Впервые Артам был рад видеть мастера проклятий. Он стал языком выталкивать кляп и с трудом справился.

– Спасибо, мастер, – откашлявшись, поблагодарил он Свада.

– Не за что, болезный, – рассмеялся Свад. – Лучше расскажи, как ты ее нашел?

– Она сама пришла и хотела меня зарезать, как свинью, – стал оправдываться Артам. – Потом передумала и решила наградить болезнью продажных девок. Я тут ни при чем. – Артам замолчал. Но, вспомнив, что Артем говорил ему про свинью, спросил напрямик: – Сунь в окно… Нет, Высунь, – поправился Артам.

Свад удивленно посмотрел на человека.

– Ты, случаем, уже не заразился, дылда?

– Вроде нет.

– Тогда чего просишь то высунь, то сунь? Ты толком объясни, чего хочешь.

Собравшись с духом, Артам выпалил:

– Зачем вы прокляли мои руки?

– Это давно было. – Свад отвернулся. – Не помню уже.

Артам побледнел. Все верно сообщил ему напарник. Не соврал. А мастер не хочет его прежде времени пугать.

– Мастер, я вот что думаю… – издалека начал Артам. – Вы знаете, какая у меня неприятная душа? О-о! От нее даже все мое тело воняет. Вы чувствуете, как оно воняет? Это воняет мое мясо. А оно протухло от моей души.

Свад посмотрел на Артама:

– Ты это к чему сейчас мне рассказываешь?

– Ну… хочу, чтобы вы знали, мастер, что я не моюсь, я сквернословлю, у меня тело все в волосах. И все это от моей вонючей души.

– Да-а? – произнес Свад и замолчал, разглядывая Артама.

– Да! Да! – быстро заговорил Артам. – Я хочу вам сказать, что моя душа вам не подходит. Мясо будет невкусное, сильно вонючее. Лучше присмотритесь к душе Артема. Вот это душа! Всем душам душа. Вы такой нигде не найдете, и мясо от такой души будет нежное, вкусное. Ну как? – Он подмигнул Сунь Вач Джину.

– Ты точно с этой девкой не тр… короче, не спал? – спросил озадаченный коротышка. – Больно мудрено говоришь. Зачем мне душа Артема? И при чем тут мясо?

– Ну вы же свинину едите? – спросил Артам.

– Ну ем иногда. Если свинка выросла немного, кормили ее хорошо и не болела она, то, конечно, ем.

– Ну вот. А душа Артема как подойдет вам, мастер, не то что моя.

Сваду надоело слушать бред Артама. Он хорошо поел и хотел поспать. Он слазил вниз, притащил вожжи и стал связывать деваху, которую огрел своей шестерней. У Артама глаза полезли на лоб от такого проворства. «Так вот кто меня так связал! – еще раз удостоверился он в словах Артема. – И надо же, притворяется, что ничего не понимает».

У Артама заныли зубы. Ему так стало себя жалко, что он расплакался.

– Не реви, – сурово проговорил Свад. – Утром Артем придет в себя и сдаст эту преступницу властям. А ты поспи, болезный, поспи.

Артем проснулся от того, что лучик света освещал его лицо. Он открыл глаза и хотел с удовольствием потянуться, но не смог. Какое-то время он лежал, недоуменно разглядывая путы на себе, и наконец вспомнил, что вчера было. Он сам просил Свада его связать. Ну раз он связан, значит, ночь прошла спокойно. Он повернул голову, ища коротышку, и уперся взглядом в связанную и спящую деваху, которую он вчера отпустил.

«Что она тут делает? – недоуменно подумал он. – И почему связана?»

– Свад! – негромко позвал он малыша. – Свад, ты где?

– Где-где… – услышал он недовольный голос коротышки. – В Тартанде.

– В Тартанде? – переспросил Артем и рассмеялся. У него дома тоже была похожая поговорка: «Где-где? В Караганде». – Это где? – смеясь, спросил он.

Гремлун пробурчал:

– В заду, значит. Что-то я вчера несвежее съел. Или от этой заразы заразился. – Он бесцеремонно перешагнул через лежащую девушку. – Тебя развязывать? Ты теперь кто?

– Теперь Артем. А что здесь делает эта замарашка? И кто ее связал?

– Связал я. После того как она хотела сначала тебя наградить болезнью, а потом зарезать, как свинью, – ответил Свад, развязывая Артема.

