А стихия не ждала и продолжала неистовствовать. Порывистый ветер свистел в ушах, трепал одежду, забирался под одежду и неприятно холодил кожу. Странно закручиваясь, он поднимал ветви деревьев и месил кроны, как повар тесто, потом срывался и гудел в отдалении, как в трубе. Следом на путников обрушилась новая напасть: пошел дождь.

– У меня в багажнике есть дождевики, – Антон нагнулся, пролез под ветками и достиг цели.

Он кое-как открыл заедающий от деформации багажник, достал дождевики (их было всего четыре, так как никто не рассчитывал на плохую погоду) и палатку. Один дождевик кинул Вере, другой Павлу, а остальные оставил для Софии и Саши.

– У меня в сумке хорошая ветровка, – крикнул ему Николай, и Антон тут же бросил ему сумку.

– А у меня куртка кожаная, – Павел бросил дождевик обратно Антону.

– Что дальше? – спросила Вера, когда, надев плащи, куртки и ветровки, собрались вместе.

– С открытого места нужно уходить. Предлагаю углубиться в лес и постараться установить палатку – так спасемся от ливня, который, чую, не за горами, – предложил Антон.

– У нас не так много вариантов, – согласился с ним Николай.

– Тогда решено, – Павел подхватил палатку.

– Как же моя сумочка? – Саша обернулась в ту сторону, где остались машины.

– Лишних вещей брать не будем, в машине с ними ничего не случится. Через час-другой вернемся и будем ждать помощь.

Пройдя вглубь метров сто – сто пятьдесят, нашли ровное, относительно безопасное место и решили установить палатку. Павел с Антоном прикинули основное направление ветра, расстелили полотно и начали собирать каркас. Они торопились, так как дождь усиливался. Николай в палатках ничего не смыслил и, пока ждал команды к действиям, пытался позвонить по телефону, но сигнала не было. Тогда он решил отойти чуть в сторону, может, сотовая связь даст о себе знать. Пройдя вперед метров десять-пятнадцать, он увидел то, что заставило его вернуться и на время забыть о телефоне.

– Там впереди скала и пещера. Она небольшая, но мы влезем, – он указал рукой направление.

Антон с Павлом переглянулись.

– Может, палатка все же лучше? – спросила Вера.

Природа, словно протестуя против подобного решения, усилила натиск: начался ливень. Обрушившаяся с небес вода и ветер резвились, как расшалившиеся дети: то метнутся в одну сторону, то в другую, то притихнут чуть, то разгонятся так, что не знаешь, куда лицо спрятать. Рассуждать не стали, а, прихватив палатку, поспешили к пещере. Та оказалась небольшой, но внутрь смогли вместиться все, даже с учетом захлеста дождя. Вход прикрыли палаткой, которую держали сидевшие с краю Николай с Павлом. В лесном массиве то и дело что-то трещало, падало, шумело и выло. В пещере было темно, неуютно и сыро. Николай достал телефон и включил фонарик. Сигнала связи по-прежнему не было.

– Если твой телефон сядет, мы не сможем никому позвонить, – Вера нервничала: она чувствовала, что кровь намочила рукав кофты и продолжала течь. Место пореза жгло и щипало. Чтобы унять неприятное ощущение и остановить кровотечение, она прижала к ране ладонь.

– Ваши телефоны, которые остались в машине, справятся с этой задачей, – ответил Николай, – а мой сейчас все равно бесполезен, так как сигнала нет.

Павел посмотрел на Веру с беспокойством. Он знал, ей не свойственно паниковать, жаловаться и дергаться, и, раз она ведет себя неестественно, что-то не так.

– У тебя все в порядке? – строго спросил он.

Так как она медлила с ответом, всем стало ясно, что есть некая проблема.

– Ветка поранила мне плечо. Я полагала – рана несерьезная, но кровь продолжает течь.

Павел с Антоном быстро поменялись местами. Николай направил свет в нужную сторону. Вера высвободила из-под плаща руку и показала порез. Завидев перепачканный кровью рукав, София испугалась за подругу, а Саша отвернулась. Павел осмотрелся по сторонам, словно мог найти там бинт и дезинфицирующее средство.

