– Глупый вопрос, – Роман покачал головой, отчего кончики его ушей смешно согнулись. – Ты сильная самка, родовитая, красивая, умная и мудрая…насколько это возможно в твоем возрасте, – не удержался от шпильки Манкулов. – Почему я не должен хотеть взять тебя в жены? Во всей округе нет более подходящей невесты, а наши семьи не смешивали свою кровь уже больше трехсот лет. Если бы ты умела жить своим умом, а не корыстными интересами стаи, то поняла бы, что брак со мной тебе выгоден как ничто другое. Я молод, красив, силен, образован и богат. Я позволю тебе закончить учебу и, возможно, даже допущу до ведения бизнеса. Я уже встал на твою сторону тогда, когда мои родственники были не правы. Заметь, я ведь мог проявить жестокость и просто бросить тебя. Вполне возможно, что на верную смерть. Но я позаботился о тебе. Да, сейчас ты начнешь кричать, что я сделал это из страха и корысти, – с раздражением прошипел альфа и встал. Теперь он возвышался надо мной огромной черной тучей. – Ведь так внушил тебе отец. Ты не допускала мысль о том, что я желаю прекратить эту бессмысленную вражду? – он начал раздражаться. – Ты ведь умная девочка, Юля. Вспомни уроки истории. Какой наилучший способ заключить союз и не допустить войны?

– Брак, – отозвалась я без запинки.

– Именно, – осклабился альфа. – Если ты так искренне желаешь прекратить вражду, как говорила мне, то советую еще раз обдумать свое поведение, – он рыкнул на меня и, резко развернувшись, в прыжке скрылся в лесной чаще. Спустя минуту я уже не слышала его движений. Внезапно все стихло. Альфа словно растворился в воздухе, оставляя меня абсолютно одну.

Все настроение для пробежки растаяло как снег по весне. Я легла на землю, сложив лапы вместе, и долго обдумывала слова Романа. При всем моем отношении к нему, моя сущность отчаянно хочет верить этому наглому волку.

«Соглашайся, дура!» – услышала я окрик своей волчицы. Я лишь дернула плечом, отмахиваясь от ее глупостей. Мой зверь – он как ребенок. На первом месте стоит «хочу», а последствия своих капризов она, как правило, не просчитывает.

Брак с Манкуловым… Действительно ли он способен перечеркнуть три столетия ненависти, смертей и вражды? Примут ли этот брак наши стаи? Стоило представить, что я озвучиваю эту идею отцу, как все внутри сжалось. Он придет в ярость. Если просьба будет исходить от меня, то мало не покажется, и даже братья не защитят меня от его гнева… Отец никогда не позволит свершиться нашему браку, а идти против его воли я не готова.

В груди зашевелился неприятный червячок. Меня всегда воспитывали в уважении к родителям, и ослушаться их волю всегда было для меня чем-то сродни преступления, но… В словах Романа есть зерно истины. Наша с ним свадьба многое могла бы исправить. Он обманом заключил помолвку, поставил меня в глупое положение, но он делал это ради своей семьи. В глубине души я не осуждала Романа, но боялась себе в этом признаться. Он защитил братьев ценой нашей с ним помолвки. Раньше я считала это подлым и спонтанным шагом, но теперь вся ситуация начинает смахивать на продуманный и очень хитрый план.

В домик я вернулась в подавленном настроении. Время перевалило за час ночи, я думала, что вся семья спит, но в моей комнате горел свет. Запрыгнув на балкон, я перекинулась в человека и вошла. В комнате меня ждала мама. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу и гордо выпрямив спину. Стоило мне войти и встретиться с ней взглядом, как стало понятно: она очень недовольна.

– Что это? – мама подняла в своих руках брошь. Ту самую, которую Роман подбросил в коробку с моими вещами. Золотой цветок с лепестками из аквамарина и сердцевиной из бриллиантов сверкал даже от света обыкновенной люстры.

– Брошь, – буркнула я, пожав плечами. Что теперь? Устроит мне скандал? Потребует сказать, кто подарил мне такую необыкновенную драгоценность?

– Я вижу, что это брошь! – прошипела мама, опасно сверкнув глазами. – Объясни мне, откуда у тебя деньги на такие дорогие игрушки!

– Накопила, – проворчала я, удивленная ее вопросом. Мама решила, что я сама купила себе такую красоту? Да у меня никогда не поднялась бы рука потратить столько денег на украшение!

