Надев снова мокрые кеды, Лунара вскочила с антикварной тахты. Та заругалась резкому движению и со злостью вытолкнула на поверхность тугую пружину. Спуск вниз к парадной двери получился реактивным. Не помня себя от надежды, ноги перебирали очень быстро. Дверь чёрного хода, расположенная напротив центрального входа в противоположной стене, действительно была закрыта изнутри на щеколду. Откинув крючок из петли и большую дубовую палку из ставен, наконец она увидела небольшой кусок снега. Дверь была очень тяжёлой, чтобы раскрыть её до конца, пришлось приложить немалые усилия и упираться двумя руками.

Оказавшись на улице, Лунара резко обернулась. Дверь за собой следовало закрыть, что незамедлительно она и сделала. Из-за своей тяжести она скрипела петлями, открываясь назад, постоянно приходилось поддерживать её кулаком. Захлопнуть её до конца снаружи, естественно, не получалось, лишь собрав все силы и навалившись как следует плечом на дверь, Лунаре удалось, наконец-таки, её прикрыть.

«Раз… два… три…» Счёт про себя шёл посекундно. Досчитав на всякий случай до целых ста, Лунара медленно отходила от двери. Плечо, подпиравшее этого тяжёлого гиганта, болезненно заныло. Сделав два шага назад, Лунара замерла, не сводя взгляда с распахивающейся двери…

Зажмуренные глаза не хотели размыкаться.

«Пожалуйста. Пожалуйста. Сработай! Если всё пройдёт так, значит, прямо за дверью будут лежать оставленные мною бумаги».

Скрип прекратился, что означало только одно – дверь полностью отворилась. Дрожа ресницами, одно за другим веки разомкнулись, чтобы посмотреть, сработал ли план.

Висящие по бокам стен лопаты смотрели с вызовом в ответ. Дом ничуть не изменился. Взгляд упал на то место, где должен был лежать оставленный дневник Стэнли.

Снег по-прежнему падал на лицо. За время нахождения на улице на волосах образовался приличный снежный ком. Захотелось плакать и смеяться одновременно. Но разве истерика здесь поможет? Собрав всю волю и эмоции в кулак, Лунара зашла обратно в дом.

Подступавшее чувство страха и тревоги нарастало. По мере того как продолжалась глубокая ночь, внутри девушки всё закипало. Как ей быть? И почему ей приспичило именно на ночь глядя совершать опрометчивые поступки? Ведь можно было вернуться домой, хорошенечко выспаться, а уж затем искать приключения в заброшенных домах, отмеченных на карте сумасшедшим человеком. А что собственно делает нормальным человеком её? Судя по последним бездумным поступкам, она тоже далеко не в себе.

Знал ли Стэнли, что через этот дом можно попасть куда-то ещё? В другое место? Значит ли это, что он не был сумасшедшим и был прав? Или это она попросту сходит с ума в поисках ответов. Несмотря на то, что она не ела ничего с утра, она была очень бодрой, но вот рассудок, кажется, уже не выдерживал. Может быть, всё осталось по-прежнему, а вокруг лишь мираж, полностью спроецированный её больным сознанием?

И самое главное – что делать теперь?

Почему-то самые важные вопросы задаются когда уже поздно. Аналитика собственных действий приходит с запозданием. Нужно было продумать всё это заранее. Хотя как возможно продумать такое заранее…

Снегопад, ни на секунду не замедляющий темпа, продолжал щедро осыпать землю белыми хлопьями, в окна постоянно влетали крупные снежинки и рассыпались по комнате. Ветер завыл, подхватив старый обрывок жёлтой бумаги, понеся его куда-то по комнате. Остаться или бежать отсюда. Но куда бежать? Безумие. Кто знает, что будет, если она уйдёт далеко. Тогда она совсем потеряет шанс вернуться назад. И неизвестно, что там впереди. Вдруг это белое поле – оно бесконечно? А что, если снег идёт тут круглый год? А наутро всё повторяется заново. Кажется, она видела похожий фильм: герои попали в пространственную петлю, где им приходилось проживать один и тот же день бесконечное количество раз.

Лунара встала и подошла к окну, нужно было заткнуть щели получше. В ход пошли старые, извлечённые из сундука простыни, которые теперь годились разве что на тряпки, и то на очень хлипкие. Спустя полчаса манипуляций, заделав дырки под рамой, удалось добиться хотя бы того, что снег не влетал в дом. Жаль, камин был настолько забит и непригоден, что служил разве что декоративным элементом.