– Она что, спит? – спросил Артем, потирая затекшие руки.

– Нет, уже не спит, притворяется. Что будешь с ней делать? – Свад почесал шею. – Властям сдашь?

Артем задумчиво поглядел на девушку. Та открыла глаза, и в них стояли слезы. Она не просила, не молила отпустить ее, просто смотрела на связанные руки и молчала.

Артем опустился рядом с ней на корточки:

– И чего тебе неймется? Я же тебя отпустил.

Девушка продолжала молчать. Артем вздохнул и, достав нож, разрезал вожжи.

– Иди, – произнес он и стал спускаться по лестнице.

Свад смотрел на человека и качал головой, потом обернулся к разбойнице.

– Значит, так. Еще раз увижу тебя, пасть порву и моргалы выколю. Поняла? – И, не дождавшись ответа, полез вниз. – Зря ты ее отпустил, – сказал он, встав рядом с Артемом, но тот промолчал.

Увидев удивленный взгляд крестьянина, что проснулся и таращился на него, Свад протянул руку.

– Пять медяков давай, – приказал он удивленному крестьянину.

Тот воззрился на протянутую руку.

– Хочешь, чтобы твоя кобыла околела? – спросил Свад.

Мужик в испуге замотал головой и судорожно полез в кошель, висящий на поясе.

– Вот, – протянул он серебрушку коротышке.

Тот взял, посмотрел, достал свой кошель, деловито отсчитал пять медяков и вернул их как громом пораженному крестьянину, сопроводив возврат сдачи словами:

– Мне лишнего не надо.

Юркнул за приоткрытые ворота и исчез.

– Э-э-э-то… хто? – спросил крестьянин у Артема.

Артем поморщился от наглости гремлуна и ответил:

– Лошадиный домовой. Он мне так представился.

– Домовой! Обереги меня Хранитель! – Крестьянин осенил себя священной змейкой.

Караван собирался как обычно долго, с раскачкой, с ленцой и вышел далеко заполдень. Когда первая повозка поравнялась со стражей у моста, трое стражников перегородили дорогу. Дородный сержант в начищенном до блеска нагруднике поднял руку и зычно крикнул:

– Сто-ой! Кто тут начальник охраны?

Маркуй степенно вышел вперед. Поправил меч на боку и, подкрутив усы, сдержанно спросил:

– В чем дело, господин сержант? Я начальник охраны Маркуй Орвен.

Сержант, исполненный осознания собственной значимости, выпятил живот.

– У меня приказ задержать одного из ваших охранников, – важно ответил он. – За применение запрещенного колдовства.

– Колдовства? – Маркуй был несказанно удивлен. – И кого вы хотите задержать?

Сержант замялся.

– У нас есть… словесное описание колдуна. – Он достал свернутый лист и принялся по слогам читать: – «Молодой парень не старше двадцати весен, в серых штанах и зеленой жилетке. Рука сильно поранена. С повязкой». Вот. – Он свернул лист. – Постройте ваших людей, Маркуй Орвен, мы будем искать среди них колдуна.

Маркуй, понимая, что спорить бесполезно, крикнул:

– Охрана! Ко мне!

Подошел весь десяток. Среди молодых и не очень молодых парней один Артем был в серых штанах и зеленой жилетке. Сержант довольно растянул широкий рот в улыбке.

– Вот он, колдун, – ткнул он толстым пальцем в Артема.

Артем спокойно выдержал его взгляд и спросил:

– Господин сержант, по каким признакам вы определили меня как колдуна?

Сержант вновь достал лист, развернул его, поплевав на пальцы, и зачитал:

– «Молодой парень не старше двадцати весен, в серых штанах и зеленой жилетке. Рука поранена». Так что все сходится.

– Не сходится, – возразил Артем.

– Как не сходится?! – возмутился сержант. – Вот серые штаны, и вот зеленая жилетка.

– У меня руки не поранены, господин сержант.

– Покажь! – потребовал сержант. Он осмотрел руки Артема, заставил снять рубаху и осмотрел их по самые плечи.

– Да-а, не сходится, – недовольно пробубнил он. – Но это ничего не значит. Серые штаны есть? Есть. Зеленая жилетка есть? Есть. Этого достаточно.

