– Ничего, – рассеянно улыбнулась я. – Спасибо вам за первый танец, – поблагодарила его, надеясь, что мне дадут возможность отойти в сторону и перевести дух. До сих пор на меня смотрят почти все в этом зале, оценивая ту, которой уделил внимание самый завидный жених этого вечера. К счастью, Александр вежливо кивнул и удалился.

Не теряя времени, я тоже поспешила затеряться в толпе. Странно, но хоть меня и окружали со всех сторон люди, я по-прежнему чувствовала между лопаток мрачный взгляд. Он почти физически сверлил мою спину, будто тыкал в нее палкой. Очень хотелось обернуться и подмигнуть одному очень настырному альфе, но…я сдержалась. Не стоит драконить его еще сильнее.

Передохнуть мне не дали. Вскоре начался новый танец, в котором могли принимать участие все желающие, и на меня перестали так откровенно глазеть. Где мои родные? Без них я чувствовала себя беззащитной перед женихами, которые наверняка мной заинтересовались.

И не зря. Стоило мне подойти к столу с напитками, как возле меня нарисовался молодой оборотень, пахнущий медом и молоком. Ненавижу это сочетание с самого детства.

– Вы очаговательны, – даже его голос оказался мне противен. Высокий, противный, будто мальчишеский. Сразу видно – передо мной маменькин сынок.

– Извините, я очень устала, – вздохнула я, не скрывая своего нежелания общаться. Папа может придушить меня, но за этого парня я замуж не выйду никогда.

– Я погажен вашей кгасотой, – ничуть не смутился незнакомец. Он произнес обе фразы с абсолютно одинаковой интонацией, будто совсем не услышал меня.

– Эй, – откуда ни возьмись появился Тимур. В свете софитов его хулиганская прическа придавала брату дикости, неадекватности. Чем-то он напомнил мне шакала из «Короля Льва». – Что нужно? – своей резкой интонацией он заставил парня отшатнуться назад.

– Я… Хотел… Сделать… – мямлил оборотень, медленно пятясь назад.

– Брысь, – грозно шепнул Тимур, и неудачливого жениха как рукой сдуло. – Какая гадость возле тебя крутится, – вздохнул он, качая головой. – Но в одном он прав: ты действительно очень красива, – произнес он с каким-то странным сожалением. – Сейчас к тебе подойдет Руслан. Он хороший парень, присмотрись к нему, – бросил Тимур и растворился в толпе.

Я растерянно смотрела ему вслед, когда надо мной навис новый кавалер, намного массивнее и старше предыдущего. Пришлось задрать голову, чтобы только посмотреть ему в лицо. Большое лицо, породистое. Руслан чем-то напоминал бульдога: такое же крупное тело и странная, перевалочная походка.

– Позвольте пригласить вас на танец, – он протянул мне свою крупную, похожую на лопату руку, предлагая вложить в нее свои пальцы. Уверена, он уже обо всем договорился с моими родными. Осталось только исполнить их волю, которую недвусмысленно обозначил Тимур: не отказывать тем, на кого укажут.

Танец с Русланом оставил о себе лишь самые неприятные впечатления. Этот медведь отдавил мне обе ноги, а запах пота из его подмышек едва не заставил меня опорожнить желудок прямо посреди зала. К счастью, эта пытка длилась недолго.

Но после Руслана меня пригласил Алексей, затем Николай, потом Сергей, и затем я перестала запоминать имена своих кавалеров. У меня не было ни одной свободной минуты! Каждый танец был занят, а в перерывах между ними я не успевала даже дойти до столика, чтобы смочить горло. Какое уж тут удовольствие от бала? Я валилась с ног!

Но кое-что оставалось неизменным. То и дело я боковым зрением выхватывала из зала фигуру Манкулова. Он, как ни странно, больше ни разу не танцевал. Стоял у балюстрады на верхнем этаже, сложив на груди руки, и мрачно осматривал зал. Ну, как – зал? Меня. Кажется, он не пропускал ни одного моего шага, ни одного движения. Будто коршун, следил за своей жертвой, которая с такого ракурса была как на ладони. А что я? Я почти без остановки танцевала. Если поначалу это приносило удовольствие и радость, то через час я начала выбиваться из сил.

– Позвольте… – в очередной раз прозвучал рядом со мной мужской голос. Я тихонько застонала, даже не повернув головы в сторону кавалера.

