Несмотря на раннюю зиму, в воздухе ещё не запахло морозом, и можно было наслаждаться прогулкой без опасений. Вся деревья погрузились в сон, сбросив с себя ненужные листья, как старые наряды. В такой атмосфере я и сама начала зевать, но разговоры Аглаи отвлекали и бодрили. Мы прогуливались по основным аллеям, как вдруг за очередным поворотом вдруг натолкнулись на лорда Вердеральда собственной персоной.

– Леди Гретта! – просиял он и сделал вид, что удивился нашей встрече, но я ему не поверила. Зуб даю, что он подкараулил нас специально. – Как я рад видеть вас…эм…здоровой. Как вы? Вам лучше? Голова не болит?

Аглая недовольно поджала губы, а я уловила в его голосе нечто вроде издевки или желания подшутить.

– Все хорошо, спасибо, – невинно улыбнулась я. – Я прекрасно себя чувствую.

– Я безмерно рад, – открыто улыбнулся Вердеральд и очень ловко завладел моей ладонью. Пристально глядя на меня карими глазами, он медленно поднес мои пальцы к своим губам и осторожно поцеловал их. – Могу я составить вам компанию, леди Гретта?

– Конечно, – рассеянно ответила я, хотя на самом деле мы с Кларой уже двигались к выходу, все же на улице скоро стемнеет.

– Прелестно, – вновь обрадовался лорд и учтиво встал рядом со мной. Аглая отошла на три шага назад и медленно плелась за нами вместе со всей свитой. К счастью, они не слышали, о чем говорили мы с другом моего опекуна. – Леди Гретта, вам удалось обескуражить весь императорский двор. Даже видавшие виды знатные особы пришли в изумление от вашего поступка.

– О чем вы? – спросила я, понимая, что он имеет в виду события бала, которые начисто истерлись из моей памяти.

– О поцелуе с Ланом, конечно, – усмехнулся Вердеральд, бросив на меня гордый взгляд. – Я уважаю людей, которые идут к своей цели напролом, сметая все препятствия. Особенно, если это молодая девушка, – подмигнул он мне. – Особенно, если ею движет любовь.

– Я поцеловала Лана? – мой голос зазвучал блекло, стоило только представить эту картину. – На балу?

– Да, а вы что, забыли об этом? – нахмурился лорд. – Право, Гретта, вашу выходку будут вспоминать ещё лет десять, не меньше. Лан пытается делать вид, что все нормально, но у него за спиной судачат все, кому не лень. Поверьте, я отношусь к вам очень хорошо, но к чему весь этот спектакль с опекой? Почему мой друг не поселил вас здесь в качестве официальной любовницы? Так было бы намного легче и проще.

– Почему бы вам не задать этот вопрос вашему другу? – парировала я.

– К сожалению, Лан очень нервно реагирует на все, что касается вас, – улыбнулся лорд. – Мне попросту страшно задавать ему такие вопросы, хотя, должен заметить, отношения у нас очень дружественные.

– Его Величество испытывает ко мне странные чувства, – задумчиво протянула я. – Не уверена, что он сам знает, чего хочет. Я просила его отправить меня отсюда, убеждала, что я не создана для дворца, но он не слышит.

– Гретта, я уже говори вам на балу и повторю сейчас. У вас с Регалланом нет будущего ни при каких обстоятельствах. Наилучшим решением для вас было бы выйти замуж за меня, – без стеснения сказал Вердеральд. – Обещаю вам, я буду заботиться о вас не хуже Лана, а может и лучше. Вам не придется жить во дворце, я куплю любой особняк в столице или за городом.

– Спасибо за предложение, – покраснела я, – но я пока не собираюсь замуж.

– Вы уверены? – губы лорда растянулись в сочувственной улыбке. – Буквально сегодня днем Его Величество говорил о том, что вам нужно подыскать мужа, – сердце пропустило удар. Слова Вердеральда за считанные секунды уничтожили все мое хорошее настроение и относительное душевное спокойствие. – Не противьтесь, Гретта, – заметив мое уныние, произнес маг. – Уверен, ваша жизнь сложится очень хорошо, стоит только проявить мудрость. Вот, возьмите, – прикоснувшись рукой к сухой ветке каштана, Вердеральд применил магию, и на моих глазах выросло красивое пирамидальное соцветие с душистыми белыми цветами. Маг вложил его в мою руку, вызвав невольную улыбку. Жизнь! Живые цветы так контрастировали со спящей зимней природой, что в эту секунду я ощутила, как сильно соскучилась по живым растениям и тесному контакту с природой. Словно вышла на свежий воздух из душного помещения и поняла, что все это время задыхалась.