– Недостаточно, господин сержант, – невозмутимо ответил Артем. – Во-первых, вон у возницы, видите, – показал он рукой на возницу первой повозки, – есть серые штаны. А у хозяина каравана есть зеленая жилетка. Он вчера ехал в ней, а сегодня снял. Во-вторых, я думаю, что вам дала такую наводку одна молодая ведьма, которую ищут в соседнем владении за колдовство и попытку поджога постоялого двора. Так что вы можете быть с ней в сговоре. – Артем говорил уверенно, и чем больше он говорил, тем шире становились глаза сержанта.

– В каком сговоре?! – возмутился он.

Но Артема было уже не остановить. Он всегда знал, что нападение – лучшая защита, и поэтому продолжал давить.

– А в этом разберется святая инквизиция. – Артем обвел рукой собравшихся. – Вот они все свидетели того, как эту девку обвинили в колдовстве ее сообщники. Я правду говорю? – обратился он к притихшим охранникам и возницам.

– Правду. Все правда. Так и было, – раздались разрозненные голоса, и по толпе прошел гул.

Артем меж тем достал из сумки молитвенник. Поднял его над головой.

– Вот этот молитвенник мне дали в монастыре Братьев Отшельников преподобного Брока. – Он оглядел лица в толпе и добавил: – Когда я был у них послушником. Вы знаете, для чего созданы монастыри? – повысив голос, спросил он собравшихся.

Ответом ему было молчание. Все как загипнотизированные смотрели на книжонку, поднятую Артемом высоко над головой.

– Не знаете! А я вам скажу. Вот вы, господин сержант, – Артем ткнул в него сборником молитв, – молитесь три раза в день?

Сержант поморгал и, осенив себя священной змейкой, пробормотал:

– Э-э-э… молюсь.

– А за что молитесь? – подражая инквизиторам, вкрадчиво спросил Артем. – Может быть, как обобрать приезжих и взять нечестивую мзду?

– Я… я… И в мыслях этого не было! – Сержант вытер вспотевший лоб.

– Может, и не было, – согласился Артем. И огорошил успокоившегося было стражника: – А может, и вовсе не молитесь. А имеете дома запрещенный алтарь. – И, не давая сержанту оправдаться, громко воззвал: – Помолимся, братия, нашему Хранителю! Как велит наша вера и святая церковь. – Артем открыл молитвослов и затянул заунывную первую попавшуюся утреннюю молитву.

Остальные повторяли за ним.

После молитвы Артем осенил себя священной змейкой и как бы невзначай спросил сержанта:

– Так вы, господин сержант, считаете, что в монастыре Братьев Отшельников привечают колдунов?

Толстый сержант вздрогнул и покрылся испариной.

– И в мыслях не было! – Он снова вытер ладонью лоб.

– Ну тогда приведите к нам эту ведьму, мы посмотрим, та ли это особа, что обвинялась в колдовстве. В синей рваной кофте. В черной грязной юбке. Худая и больная болезнью продажных девок.

– Больная! – охнул сержант и побагровел. – Лупас, – он толкнул в плечо такого же, как он, толстого стражника, – тащи сюда эту тварь!

Стражник сорвался с места и потрусил в караулку. Выглянул оттуда и крикнул:

– Нету ее! Видать, сбежала!

– Так где ваш свидетель, сержант, и в чем она кого-то обвиняет? – хмуро спросил Артем. – В каком запретном колдовстве она обвиняет парня в серых штанах?

– Э-э-э… Не могу знать. Видать, навет колдовской. – Сержант отступил в сторону, давая проехать каравану.

Ему уже было не до Артема. Все его мысли крутились вокруг беглянки, что больна болезнью продажных девок. Все это Артем прочитал по лицу толстяка, как по открытой книге. Сержант, больше не обращая внимания на обоз, тяжелой походкой направился в караулку. Артем пошел следом.

– Сержант, вам нужна помощь? – негромко спросил он. – Могу помочь, если заболели.

Сержант затравленно огляделся и тихо ответил:

– Помоги, родной, век помнить буду. Дома жена, детишки. Вот позор-то…

– Выпроводите всех из караулки.

– Щас сделаю! – Сержант подошел к караульному помещению и гаркнул: – А ну, лодыри, вышли вон! Нам с господином… – Он посмотрел на Артема, тот правильно понял его взгляд и прошептал:

– Артамом.

– С Артамом поговорить требуется.

Артем огляделся. В углу караулки стоял неширокий топчан.