– Я понимаю твое стремление покупать красивые вещи! – развела руками мама. – Но ты должна понимать, в каком трудном положении мы находимся!

– Я понимаю…

– Сейчас непростые времена, даже я отказываюсь от многого!

– Знаю…

– Если понимаешь, то ты должна сделать все, чтобы привлечь внимание богатого жениха! – взвизгнула мама так пронзительно, что я невольно подпрыгнула на месте. – Это брошь идеально подходит к твоему платью, – она внезапно перешла на шепот. – Скорее, надевай! – скомандовала мама.

Деваться было некуда. Закатив глаза, я встала перед зеркалом и подняла руки вверх. Швея уже ушла спать, так что мама сама надевала на меня платье. Пышное белоснежное облако опустилось на мое тело.

– А где вышивка? – первым делом спросила я.

– Я приказала убрать ее, – раздраженно фыркнула мама. – Только портит весь вид. Но эта брошь… – зашнуровав корсет, мама повесила драгоценное украшение мне на левую часть груди. О, боже, как ты прекрасна! – она расплылась в нежнейшей улыбке. Удивительно, как быстро мама способна менять эмоции. Будто ей совсем ничего не стоит разозлиться или, напротив, изобразить радость. Именно изобразить. Почему в искренность всех ее эмоций – положительных и отрицательных – я не могла поверить сколько себя помню. – Доченька, у тебя изумительный вкус! Аквамарин подходит как никакой другой камень! Только посмотри, как он гармонирует с цветом твоих глаз… – восхищенно шептала она, глядя на мое отражение в зеркале. – А волосы? Оказывается, с твоими косами прекрасно сочетаются золотые украшения. Здесь не нужна никакая вышивка! Одна лишь эта брошь! Да! Белоснежное платье и брошь, так превосходно подчеркивающая главное достоинство женщины – глаза!

В чем-в чем, а во вкусе отказать маме было невозможно. Она умела подобрать образ идеально для любой девушки. Именно мама научила меня краситься так, что половина университета до сих пор считает, будто у меня есть личный визажист. Взглянув на себя в зеркало, я не смогла сдержать смущенную улыбку. Белоснежное бальное платье смотрелось идеально именно безо всяких вышивок, рюш и нашивок. Романтичная белая ткань и брошь, своим сиянием украшавшая меня как солнце украшает небо. Прекрасно. Пора признать, что украшение Роман подобрал просто потрясающее.

После той нашей встречи в саду я все равно вернулась к яблоне и забрала коробку. Спрятала драгоценность в свою шкатулку с украшениями, чувствуя себя предательницей и воровкой. Не хватило у меня сил отказаться от подарка Манкулова. Ни выбросить, ни вернуть, ни передарить я не смогла. Несколько ночей тайно любовалась его подарком и в дорогу взяла всю шкатулку с украшениями, даже не подумав о том, чтобы выложить подарок.

– Мама, а как же тайное значение деталей одежды? – сглотнула я, не в силах оторвать взгляд от своего отражения. Этот аквамарин как будто был создана специально для моих глаз. Невозможно случайно подобрать такое идеальное сочетание. Роман выбрал этот подарок специально под цвет моих глаз. – Что означает эта брошь?

– Это голубая астра – символ женской силы и воли. Обычно ее не надевают молодые девушки, но ради такой красоты сделаем исключение. Твое платье символизирует невинность, а все остальное…приложится. Хороший выбор, – похвалила мама «мой» выбор. Знала ли она, что в этот момент хвалит Манкулова? – А теперь иди спать, – в приподнятом настроении она принялась расшнуровывать мой корсет. – Завтра ты должна быть выспавшейся и свежей. Вечером бал, нужно готовиться…

– Мама? – перебила ее я.

– Что? – она опешила и удивленно подняла голову.

– А ты знаешь, что Макнулов тоже здесь? – скосила глаза я, пытаясь понять по лицу мамы, в курсе ли она, кто приехал на это мероприятие вместе с нами.

– О-о-о, – закатила глаза мама. – Уже донесли птички, да? Роман Манкулов со свитой тоже прибыл на этот Бал. Твой отец в бешенстве. Манкулов взял с собой бету и всех неженатых воинов. Говорят, хочет подыскать завидных невест для своей стаи.

– Манкуловы пользуются уважением, – хмыкнула я. – Наверняка вокруг Романа будут крутиться все невесты, – от этой мысли сердце взорвалось протестом. Волчица внутри меня ощетинилась и показала зубы.