– Давайте… – выдохнула, протянув вперед руку, чтобы ухватиться за пальцы мужчины. Нужно просто пережить этот вечер, только и всего.

– Предложить вам попить, – мне в руку вложили стакан с прохладной жидкостью. Я даже не сразу поняла, что произошло. Растерянно перевела взгляд на свою руку и непонимающе похлопала ресницами. Я держала стакан с прохладным лимонадом.

Медленно подняла взгляд на кавалера и…едва не вздрогнула. Роман стоял рядом со мной с абсолютно невозмутимым видом, словно отключил все эмоции. Но когда наши глаза встретились, я поняла: в его душе пылает пожар. Страсть, ярость, ревность и нежность смешались во что-то невероятное, завораживающее.

– Спасибо, – шепнула ему, прикладывая стакан к губам. Лимонад освежил, смочил горло и вернул мне хотя бы часть утраченных сил. – Правда, спасибо, – от души поблагодарила альфу, чтобы он не подумал, будто я говорю формальные фразы. Лимонад – это именно то, что мне сейчас нужно. С жадностью приложившись к стакану, я осушила его до дна. – Как хорошо… – не смогла сдержать вздох удовольствия. Кисло-сладкий прохладный напиток смочил горло, наполняя тело новыми силами.

– Устала? – сочувственно улыбнулся Манкулов.

– Не то слово, – покачала головой я, возвращая альфе пустой стакан. Боже, я готова все отдать, чтобы в эту самую минуту просто лечь и спокойно полежать.

– Отец запланировал для тебя еще пять танцев, – мне показалось или в голосе Романа прозвучало осуждение? – Но этот танец мне удалось выбить для себя, – подмигнул он мне. Я лишь грустно улыбнулась Манкулову. – Поэтому предлагаю тебе отойти в сторону и немного передохнуть, – подмигнул он мне и, осторожно взяв под руку, отвел меня в дальний угол, где стоял заранее приготовленный стул с мягким сидением. Я смотрела на все это и не могла поверить, что враг моей семьи заботится обо мне лучше, чем родная семья. – У тебя десять минут, – предупредил Роман, когда мы подошли к заветному месту отдыха.

Когда до меня наконец-то дошла суть поступка Манкулова, я едва сдержала слезы. Сама не понимаю, что на меня нашла, но волна эмоций накрыла с головой. Я резко дернулась вправо и порывисто обняла Романа, сжав свои руки на его крепком торсе. Люди веселились чуть поодаль от нас, на этот угол никто не обращал внимания. Упершись лицом в его грудь, с наслаждением вдохнула запах Манкулова и дала волю слезам.

– Тише, тише, – он не оттолкнул меня, а, напротив, обхватил меня, сжав сильными руками в надежном коконе своей защиты. Я готова была простоять так целую вечность. Глупость, абсурд, но рядом с врагом своей семьи я чувствовала себя защищенной и обласканной. Я сердцем чувствовала, что Роману есть до меня дело. Я нужна ему, важна ему. Ему…не наплевать на меня. Он мог бы поиздеваться, мог бы потанцевать со мной, но вместо этого альфа выделил мне десять минут покоя и отдыха. – Сядь и успокойся, – он мягко заставил меня сесть на стул, усадив на него как маленького ребенка. Ноги благодарно заныли. – Тебе понравился кто-то из женихов?

– Издеваешься? – прошептала я, утирая слезы. К счастью, макияж не размазался, и вся красота, нанесенная мамой, осталась на лице в неизменном виде. – Я даже имен их не запомнила.

– Твой отец не может принудить тебя выйти замуж, если ты этого не хочешь, – Роман присел на корточки рядом со мной, и теперь его лицо оказалось ниже моего взгляда. – Юля, с незапамятных времен существует правило обязательного согласия невесты на брак. Ты можешь сказать «нет», и никто ничего не сможет сделать.

– Ты прав, – кивнула я, осознавая, что просто не смогу исполнить волю семьи. Не смогу выйти замуж за того, на кого укажет отец. – Но после этого мне придется уйти из семьи.

– Отец выгонит тебя? – сверкнул глазами Манкулов.

– Не знаю, – честно призналась ему. – Но то, что перестанет относиться ко мне также, как раньше – это точно.

– Он перестанет относиться к тебе как к вещи? – иронично хмыкнул Роман. – Это не так уж плохо.