– Я схожу за аптечкой, – Антон жестом попросил Софию занять его место и быстро вышел.

Пока его не было, Павел порвал рукав, осмотрел рану и, убедившись, что она не глубокая, немного успокоился. Он разорвал подол своей рубашки, протер порез влажной тканью, которую успел намочить дождь, и прижал кусок материи к ране. Антона все не было и не было. София с Николаем несколько раз выглядывали из укрытия, но тщетно. Начали беспокоиться.

– Подождите, – неожиданно сказала Сашенька и ощупала свои карманы, – я, кажется, прихватила с собой антисептик. В лесу полно грязи, – пояснила она и вытащила небольшой тюбик.

В это время в пещеру вошел весь мокрый и немало удивленный Антон.

– Еле вас отыскал, – сказал он, усаживаясь с краю. – Никого не хочу пугать, но я не нашел машин, – он вытер лицо рукой.

– Что значит не нашел? Их увезли или ты просто заблудился в лесу? – уточнил Николай.

– Скорее второе, – признался Антон.

Пока они говорили, Павел обрабатывал Вере рану. Она морщилась и кривилась, но терпела и молчала.

– Перевязать бы чем-нибудь, и нормально, – сказал он, отрывая окровавленный рукав.

Николай достал из сумки футболку и протянул ее Павлу. Тот быстро разорвал ее на части, смастерил накладку и повязку. Смочил первую антисептиком, а второй быстро перевязал руку, потом облегченно выдохнул, сел и посмотрел на Антона.

– Ты не из тех, кто легко теряется в лесу. Расскажи по порядку, что было не так с вылазкой.

– Мы отошли от дороги метров на сто-сто пятьдесят, максимум двести. Шли почти все время прямо, – словно ожидая подтверждения своих слов, он посмотрел на всех по очереди. С ним согласились. – Зная это, я шел вперед, но метров через триста понял, что ни дороги, ни наших машин рядом нет.

Переглянулись еще раз и надолго замолчали. Первым нашелся Павел.

– Когда дождь закончится – разберемся, а пока, чтобы отвлечься, надо чем-то заняться. У кого какие предложения по этому поводу?

– Маджонг? «Эрудит»? «Монополия»? – весело спросил Антон.

– Предлагаю крестики-нолики и наскальную живопись, – Вера указала на своды пещеры.

– Остряки, – прокомментировал Павел, внутренне порадовавшись, что к Вере вернулся оптимизм.

– Может, в слова, – робко предложила София. – Или можно вспомнить какой-нибудь стих, заученный со школьной скамьи.

– «Мороз и солнце; день чудесный! Еще ты дремлешь, друг прелестный. Пора, красавица, проснись…»^[4] Ты об этом? – Антон прочел первое, что пришло в голову.

– Именно, – подтвердила София и в свою очередь прочла пришедшие на память строки. – «Белеет парус одинокий в тумане моря голубом!.. Что ищет он в стране далекой? Что кинул он в краю родном?..»^[5]

– «Однажды, в студеную зимнюю пору, я из лесу вышел; был сильный мороз. Гляжу, поднимается медленно в гору лошадка, везущая хворосту воз…»^[6] Дальше не помню, – честно признался Николай. Он и это-то стихотворение вспомнил с трудом.

– Я стихи не люблю, – быстро вставила Сашенька, когда очередь дошла до нее. – Они нудные и скучные. Не знаю, что вы в них нашли.

– «Случается нередко нами труд и мудрость видеть там, где стоит только догадаться, за дело просто взяться…» – Вера с удовольствием прочла басню Ивана Андреевича Крылова «Ларчик».

– «Волхвы не боятся могучих владык, а княжеский дар им не нужен; правдив и свободен их вещий язык и с волей небесною дружен. Грядущие годы таятся во мгле; но вижу твой жребий на светлом челе», – закончил экскурс в поэзию Павел, прочитав небольшой отрывок из «Песни о вещем Олеге» Александра Пушкина.

– Может, прочесть что-нибудь о дожде и грозе? – весело спросила Вера.

– Нет! – хором отозвались ее спутники и рассмеялись.