– Спасибо, – поблагодарила я, крутя веточку между пальцев.

– Не грустите, – попросил лорд. – Вам это не к лицу.

Мы вернулись во дворец вместе. Вердеральд пытался разговорить меня и вновь вернуть беседе прежнюю непринужденность, но у него ничего не получалось. Лишь из вежливости я слабо улыбалась ему и реагировала на шутки.

– Гретта? – голос Лана заставил меня вздрогнуть и замереть на месте. Когда мы с лордом проходили по восточному коридору, из-за поворота вынырнул Лан с большой папкой в руках. – Верд? Что вы здесь делаете? – он прищурил глаза и вперился в друга подозрительным взглядом.

– Гуляем, – с улыбкой  легкостью ответил светлый маг, разведя руками. Взгляд императора упал на цветы каштана в моих руках, и лицо тут же неуловимо приобрело хищнические черты. – Леди Гретта прекрасная собеседница.

– Я знаю, – сухо ответил ему Лан. – Гретта, сегодня вечером я зайду к тебе, мы поужинаем вместе.

– Боюсь, Ваше Величество, вы опоздали, – вздохнул Вердральд. – Леди уже обещала составить мне компанию на этом ужине, – он откровенно солгал в глаза императору с таким непринужденным и добродушным видом, что даже я изумилась его бессовестности.

– Что ж, – потемнел лицом Лан, – приятного времяпрепровождения, – не сказав нам больше и слова, император удалился с высоко поднятой головой.

– Я зайду к вам этим вечером, леди, – победно улыбнулся лорд, но натолкнулся лишь на мой твердый взгляд.

– Нет, не зайдете, – прямо отказала ему, мало заботясь о приличиях.

– Почему? – опешил лорд.

– Я не ужинаю с лжецами и обманщиками, – бросив ему в лицо эту фразу, я развернулась и в гордом одиночестве направилась в свои покои. Между лопаток свербело от чужого недружелюбного взгляда, но я выдержала и не сбилась с шага. Внутри все клокотало от несправедливости и наглости этого смазливого лорда. И с ним Лан обсуждал мое замужество?! Да никогда!

В какой-то момент я поняла, что свернула не туда и заблудилась. Сир Рох шел за нами в саду, но стоило зайти во дворец, как вся моя свита куда-то исчезла. За разговором с императором я даже не заметила этого, а теперь попала в незнакомую часть дворца. Здесь особенно узкие коридоры, не встречалось никаких портретов и украшений, а чем дальше я заходила, тем более мрачной и невзрачной была облицовка стен и потолков.

Неожиданно на меня навалилась целая гамма чувств. Ужасное, страшное, непередаваемое уныние охватило душу. Тоска разъедала сущность, захотелось упасть на колени и взвыть. Пытаясь понять причину такой резкой смены настроения, я привалилась к стене и сползла по ней, прикрыв глаза от переизбытка чувств. Что это такое?

Стоило немного успокоиться, и я поняла, что эмоции не принадлежат мне. Я чувствую их как свои, но ко мне они не имеют никакого отношения. Это отчаяние доносится…снизу. Коридор начал уходить под землю, в катакомбы, и именно оттуда я слышала душераздирающий крик чьей-то души, который не могло уловить ни одно человеческое ухо. Тот, кто находится внизу, находится на грани отчаяния и нуждается в помощи и поддержке. Спуститься туда? Увы, дальше дворцовый коридор уперся в толстую дубовую дверь, запертую на ключ. Сюда мне нет хода.

Преодолевая себя и желание утешить того несчастного, кто та страдал внизу, я подняла и, держась за стену, медленно зашагала в противоположную сторону. Я обязательно выясню, что там, за этой дверью, но позже. Сейчас у меня нет возможности помочь ему, хоть душу и разрывает боль.

Дорога назад оказалась на удивление короткой. Буквальна пара поворотов, и я вышла в знакомые широкие коридоры. Продвинувшись чуть дальше, натолкнулась на Аглаю. Камеристка выглядела взволнованной и испуганной, в глазах плескался страх.

