– Ты к чему это клонишь, паскуда? – прошипел отец. Между его ногой и границей стаи оставались буквально считанные миллиметры.

– Ваша дочь прекрасна, – развел руками альфа. – Мои братья – всего лишь дети. Они только вступают в пору взросления, только учатся контролировать свои желания. Прелесть вашей дочери всколыхнули в них такие чувства, с которыми они просто не справились. Молодые идиоты. Посмотрите на них! – воскликнул он, указывая на Макса и Сержа, втянувших головы в плечи. – Разве можно рассматривать случившееся как настоящее нападение? Они заигрывали с девушкой, пытались завязать разговор как умели. Да, глупо. Да, бездарно, но по-другому они пока не умеют. Они же избиты так, что пришлось вызывать врача! – возмущенно воскликнул оборотень.

Нет, это уже даже не смешно. Не ожидала такого удара в спину от Романа. Решил представить дело так, словно все случившееся лишь невинная шалость, ничего серьезного? Обида колючим зверем ворочалась в груди. А ведь в какой-то момент я поверила в то, что Манкулов намерен уладить конфликт, не позоря меня…

– Чтобы причинить вред человеку, совершенно необязательно его избивать до кровавых соплей, – сама удивляюсь, как хватило наглости взять слово. Голос звучал как стальная струна. Даже Роман, и тот присмирил свой пыл. – Эти два «невинных ребенка» связали меня и усадили на открытый солнцепек. Я думала, что умру от жажды! Я пролежала на жаре около часа, а они не то, что не дали попить, они еще и не позволили мне уйти с того места! – я невольно перешла на крик. Боль прорывалась сквозь самообладание, у меня дрожали руки. – Сами же сели в тени! – я обвиняюще ткнула пальцем в двух шакалов. – Я сходила с ума от жажды. Я мечтала о глотке воды, а они просто наблюдали за моими мучениями. У вас в стае принято именно так ухаживать за женщинами?

– У нас не было воды! – буркнул Серж, бросив на меня запуганный извиняющийся взгляд. – Мы тоже хотели пить…

– Но вы сидели в прохладе, а я едва не умерла от жажды, – прошептала я, сжав пальцы в кулаки. Не смогла удержаться и обратила на Романа свой взгляд, полный боли и обиды. Альфа едва заметно дернул щекой и впервые опустил взгляд. Неужели стало стыдно? Не верится! Я больше никогда не поверю Манкулову.

– Поймите меня, я не пытаюсь оправдать преступление своих братьев, – заявил Роман, обращаясь к моей стае. Он вскинул голову, обводя всех собравшихся уверенным взглядом. – Они дураки, в этом ни у кого не может быть сомнений. Но мотив их преступления вовсе не в том, чтобы причинить вред этой девочке! – он указал ладонью на меня. – Мои братья не злодеи! Они кретины, что, возможно, еще хуже, но все-таки! – когда в толпе раздались смешки, Роман повысил голос. Какой он все-таки…позер. – Я прошу о снисходительности. Они раскаиваются в том, что сделали, и готовы принести свои извинения.

– Нет! – отрезал отец прежде, чем Манкулов закончил фразу. – Нам не нужны извинения! Мы требуем их выдачи! – он был в своем праве. Остальные члены стаи поддержали отца энергичными выкриками.

– А вот здесь есть нюанс, – лукаво улыбнулся Роман, и я сразу поняла, что он задумал что-то очень хитрое. У него есть какой-то план, и своих братьев он будет отстаивать до последнего. – Видите ли, согласно законам оборотней, нельзя требовать казни родственников того, кто приходится женихом вашей дочери, – альфа расплылся в хитрой улыбке.

На границе воцарилась полная тишина. В шоковом молчании пребывали обе стороны: и Манкуловы, и Капуловы. Что несет этот малахольный? Какой еще жених дочери? Кто? Нет у меня никакого жениха и не было никогда! И уж точно моим женихом не может быть Манкулов! Никто из их клана! Тем более, их альфа…

– Среди твоих родственников нет жениха моей дочери, – отрезал отец, первый из всех отошедший от шока. – Ты нагло похитил ее! – прямо обвинил он Манкулова.