Вьюга неумолимо завывала. Если в начале тело кое-как держало сохранённое тепло, то теперь этот запас иссяк, руки и ноги остывали, зубы вот-вот готовы были застучать. В сундуке также нашёлся длинный плащ из плотного полусукна с разорванными полами, свисающими «гармошкой» вниз, оголяющими щиколотки ног. Девушка закуталась в него и к своему великому утешению поняла, что он хоть и не согревает, но и не пропускает холод извне.

Слишком много событий произошло за один, казалось бы, обычный день. Спустившись вниз, девушка легла на бок на нечто наподобие дивана, негодующего под внезапно навалившимся весом. Глаза были уже плотно закрыты, усталость скорее моральная, чем физическая давала о себе знать, всё было незнакомым, непонятным, враждебным вокруг. Что будет дальше? Для начала надо дождаться, когда снегопад утихнет. Если он только утихнет когда-нибудь. Может быть, при свете дня удастся получше разобрать, что произошло на самом деле. Может статься, что вокруг найдутся соседи. Или… Весь этот кошмар со снегом исчезнет, когда она проснётся. Мечты…

Измученный организм брал своё. Глаза закрылись, и на смену ужасной тревоге пришёл запоздалый сон.

Глава 3
Серебряный Лес

Скрип оконной рамы под порывами ветра разбудил спящую Лунару. Сонные глаза разомкнулись, в носу свербило от затхлого запаха коржавого старого ковра, покрывающего лежанку. «Значит, не приснилось», – вздохнула она и привстала на локтях. Острые неотёсанные палки, к которым были примотаны ножки, угрожающе рвались ввысь точно пики, одно неуклюжее движение – и самое безобидное, что они могли оставить на память, – это как минимум занозы.

«Хорошо, что во сне на эти колья не напоролась», – Лунара опустила ноги на пол и села на край.

С улицы доносились звуки. В утренней тишине прекрасная песнь птичьего хора оживляла надежду, комом стоящую в груди. Девушка привстала и подошла к окну. Яркое ослепляющее солнце ударило белой волной по лицу, когда плотные занавески распахнулись. Сквозь крепко сжатые ресницы едва удавалось разглядеть, что там за окном, глаза, отвыкшие от яркого света, никак не могли обрести фокус, но мало-помалу картина становилась чёткой.

Зелёная с проседью трава выбивалась из-под сырой земли. Небольшие комья снега, ещё не успевшего до конца растаять, были разбросаны на расстоянии нескольких футов друг от друга. Далеко впереди виднелась кромка серого леса, который ещё вчера, укутанный снегом, сливался с белым ковром. Справа от крыльца расположилось нечто, похожее на круглый каменный колодец. Облизнув пересохшие губы, девушка мысленно взмолилась, чтобы он оказался рабочим. Ставни окна распахнулись, и руки были подставлены под солнечные лучи. Когда перестаёшь доверять глазам, начинаешь прислушиваться к другим органам чувств, чтобы поверить увиденному, нужно убедиться, что это всё настоящее, а значит, потрогать, пощупать, почувствовать. На этот раз глаза не обманывали. Долгожданное приятное тепло через ладони каким-то образом просочилось в кровь, двигаясь по венам, оно быстро разлилось по всему телу, согревая его. Ласковый жар был трепетно встречен всем её существом. Ноздри жадно втянули аромат хвои и душистой молодой травы. Лучи заботливо обволакивали белую кожу еще трясущихся рук, словно пытались как следует отогреть от холода прошедшей ночи. Так незаметно подкрался внутренний восторг. Чтобы убедиться, что это не продолжение сна, она на секунду прикрыла глаза, а затем снова открыла. Ничего не изменилось, всё осталось по-прежнему – далеко впереди каёмка леса, а прямо перед ней короткий зелёный газон, ещё кое-где припорошённый снегом. Никаких следов бушующей метели и морозного холода. Буквально за несколько часов. Но как…

Оставив позади дом, она уже стремительно неслась по влажной земле вперёд. Постоянно спотыкаясь и скользя по траве, девушка с трудом удерживала равновесие. Солнце окутало её всю, хотелось прогреться насквозь как можно сильнее, прыгать и смеяться, тепло ненасытно впитывалось каждой клеткой, как будто про запас, вдруг к ночи опять пойдёт снег и вернётся адский холод…

