Это…Высший? Иного объяснения я не могла найти. Его запах заставлял мою звериную сущность подчиняться и млеть сильнее, чем от присутствия отца и тем более Манкулова. Он воздействовал ментально, подчиняя…всех вокруг. Вся шеренга дружно втянула голову в плечи, стояло Александру приблизиться к нам.

– Юля, – шепнула я, хотя, уверена, он и так прекрасно знает мое имя. Положила руку на предложенный локоть и ощутила, как по коже побежали мурашки. Боже мой, я буду танцевать свой первый танец с наследником Высших, с будущим правителем оборотней! Человеческим языком – с принцем.

– Очень приятно, – обворожительно улыбнулся Высший. Только теперь я поняла, что в коридоре царит абсолютная тишина. Остальные пары притихли и сверлили взглядами наши с Александром спины. Во всей этой тишине выделялось лишь недовольное сопение одного-единственного оборотня, запах которого начал отдавать сладкой горечью, которая всегда обозначает лишь одну эмоцию – ревность.

***

Полчаса до ранее описанных событий. Личные покои младшего наследника Высших

– Так что, теперь Юлия Капулова – моя официальная невеста, – подытожил Роман, опираясь о перила лоджии. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь перед главным входом.

– М-да, натворили вы делов… – цокнул языком Александр. – Смотри, это кортеж Капуловых? – он указал на подъехавшую к замку вереницу черных бронированных автомобилей.

– Он самый, – вздохнул Манкулов. – Приехал выдавать дочку за первого встречного, – он не смог сдержать злобного рыка, вырвавшегося из горла.

– И ты ему это позволишь? – хохотнул Александр, с сомнением глядя на друга.

– Конечно, нет, – фыркнул Роман, не сводя глаз с белого облака, выпорхнувшего из автомобиля Михаила Капулова. Сложно разглядеть лицо девушки с такого расстояния, но ее фигура выглядит просто потрясающе. Нежная, хрупкая, невинная девушка. Его невеста. И какого дьявола она собралась танцевать с кем-то, кроме своего жениха?

– Признавайся, что ты задумал? – прищурился Александр, с подозрением глядя на хитро улыбающегося друга.

– Задумал и воплотил, – взяв со стола стакан с холодной водой, альфа отпил из него немного. Вода помогает немного охладить разум. В последнее время он много нервничает. – Михаил Капулов договорился с альфой клана Романовых, чтобы тот был партнером для Юли во время первого танца. Час назад Романов «случайно» упал. Сотрясение мозга. Бедняга уехал к врачу, – хмыкнул Манкулов.

– Это как должен упасть оборотень, да еще такой крупный, как Романов, чтобы получить сотрясение? – Александр скептически изогнул бровь.

– Поскользнулся на лестнице, – отмахнулся Манкулов, но все равно не смог спрятать ехидную улыбку.

– Ромыч, не заигрывайся, – посерьезнел Высший. – Назвал девушку невестой – женись. К чему эти игры? Пока ты не назвал ее женой, это может сделать любой другой оборотень.

– Она не хочет, – с сожалением вздохнул Роман. – Даже не знаю, что сделать для нее, если она и видеть меня не желает.

– С каких пор ты не знаешь, как ухаживать за девушкой? Ромыч, я тебя не узнаю. Откуда этот нездоровый пиетет? – Высшему больше не хотелось смеяться.

– Я назвал ее невестой, чтобы спасти братьев… – попытался объяснить Роман, но Александр его перебил.

– Брось, – скривился он. – Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому. Ты мог бы отвести девчонку к отцу и отрицать сам факт нападения. Мы уже делали что-то подобное в академии, помнишь? Отрицали сам факт проступка, а доказать никто ничего не смог. Что мешало тебе отрицать факт нападения на девочку? Потом заплатил бы ей хорошую компенсацию и все! Совесть чиста, братья целы, а Капулов пусть бесится. Что тебе мешало?

– Запах на Юле? – округлил глаза Манкулов. – Следы применения силы? Запахи на самом месте нападения, в конце концов?