– Разве? – вопросительно вскинул бровь Роман. Он уже не казался тем добродушным хозяином, каким был вчера. Теперь я видела хладнокровного, жесткого, хитрого альфу. Похоже, от обвинений в похищении он готов отбиваться яростнее, чем от вражеских клыков. – Юля, разве я применял к тебе силу? – неожиданно он обратился ко мне, полоснув по моему лицу угрожающим взглядом.

– Я… – замялась, чувствуя, что внимание всех присутствующих приковано ко мне. – Я была так измотана пребыванием на жаре, что не могла сопротивляться.

– А нужно было? Давай восстановим те события, – терпеливо вздохнул Роман, но, судя по тому, как начали раздуваться его ноздри, терпение альфы на исходе. – Я нашел тебя изможденную, уставшую, почти без сознания. Ты не могла даже стоять на ногах, – ох, лучше бы он этого не говорил. От такой информации мой отец злобно зарычал, а вместе с ним и все воины стаи Капуловых – мои братья, родные и двоюродные. – Не надо злиться, – Роман расплылся в насмешливой улыбке. Да он откровенно насмехается над моим отцом! И как я могла не замечать всей этой наглости и невоспитанности? Со мной альфа был совсем другим: обходительным, сдержанным, вежливым. Меня не покидало ощущение, что такое его вызывающее поведение – игра. Чего же добивается Роман? – Не я довел вашу дочь до такого состояния, – фыркнул он с презрением.

–Так выдай тех, кто довел! – проревел папа так громко, что я невольно отступила на шаг назад. Каким же страшным он может быть в моменты ярости! – Хватит точить лясы! – многие восприняли эту фразу как призыв готовиться к бою. Мои братья ощетинились, кто-то частично трансформировался, показав острые, как ножи, когти.

– Непременно, – с лукавой улыбкой пообещал Роман. Он никак не отреагировал на вспышку гнева моего отца, словно не заметил ее вовсе. Ох, сомневаюсь, что альфа намерен выполнить свое обещание. Он играет с нами. – Но имейте в виду: в случае нападения на стаю я буду обращаться в Высший совет и требовать вашего наказания, – угроза более, чем серьезная. В случае, если в наши дела вмешаются Высшие, худо будет всем. После их последнего вмешательства пятьдесят лет назад многие были с позором изгнаны из своих кланов за преступления. Если такое повторится, наказание может быть еще более суровым. Все соседние стаи и так шепчутся, что вражду наших семей нужно прекратить, распустив Манкуловых и Капуловых на все четыре стороны. Незамужних самок выдать замуж, семейные пары отселить в другие районы страны, а одиноких волков заставить создать новые кланы. Слова Романа словно встряхнули отца. Он сжал кулаки, но все же решил дать отбой – поднял руку вверх, призывая своих успокоиться. Манкулов благодарно кивнул ему и продолжил свое выступление. – Итак, я обнаружил Юлю в крайне уязвимом, беспомощном состоянии. Оставить ее в таком положении я не мог, мне не позволяли инстинкты, да и воспитание, – после этой фразы презрительно фыркнул уже мой отец. Роман не обратил внимания. – Я перенес твою дочь в свою машину, напоил, включил кондиционер и принял решение отвезти в свой дом. Она была не в себе! Что мне оставалось делать? – развел руками он.

– Отвезти ее ко мне! – рявкнул папа. – Кто ты такой, чтобы забирать мою девочку в свою берлогу?! Она принадлежит мне! – я ничуть не обиделась. По законам оборотней, женщина должна быть под покровительством мужчины – отца, брата или мужа. Формально я действительно принадлежу отцу. Это не означает, что он – мой хозяин, а я рабыня. Отец защищает меня так, как не сможет ни один другой мужчина в мире.

– Как хорошо, Михаил Викторович, что вы решили поднять этот важный вопрос, – Роман погрозил папе пальцем, поджав при этом губы так, словно то, что он произносил дальше, было неприятно даже самому Манкулову. – Поймите меня правильно. Несмотря на то, что мой отец погиб от вашей руки, я тщательно чту традиции оборотней. И я не был уверен, что, если отвезу девушку в вашу стаю, она окажется в безопасности.

После такого заявления все присутствующие задохнулись от возмущения. Даже сородичи Манкулова, и те бросали на него странные взгляды. Что он несет?