«Адский холод», – повторяла про себя оксюморон Лунара и усмехалась на каждом круге во время пробежки по периметру своего нового «дворца», коим она его успела мысленно обозвать за это утро. Прочесав как следует окрестности, она убедилась в одном: за милю вокруг сплошной густой лес, и ничего больше. Тёмный и непроходимый, возвышающийся высоко над головой властной зелёной густой стеной. К любому дому всегда ведёт дорога, тропинка, подъезд, подкоп, в конце концов. Ей же досталось исключение из правил. После часа патруля стало очевидным, что ни одна дорога не ведёт к этому дому, да и словно никогда не вела. Что там в лесу – отдельная загадка. Мысль о проверке серого леса вызывала моментально слабость и онемение, отогревшиеся руки вздрагивали, стоило только представить эту вылазку, и только круглый колодец с чистой свежей водой намекнул, что отчаиваться рано.

«Жизнь диктует свои правила – хочешь ты или нет, но пока ты дышишь, тебе нужно искать выход из любой ситуации. Процесс поисков прекратится лишь на последнем дыхании», – Лунара проводила мысленный тренинг, пытаясь собраться с духом. Лучшим решением, на её взгляд, здесь было найти себе занятие.

Собранный наспех из веточек и перевязанный самодельной лентой веник вовсю размахивал по крыльцу и внутри дома. Пыль взлетала высоко вверх и светилась серостью в воздухе, пока не осела окончательно на земле, слившись с цветом грунта. Смоченные в воде тряпки были зажаты ладонями, которые безжалостно водили ими вдоль полов, подоконников и остатков мебели. В одном из скошенных набок подвесных шкафов без ручек даже нашлись две хоть и треснувшие, но целые тарелки. Вот только наполнять их было совсем нечем.

К закату солнца дом уже был более-менее чист, прибраны и обмотаны старыми простынями торчащие колья из лежанки. В спальной комнате на втором этаже перерезанная наискосок подушка, из которой сыпались перья, оказалась просто находкой. Нелепый восторг от того, что голова больше не будет лежать на немеющих под её весом руках, заставил девушку улыбнуться. Уставшие за день от уборки ноги и спина были рады твёрдой кушетке, как самой удобной кровати в мире. В последний раз так тепло и уютно было, когда в детстве мама укутывала её пледом и усаживала рядом с отцом в кресло-качалку. Бабушка в это время обычно готовила пирог, а ароматный запах выпечки наполнял комнату той самой особой семейной атмосферой, какая появляется только тогда, когда все счастливы. Когда все вместе. Предаваясь сладким мыслям об уютной кухне и буквально почуяв в воздухе настоящий аромат кофейных зёрен, Лунара даже не сразу заметила как комната погрузилась во тьму.

Подступившее повышенное слюноотделение и характерный звук в желудке лишний раз напомнили о том, что последний приём пищи был настолько давно, что уже и вовсе вылетел из памяти. Правда бороться с этим долго не пришлось, сознание, как и тело, было вымотано и переполнено эмоциями настолько, что провал в глубочайший сон случился очень и очень быстро.

Следующий день возвестил о своём начале громким завыванием за окном. Снег залетал через щели за рамой, которую на ночь Лунара забыла заделать тряпками. Снежинки, подгоняемые ветром, кружились прямо в комнатах, а оседая на пол, оставляли на своём месте капли. За ночь таким образом скопились даже небольшие лужи, нога, опустившаяся на пол и угодившая в сырость, вмиг отпрянула назад и была закинута обратно на диван. Спортивные заметённые снегом кеды уже были надеты – нужно было поскорее добраться до окна и заткнуть огромные щели.

Ругая себя за то, что не запаслась водой с вечера, Лунара направилась к выходу. Дверь раскрылась, и ледяной ветер вмиг поднял рассыпанные по плечам волосы. Ноги одна за одной вступали в высокие, доходящие до колен, сугробы, тонули, проламывая ледяную корку. Они были словно связанные друг с другом за щиколотки невидимой верёвкой, ими было сложно перебирать, колени стали резиновыми, а каждый проваливающийся шаг звонко скрипел в густом снегу.