– Ты хочешь сказать, что в твоем арсенале нет снадобья, которое убирает запахи? – рассмеялся Александр. – Ты мог опоить девчонку десяткой зелий из своего арсенала, и она бы не вспомнила о том, что с ней произошло. Но ты оказал ей помощь, – Высший выдержал паузу. – Ты повез ее в свой дом. Ты заботился о ней. Ты вел себя так, словно хотел понравиться ей. Признайся, Ромыч. Она тебе понравилась?

– Очень, – выдохнул Роман. В его взгляде, обращенном на удаляющуюся фигуру девушки в белом платье, проскользнула нежность. – Она именно такая, какой я всегда представлял свою жену.

– Так в чем дело?! – воскликнул Высший, разведя руками. – Женись! Сегодня же вечером организуем вам храм и…

– Она не хочет! – с нажимом прошипел Роман. – Понимаешь ты? Даже если что и чувствует ко мне, то не решается предать семью. Мне не нужна жертва в моем доме. Я не хочу брать ее насильно, обманом.

– Но Романова ты от нее отогнал, – хмыкнул Александр. – Собака на сене – вот ты кто. Сам цветок не рвешь и другим нюхать не даешь.

– Почему же? Первый танец она будет танцевать со мной, – ухмыльнулся Манкулов хулиганской улыбкой.

– Нет, точно не первый танец, – твердо ответил Высший, качая головой. – Не смей провоцировать скандал сегодня. Не в этот вечер. Если ты выйдешь вместе с дочерью Капулова, драки нам не избежать. У себя в стаях творите что хотите, но в нашем замке не смейте устраивать склоки!

– Тогда кто будет с ней танцевать? – озадаченно вытянул лицо Роман. – Пары-то нет.

– Бедная девочка, – вздохнул Александр, с осуждением глядя на друга. – Сначала на нее напали, потом назвали невестой, теперь выдают замуж и еще вставляют палки в колеса! – презрительно фыркнул он. – Думаю, она заслужила шанс немного расслабиться и потанцевать с принцем, – он поправил свой смокинг.

– Это ты что ли принц? – мрачно усмехнулся Манкулов.

– На белом мерседесе, – подмигнул ему Высший. Роман этот игривый тон не поддержал. Веселиться резко расхотелось. Умом он понимал, что Александр подал прекрасную идею. Первый танец с младшим наследником не только повысит настроение Юли, но и возвысит ее в глазах общества. Почему-то эта мысль раздражала особенно сильно. – Ревнуешь? – оскалился Александр, заметив, как помрачнел друг. – Это хорошо. Значит, и вправду влюбился.

– Вообще-то я зашел к тебе, чтобы ты не пустил Юлю на этот дурацкий танец, – хмыкнул Роман.

– Вот еще, – Высший дал понять, что считает предложение друга глупостью. – Лишать девочку такого удовольствия?

– Прекрати называть ее девочкой! – вспылил Манкулов.

– У-у-у, – присвистнул Александр. – Точно влюбился. Причем по самые уши. Не бойся, не уведу я твою девочку, – он намеренно называл ее именно так. Приятно видеть опасный блеск в глазах друга. Впервые Высший видел, чтобы Роман так реагировал на девушку. – Может быть…

Но Александра волновала не столько эта страсть, сколько практическая выгода, которую он собирался из нее извлечь. Кто знает, может, союз этих двоих положит конец трехсотлетней вражде, которую ведут две сильные и уважаемые стаи? Еще прадед Александра костерил всю эту вражду, разбирая бесконечные случаи нарушения закона. Вот и Роман, его сверстник, запутался в паутине ненависти и мести. А ведь из него и дочери Капулова вышла бы отличная пара. Она – дочь альфы, воспитанная в лучших традициях оборотней. Он – уважаемый молодой альфа. Их потомки смогли бы объединить стаи…

– Алекс… – угрожающе прорычал Роман, сжимая кулаки. – Не играй с этим…

– Если пообещаешь мне, что вечер пройдет без эксцессов, то, так и быть, оставлю девочку в покое, – пошел на компромисс Высший.

– С моей стороны никаких сюрпризов не будет, – развел руками Манкулов. – За Капуловых ручаться не могу.

– Что ж… Тогда пойдем. Нельзя заставлять девушек ждать.

