И тогда Сергей плотнее придвинулся к сирене, зачем-то положив левую руку на ее широкий лоб. Сирена снова вздохнула. Он поднял приборчик. Аккуратно приставил к рисунку на щеке. Выровнял. Осторожно нажал на скобку. Щелчок. Сирена вздрогнула. Но на самом деле – чуть заметно. По крайней мере прибор с места не сдвинулся.

На второй, пока еще все-также неуверенный, укол она вздрогнула уже меньше. А на третий и все последующие вообще перестала обращать внимания, думая о чем-то своем и лицо ее светилось от внутреннего счастья.

Первая новобрачная в этом суровом мире! – с горечью подумал он, старательно обводя рисунок. – Недаром говорят, что общество, состоящее из одних только женщин, это общество змей, и законы там царят очень уж жестокие, змеинные. Во что я ее втянул?! Не было бы ей от всего этого только хуже! Я ведь себе потом этого никогда не прощу!

Но вот – последний укол.

– Готово, – произнес Сергей, кладя аппарат на тарелку.

Сирена тут же поднялась с пола, быстрым пружинистым шагом подошла к зеркалу, долго себя разглядывала, возбужденная.

2.

И в этот момент в прихожей звякнуло – два раза.

– У нас – гости, – тут же помрачнела сирена, дыхание ее мгновенно выровнялось и она снова стала похожа на жесткого воина. – Соседка-сирена, – добавила она. – Пойду, дам команду, чтобы пропустили.

Сирена скрылась в прихожей, и Сергей торопливо оделся, привел себя в порядок, убрал постельные принадлежности с дивана.

Сирена хмуро заглянула из прихожей, наблюдая за действиями Сергея о чем-то сосредоточенно думала. Поморщилась. Сергей поймал ее взгляд. Остановился, вопросительно спрашивая глазами – в чем дело?

– Ты ее не бойся, – почему-то пробормотала сирена, отходя в угол комнаты. – В обиду не дам.

Вот замечательно, озадачился Сергей. Хотя, если честно, здесь меня может обидеть любой ее обитатель. Сирена на самом деле была права.

Вскоре в комнату вошла совсем еще молодая высокая девушка в обтягивающем черном непромокаемом трико. С короткой рыжей стрижкой. Быстро огляделась неуловимым движением больших зеленых глаз (белки, впрочем, такие же голубые), даже не задержавшись на Сергее.

– Приветствую тебя, Тао, – произнесла она таким же низким голосом, направляясь к середине комнаты.

И Сергей вдруг поразился – оказывается ее зовут Тао! А он даже и не удосужился спросить!

– Привет, – кивнула сирена, двинувшись ей навстречу.

Встретились точно на середине. Пожали друг другу руки, причем – и правую и левую одновременно. Потом гостья посмотрела на поднявшегося со своего места Сергея.

– А это что за урод? – наконец искренне удивилась она.

– Это – мой гость, – поморщилась сирена. – Попрошу выбирать выражения. Что привело тебя ко мне?

Рыжая сирена присела в кресло, надменно блестя глазами.

– Просьба Королевы, – коротко ответила она. – Ты давно не выходишь на связь.

– Прибор сдулся, – поморщилась сирена, присаживаясь на диван к Сергею, словно беря его под свою защиту. – А так – китовый жир у меня заготовлен. Весь в контейнерах. Можно высылать буксиры.

– Я так и думала, – кивнула гостья. – Запасной прихватила. В прихожей лежит. – Это она про прибор связи, сообразил Сергей. – А где Грида? – Гостья вопросительно огляделась.

– Съели кнорры, – коротко ответила сирена.

– А вот это странное существо – вместо нее? – скосила гостья глазами на Сергея.

Сирена ничего не ответила. Рыжая немного подождала. Не дождавшись ответа, равнодушно пожала плечами.

– Я не с пустыми руками, – продолжила гостья. – Там в прихожей – макрель, – небрежно добавила она. – Ты не слишком занята? Есть свободная минутка?

Тао кивнула, поднимаясь со своего места. Диван скрипнул.