– Он любит меня, – прошептала я, опустив глаза. Что-то екнуло в груди. Прежде я бы произнесла эти слова без задней мысли, но сейчас…я начала сомневаться.

– Юля, любимых дочерей не выдают замуж за первого встречного, – грустно улыбнулся Роман. – И любимых дочерей не заставляют танцевать с потенциальными женихами без передышки.

– Если бы ты не устроил цирк с помолвкой, ничего этого не было бы, – беззлобно произнесла я, улыбнувшись уголком рта.

– Цирк? – Роман коснулся моей руки. – Ты уверена, что это цирк? – своими сильными пальцами он сжал мою ладонь, пристально глядя в мои глаза. – Я уже говорил, и повторю вновь: я готов жениться на тебе в любой момент. Единственное, почему этого еще не сделал: твой отказ. Я не желаю жениться на женщине насильно. Скажи свое искреннее «да», и мы обвенчаемся в тот же день. Я знаю тебя совсем недолго, но мне кажется, что ты хорошая девушка. Умная, добрая, честная.

– А твоя стая? Отец сказал, что они не примут меня, – подумать только, я всерьез обсуждаю с Манкуловым наш брак!

– Примут, – подмигнул мне Роман. – А если начнут артачиться, то…наши пути окончательно разойдутся, – произнес он странную фразу, которой я, увы, в эту минуту не придала серьезного значения.

– Я боюсь поверить тебе, – я словно бы стояла на краю пропасти. Один шаг отделял меня от того, чтобы окончательно расстаться со своей семьей: с отцом, матерью и братьями. Первый полушаг я уже сделала, когда настояла на полноценном обучении в другом городе. Родители долго упирались, но я добилась своего. Меня всегда тянуло к людям, к городу, к современной жизни. Теперь, похоже, придется сделать еще один шаг. На этот раз последний. После него отец не захочет видеть меня на пороге своего дома.

Роман осторожно запустил руку под пиджак и вынул тонкий неприметный кинжал. Но ведь запрещено проносить на бал оружие! Он не дал мне возможности озвучить свое возмущение, внезапно резанув кожу на своей руке.

– Клянусь, что не обману тебя, – произнес Манкулов проникновенно, глядя мне в глаза так, что не оставалось сомнений: он искренен как никогда. – Клянусь, что сделаю все для того, чтобы ты была счастлива…

Он хотел сказать что-то еще, но тут из его горла вырвался…скулеж? Протяжный высокий звук, который обычно издают собаки, когда о чем-то просят хозяина. Что за…?

– Прости, – спрятал улыбку Роман и прокашлялся. – Мой волк в последнее время плохо контролирует свои эмоции, – смущенно улыбнулся альфа. – Так вот, клянусь, что…

– Стой, – я перебила его и заставила Романа чуть сжать ладонь, дабы кровь быстрее остановилась. – Не нужно этих клятв, – я уже приняла решение, уже занесла ногу, чтобы сделать шаг вперед. Шаг в новую жизнь. Не успела все обдумать, не знала, что ждет меня дальше, но осознавала одно: с родителями мне больше не жить под одной крышей. – Давай… Давай просто потанцуем, – неожиданно для себя предложила я. На нас уже начали обращать внимания. Парочка в углу, нежно переглядывающаяся друг с другом, не могла оставаться незамеченной.

– Ты ведь устала, – удивленно вскинул брови Роман.

– Да, и что-то мне подсказывает, что вовсе не от танцев, – я встала. Боль в ногах уже притупилась. Танец в объятиях Манкулова я выдержу. Стоило принять решение не следовать воле отца, не выходить замуж и не искать жениха, как с души свалился огромный камень. Дышать стало легче. – Идешь?

– Конечно, – Роман буквально подпрыгнул, поднимаясь на ноги. Его лицо озарила счастливая улыбка. – Могу ли я расценивать это как согласие на свадьбу? – кажется, он даже замедлил дыхание в ожидании ответа.

– Не торопись, – остудила его я. – Давай для начала сходим на свидание, – предложила ему. Прыгать в омут с головой я пока не готова.

– Свидание? – Роман не обиделся, а, напротив, загорелся энтузиазмом. – Отличная идея… Кажется, я уже знаю, куда отведу тебя, – я видела в его глазах искру хитрости, но понять, что она означает, пока не могла.

– Имей в виду: на нейтральной территории, – строго погрозила ему пальцем.

– Парк в центре города, – уже успел определить Роман. – Подойдет?