Так как дождь не прекращался, успели поиграть в слова, вспомнить анекдоты, смешные истории детства, песни. Под конец устали и смолкли. Сырая неуютная пещера, темнота, холодные камни понемногу начали раздражать. Спустя два часа дождь неожиданно стих.

Вышли и осмотрелись. Все выглядело как прежде, только земля была грязной и по ней медленно стелился туман. Сначала он был робким и рассеянным, но с каждой минутой становился все смелей и плотней. Вскоре с трудом просматривался пейзаж метров на пять, а потом видимость пропала вовсе. Путникам, которые пытались пробраться к машинам, стало не по себе. Они прошли вперед сто метров, двести, триста, а дороги и машин все не было.

– Лес водит, – почему-то тихо сказал Антон.

– Лес не может водить, – испуганно отозвалась Саша. С каждой минутой она все больше нервничала. Ей и в пещере было не по себе, а в тумане стало просто страшно.

– Еще как может, – теперь Павел понял, почему Антон в первый раз не нашел дорогу.

Неожиданно София вспомнила свой сон, в котором видела необычный лес, слова колдуна и замерла. Остальные, заметив, что она отстала, обернулись.

– Что с тобой? – спросил Николай.

– Нас предупреждали, чтобы мы сегодня не ходили в лес. Саша, ты помнишь слова колдуна?

– Того странного дядьки? Нет, конечно! Буду я всякий вздор запоминать, – Саша вздернула подбородок.

– Что же сказал колдун? – аккуратно поинтересовался Антон.

– Дословно не воспроизведу, но он говорил что-то про теневую фазу луны, оборотность времени и предупреждал, чтобы мы не ходили в лес.

– Что же ты до сих пор молчала? – поинтересовалась Вера, которая верила в сверхъестественное.

– Почему мы должны верить психу? – возмутилась Сашенька. – Мало ли кто что болтает. Если верить каждому прохожему, рехнуться можно!

– Колдун – не каждый прохожий, – разозлилась на нее Вера. – К таким людям стоит прислушиваться.

– Непонятно только, почему колдун? – Антон забавно хмурился. – В этих краях мистическими способностями владеют шаманы. Это они, исполняя танцы с бубнами у костра, исцеляют больных и даруют спасение страждущим.

– Велика ли разница? – пожала плечами Сашенька.

– Совсем никакой, – откликнулась Вера. – Тигр, кошка, рысь, гепард – какая разница, кого встретить, – кошки же!

– Намекаешь на то, что колдун сильнее? – усмехнулась Сашенька.

– Намекаю на то, что колдун и шаман принадлежат разным народностям и имеют отличную историческую основу.

– Так! – прервал их Павел. – Давайте без ссор и дрязг; в них нет смысла. Чем мы спокойней, тем лучше.

– Поддерживаю, – Николай проверил сигнал телефона – ничего.

– Может, стоит деревья как-то помечать? – предложил Антон, который все время разговора осматривался по сторонам, отходил на пять-шесть шагов и, чтобы не потеряться в тумане, тут же возвращался.

– Идея неплохая, – согласился Павел. – Весь вопрос – чем. У нас с собой только мы, – он развел пустые руки в стороны.

Тут густой белесый туман прорезали яркие лучи заходящего солнца. Дымка начала переливаться радужными оттенками, местами в плотных клубах появились просветы. Справа совсем близко, метрах в тридцати, показалась гора. Секунда-другая – и туман спрятал ее от наблюдательных глаз путешественников. Следом слева в просвете за деревьями показалась река, которая с шумом несла куда-то свои воды. Еще мгновение – и видение исчезло так же быстро, как появилось. Природа продолжала то тут, то там показывать проступающие сквозь туман потрясающие пейзажи и сразу прятала их, словно боялась, что им могут навредить. Зрелище было столь величественным и захватывающим, что у путников по коже бежали мурашки. Они непроизвольно сбились в кучу и, пораженные представлением, стояли неподвижно. Спустя полчаcа, хотя никто не мог сказать наверняка, сколько прошло времени, золотистые лучи померкли и туман продолжил господствовать над миром. Первым после захватывающего зрелища очнулся Николай.

– Если рядом есть река, стоит выйти к ней и идти по руслу – рано или поздно куда-нибудь выйдем.