– Девочка моя, тебе нужно думать о том, чтобы возле тебя крутилось как можно больше женихов, да побогаче! – мама вновь сурово насупила брови.

– Мама… – я нервно закусила губу прежде, чем озвучить свою мысль. – Но ведь Роман – один из самых богатых. Ты не думала о том, что брак с ним может быть нам чрезвычайно выгоден?

Повисла давящая тишина. Мама стояла за моей спиной, ее лица я не видела. Неожиданно ее руки вцепились в мои плечи и резко развернули.

– Чтобы я больше никогда этого не слышала! – рассерженно прошипела она, с опаской оглядываясь на дверь. – Если твой отец услышит, он отречется от тебя! Даже не вздумай говорить такое! Даже думать забудь! Манкуловы – враги нашей семьи, и их преступлений им никогда не простят! Иди спать! – в раздражении она сорвала с меня платье через голову и принялась прятать его.

В душе поднялась волна злости и негодования. Она даже не хочет поговорить об этом! Даже не пытается обсудить со мной столь важный и животрепещущий вопрос. Зачем искать жениха на стороне, когда, возможно, у нас есть шанс помириться с Манкуловыми? Можно понять отца, ведь он вырос в этой вражде, но мать никогда не была вовлечена в войну двух кланов. Чувствую, если сейчас выскажу ей все, что думаю, то мы очень крупно поссоримся. Развернувшись, я скрылась за дверью своей спальни.

***

Борис

Ночной лес дарил ему чувство безопасности. Темнота, опустившаяся на мир, скрывала все то, что оборотень так хотел спрятать от человеческих глаз. Пещера, расположенная в глубине леса, уже была готова к тому, чтобы завтра принять свою пленницу. Это место подходило для его замысла просто идеально, будто высшие силы решили пойти ему навстречу в желании отомстить главному врагу юности – Роману Манкулову.

Один лишь звук этого имени вызывал в душе волка бурю негодований, ненависти и желание убивать. Ради мести этому подлецу он готов пойти на все, даже на похищение невинной девушки. Именно она станет той жертвой, которую придется принести во имя свержения Манкулова с пьедестала лидера.

Борис никогда не забудет те пять лет обучения в военной академии на западе Сибири. Все эти годы он терпел насмешки и унижения от Манкулова и его дружков. Даже младший сын Высших, и тот позволял себе издеваться над хилым, слабым Борисом, зверь которого проснулся лишь в девятнадцать лет. До того момента униженный парень каждую ночь мечтал, что, как только почувствует силу своего волка, непременно отомстит всем своим обидчикам. Вызовет на поединок Манкулова и раздавит его как щенка. Но проснувшийся зверь оказался слаб… Слишком слаб, чтобы справиться с альфой. Борис проиграл поединок. Альфа вновь унизил его, во время поединка выдернув молодому волку клоки шерсти. Он даже почти не бил его. К конце поединка Борис был похож на полулысую побитую собаку, а не на волка. Это он не простит ему никогда!

Нет худа без добра. Именно после своего поражения Борис понял, что силой ему не одолеть Манкулова. Тем более, он не сможет отомстить младшему Высшему. Тогда он сменил стратегию. Перестал качать мышцы и начал прокачивать мозги. Бросил академию и поступил в престижный человеческий вуз. Сила – это не для него. Разум и хитрость – вот главное оружие Бориса. Он долго готовился к этому дню. Десять лет следил за Манкуловым, издалека наблюдая за его взлетом. Кто бы сомневался, что этот мерзавец, привыкший получать все самое лучшее, сможет расширить бизнес своего отца и начнет грести деньги лопатой.

Борис разузнал все о вражде кланом Капуловых. Изучал биографию всех представителей обоих родов и тщательно отслеживал все, что происходило в кланах. Это стало его личным достижением. Манкулов до сих пор думает, что представители его семьи не выносят сор из избы. Ха! Борис ежедневно получал на почту подробное письмо обо всех происшествиях. Как оказалось, совсем не обязательно быть сильным, чтобы победить. Достаточно быть хитрым.

Когда стало известно, что Роман назвал своей невестой юную дочку Капулова, Борис уже знал, что будет делать. Когда он понял, что девочка прибудет в дом Высших, его сердце ликовало. Он сможет отомстить двум врагам одновременно! Подставит под удар и размажет по стенке Манкулова и его дружка. Он отомстит за все годы унижений и издевательств. От репутации обоих не останется и следа, а если повезет, то Романа и вовсе не останется в живых…