– Леди Гретта! – выдохнула она, увидев меня. – Какое счастье, что вы в порядке! Мы обыскались вас.

– Все хорошо, – протянула я и ощутила головную боль. – Аглая, скажи, а что находится вон там? – указала рукой на странное ответвление дворцового лабиринта.

– Там? – удивилась камеристка. – Там вход в подземные катакомбы, тюрьмы и ещё бог весть что, леди. Говорят, там находится тайный ход, по которому можно выйти за пределы столицы.

– А там держат людей? – задала я самый главный вопрос. – В подземельях кто-то есть?

– Не знаю, леди, – растерянно пожала плечами Аглая, бросив в узкий коридор недоверчивый взгляд. – Пойдемте в ваши покои, уже поздно, – взяв меня за руку, камеристка направилась в императорское крыло. – Лорд Вердеральд наложил чары на нас, когда вы вошли во дворец, леди. Сир Рох потерял вас из виду и очень разнервничался. Я думаю, он опасается гнева Его Величества за то, что позволил себе потерять вас.

– В этом нет его вины, – кивнула я, мысленно костеря улыбчивого лорда. – Не нужно ничего говорить моему опекуну о произошедшем, хорошо? Не стоит вредить репутации лорда.

Аглая добродушно улыбнулась мне и кивнула. Ей явно пришлось по душе такое решение и мое отношение к своей личной страже. Этот вечер я провела в одиночестве и ужинала одна. Лорду Вердеральду хватило благоразумия не приходить ко мне после прямого отказа, а Лан наверняка думал, что лорд ужинает со мной. Сердце было не на месте. Я чувствовала, что нам с императором нужно поговорить, но не знала, как начать этот разговор.

Когда дворец уснул, я тоже легла в постель, но сон не шел. Я ворочалась, вздыхала и все время думала о Лане и о том, что между нами происходит. Не выдержав, встала с постели, накинула на плечи пеньюар и выскользнула в коридор. Сколько можно тянуть?! В конце концов, от откровенных разговоров ещё никто не умирал, так чего я боюсь?!

Стоило мне выглянуть из своих комнат, как взгляду открылась любопытная картина. Сир Рох стоял у моих дверей и, уронив голову на грудь, крепко спал. По коридору разносился его свистящий храп. Меня пронзила жалость к этому мужественному воину, который не отходил от меня ни на шаг и даже ночью не покидал своего поста. Пусть поспит. Стараясь двигаться как можно тише, я прикрыла за собой дверь и вошла в покои императора.

Лан тоже улегся спать. Его спальня встретила меня кромешной тьмой, в которой не видно ни зги. Над кроватью возвышалась мерно похрапывающая гора – император крепко спал. Я почувствовала себя неуютно, все же невежливо вот так врываться среди ночи и будить человека, тем более, такого занятого. Стараясь не шуметь, я присела на край кровати у ног своего опекуна. Под моим весом край матраса прогнулся и тихонько скрипнул.

– Проклятье! – с раздражением воскликнул проснувшийся Лан. – Рекс, пошел вон с кровати! – с этими словами он с силой пихнул меня в копчик, сбрасывая вниз.

Я вскрикнула от боли и неожиданности, приземлившись на ворсистый ковер. От обиды из глаз прыснули слезы, копчик пульсировал болью – удар ногой получился довольно сильным.

– Что такое?! – вместе с сонным возгласом императора зажглись магические светильники. – Гретта?! Проклятье! Тебе больно?! – не успела я опомниться, как сильные руки подхватили меня и оторвали от ковра. – Прости меня, – сокрушенно прошептал Лан, садясь на кровать и усаживая меня на свои колени. – Где больно? – спросил он, заглядывая в мои заплаканные глаза.

Я указала на ушибленный копчик, который все ещё болел. Лан сразу же подхватил меня и уложил на кровать, перевернув на живот, как куклу. Задрал пеньюар вместе с ночной сорочкой, открывая себе доступ к моему…копчику.

– Гретта, извини меня, – полным раскаяния голосом простонал император, осматривая место ушиба. – Клянусь, я думал, это собака залезла на постель, а она весит вдвое больше тебя, вот я и не рассчитал. Боги, я ничего тебе не сломал?! – спохватился он, прощупывая больное место. – Быстро сюда целителя!