***

Александр распространял вокруг себя удивительную царственную атмосферу. Стоя рядом с ним мне и самой захотелось расправить плечи, гордо поднять голову и на несколько минут почувствовать себя принцессой, как в детстве.

Двери открылись, и мы вошли в бальный зал. Огромный, размером с футбольное поле, он был залит светом софитов. У меня перехватило дыхание от царящей вокруг роскоши, потрясающей музыки и невероятного коктейля запахов. Сотни, если не тысячи пар глаз смотрели на меня в этот момент. Появление на первом танце младшего наследника Высших взбудоражило все общество оборотней. А через несколько мгновений все внимание гостей переключилось на меня, на ту, кого он сопровождал.

Я едва не сбилась с шага, ощущая на себе это пристальное, давящее внимание такого огромного количества людей. Они начали перешептываться, со всех сторон я слышала свое имя. Если бы не Высший, крепко поддерживающий меня, я бы наверняка споткнулась на идеально ровном полу.

Но вот мы застыли в центре зала, на специальной круглой площадке, со всех сторон окруженной людьми. Александр развернул меня к себе лицом, и весь мир исчез, растаял в горящих глазах Высшего. Словно во сне я положила руку на его крепкое, упругое плечо. Все его тело пылало силой и мощью, скрытой под тонкой тканью строгого смокинга.

– Не волнуйтесь, Юлия, – прошептал он так, что никто, кроме меня, не услышал. – Это всего лишь танец.

– Прежде я никогда не танцевала на глазах у такого количества оборотней, – шепнула я в ответ. Наверное, в глазах Высшего я выгляжу испуганным щенком.

– А я никогда не танцевал с такой красивой девушкой, – подмигнул мне Высший.

Я не успела оправиться от комплимента, когда грянула музыка. Быстрая, внезапная, громкая. От страха я вцепилась в руку принца, сжав ее изо всех сил своими тонкими пальцами, словно в любой момент могла упасть. Удивительно, но принц, поняв, в какой растерянности я нахожусь, взял дело в свои руки. Крепкая рука обхватила мою талию, сжав наши тела в опасной близости. В нос ударил терпкий запах волка, приятно защекотав ноздри. Александр вел очень уверенно, мне оставалось только переставлять ноги и ловить ритм музыки. Вокруг нас кружились другие пары, мелькали белоснежные платья девушек и черные костюмы кавалеров. Я видела все это лишь боковым зрением, основное внимание было сосредоточено на Высшем. Он смотрел на меня и откровенно любовался, буквально ласкал взглядом. Я даже не знала, как реагировать. Залилась краской и молча сверлила взглядом его широкую грудь, затянутую в шелковую ткань.

– Вы пахните ванилью, – шепнул Александр и как бы невзначай втянул воздух над моей головой. – Впервые встречаю девушку с таким…кондитерским ароматом.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась я.

– Я был бы рад, если бы вы чаще посещали нас, – намекнул Высший на то, что ждет меня и на других мероприятиях.

– Боюсь, отец меня не отпустит, – шепнула я. Вскоре не отец, а муж будет запрещать мне жить так, как я хочу, и уж точно не отпустит ко двору Высших.

– Я с ним поговорю, – подмигнул мне Александр. В этот момент танец закончился. Сделав последний поворот, он ослабил пальцы на моей талии, будто нехотя отпуская меня.

Раздались бурные аплодисменты. Этот танец – возможность для всех желающих оценить стройность и красоту девушек на выданье. Если кто-то заинтересовался, у него впереди целая ночь, чтобы узнать девушку поближе. В небе сияет полная луна, поэтому запахи всех присутствующих обострены до передела. Это хороший способ оценить совместимость с приглянувшейся девушкой.

– До скоро встречи, Юлия, – улыбнулся мне Высший открытой обворожительной улыбкой. – Будьте внимательнее, – предупредил он, скосив глаза куда-то вправо. – Ваш настырный сосед не сводит с вас недовольного взгляда.

– Надеюсь, хотя бы здесь нападать на меня он не станет, – не удержалась я, поймав мрачный, словно дождевая туча, взгляд Романа Манкулова. Чем он недоволен? Сам вон, крутил во все стороны колючку, которая меня задирала. Судя по ее распахнутому и нежному взгляду, танец ей понравился.

– Что? – насторожился Высший.