогулки скромное, но элегантное платье темно лилового цвета и меховую накидку. Долго погулять у нас не получится, все же время позднее, но это лучше, чем сидеть в душной комнате. Без общения с природой мне станет только хуже.