– Твои люди напали на мою дочь, а ты еще смеешь обвинять меня в том, что рядом со мной она не в безопасности?! – нашелся отец, прожигая Романа ненавидящим взглядом.

– Я не оправдываю своих людей, – альфа Манкуловых будто бы вообще не спорил с отцом и был во всем с ним согласен. Это вводило в растерянность и раздражало одновременно. – Они совершили ошибку, но! – оборотень резко воздел палец к небу. – Что привело к этой ошибке, Михаил Викторович? Ваша беспечность и безответственность! – развел руками Роман.

– Ты забываешься, щенок! – зарычал папа. Опустив взгляд вниз, я заметила, что его руки уже давно превратились в когтистые лапы. Отец с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на более молодого альфу прямо сейчас. Может, именно этого Роман и добивается? Решил спровоцировать отца, чтобы затмить этой стычкой преступление своих братьев?

– Я всего лишь называю вещи своими именами, – парировал Манкулов. – Ваша дочь – настоящее сокровище, – без капли сарказма произнес Роман. – Как вы могли допустить, чтобы такая красивая самка в одиночестве, абсолютно беззащитная, скиталась по лесу? Почему не забрали ее из университета и не привезли в стаю под присмотром мужчины? А если бы она наткнулась не на моих братьев, которыми все же движут законы оборотней, а обычных бандитов? – этот наглец упрекал моего отца! Уму непостижимо, сколько наглости живет в этом альфе.

– В наших лесах нет бандитов, кроме твоих шакалов! – проревел отец.

– Спорное утверждение, – скривился Манкулов. – Я отвез девушку к себе, потому что не доверял тебе, – развел руками альфа. – Я считаю, что ты не можешь обеспечить ее безопасность. В моем доме твоя дочь получила все, чего желала: лечение, отдых, безопасность. Я принес клятву, что не причиню ей вреда, – он гордо поднял вверх ладонь с красным порезом от пальцев до запястья. – Она провела ночь в моем доме, – загадочная фраза, произнесенная шепотом, заставила мою кожу покрыться мурашками. Это на что это он намекает?!

– Ты не оставил выбора моей дочери! – заступился отец, и я была готова расцеловать его прямо здесь. – Она не могла уйти! Это похищение, как бы хорошо ты с ней не обращался, чтобы задобрить девочку!

– Задобрить? – скривился Роман. – Я заботился о ней. Я вылечил ее, накормил, сделал все, что предписывают традиции, – хитро блеснул глазами Роман. Вот оно! Вот то, ради чего он затеял весь этот цирк. Я нутром чувствовала, что Манкулов сейчас раскроет карты, и не прогадала.

– Какие еще традиции? – отец тоже не понимал, о чем говорит Роман. – Традиция похищать девушку?!

– Да, – расплылся в улыбке Манкулов. – Традиция брать себе невесту, если быть точнее. Неужели ты забыл об этой старинной практике? – лукаво блеснул глазами он. – Если оборотень захотел взять себе жену, а отец девушки против, есть особый ритуал…

– Нет никакого ритуала! – воскликнул отец. – Лишь отец может распоряжаться дочерью! Никакие ритуалы не сделают ее невестой без моего согласия!

– О чем вы? – не выдержала я, переводя испуганный взгляд с отца на альфу. Уже второй раз поднимается тема замужества. Ох, не к добру это, не к добру… – Роман не проводил никаких ритуалов… – прошептала я и осеклась, заметив хитрую улыбку на лице Манкулова. Он будто хотел сказать «Ты так уверена в этом, девочка?». Не понимаю… Что я упустила? Я знаю почти все обычаи своего народа. Помолвка всегда заключается между женихом и отцом невесты. Никаких обходных путей нет… Или я просто о них не знала?

– Видишь ли, Юля, – вкрадчиво протянул Роман, потирая подбородок. – Древние, создавшие наши законы, были очень мудры. Они понимали, что горячее сердце оборотня не остановится перед запретом отца любимой женщины. Тогда они создали лазейку: если девушка провела в доме жениха одну ночь и приняла от него ценный подарок, она считается его невестой, – с наслаждением произнес Роман, внимательно глядя на меня. Я стояла как громом пораженная.

– Во-первых, это правило было отменено два столетия назад, – жестко заявил мой отец.

– Законы Древних нельзя отменить, – насмешливо покачал головой Манкулов.