Макрелью оказалась странная на вид рыба килограммов на десять-двенадцать. Сирена надела ее на распорки, включила гриль, вращая шампур.

Пошли фермерские разговоры. Нападение на китов заезжих кнорров – не должны они быть в это время, мелкие хищники, которые хоть и пакостят мелко, но в больших обьемах довольно существенно, проблемы с урожаем водорослей на горных террасах – кто-то, зараза, тайком их поедает. Обе переволновались, выпивая что-то, явно – алкогольное.

Сергей в этом процессе участия не принимал. Сидя в сторонке на диванчике, он молча наблюдал за огромными девушками.

– Кстати, ты когда в Королевство собираешься? – вдруг спросила гостья.

Тао отрицательно покачала головой.

– Мне уже не нужно, – пояснила она.

– Как так? – искренне удивилась гостья. – Налог, что ли сняли? В маркизы перевели?

– Да нет, – снова отрицательно покачала головой сирена, неловко улыбаясь. – У меня теперь есть самец.

Глаза гостьи вспыхнули. Она вперилась в Сергея хищным взглядом.

– И что? Вы совокупляетесь? – с жаром поинтересовалась она. – Прямо как животные? И как часто?

– А есть какие-то другие виды совокуплений? – ехидно переспросила Тао, явно обидевшись.

Гостья встала.

– Мне пора освежиться, – сказала она, покачиваясь и глупо улыбаясь.

Скрылась в ванной. Сирена поморщилась.

– Теперь растрезвонит, зараза, – недовольно пробурчала она, перебираясь к Сергею на диванчик и касаясь его своими бедрами.

– А ты хотела держать меня в секрете? – поинтересовался Сергей. – Как пленника?

– А ты что хотел? – резко спросила сирена. – Когда появился у меня? Какова цель твоего прибытия?

Сергей промолчал. На этот вопрос он точно ответить не мог, так как и сам не знал.

– И почему – как пленника? – смягчившись, пробормотала она, почему-то густо покраснев. – Как мой самец, отец моих детей. Мы же сделали семейную наколку!

Сергей с удивлением посмотрел на сирену. И в этот момент из ванной вышла гостья. Лицо – серьезное, движения упругие, уже без пьяных покачиваний.

– Королева тебя срочно требует к себе, – жестко произнесла она. – Вместе с самцом. Сейчас прибудет крейсер. Он нес вахту как раз неподалеку.

– Разболтала? – процедила сирена, резко поднимаясь. – Чтож ты сразу с королевы начала?

– А почему это я не должна была сообщать королеве об этом? – возмутилась гостья, замерев в недовольной позе. – С какой стати?

– По закону гостеприимства, – сухо ответила Тао, стоя напротив, тело напружиненно.

– А при чем здесь закон? – поигрывая желваками, переспросила гостья.

– Ты сама все прекрасно понимаешь, – еще более сухо ответила сирена, медленно приближаясь.

– Ты унизила свое достоинство, – жестко возразила гостья. – Как ты будешь смотреть в глаза подругам на ежегодном балу, когда тебя каждый день покрывает какой-то плюгавый мокрец?!

Грозная Тао резко вскинула голову.

– Бери меч, – спокойно произнесла она, явно из последних сил сдерживая себя. – Начнем. Что тянуть?

Гостья вдруг расслабилась всем телом, ухмыльнулась.

– Другой разговор, – также спокойно произнесла она и, развернувшись, твердой уверенной походкой неторопливо скрылась в прихожей.

Ну вот, началось, волнуясь подумал Сергей. Надо их остановить. Но как?

Тао между тем подошла к оружейному шкафу. Не задумываясь вытащила меч. Закрыла шкаф. Развернулась в сторону прихожей. Прошла на середину, остановившись в ожидании. Тут же появилась и рыжая. Ловко вращая своим мечом, она разогревала кровь и мышцы. Глаза ее блестели.

Девушки молча встали в позы. Сергей понял, что его вмешательство ничего не даст. Да и чужой он в этом мире, чтобы указывать местным жителям, что хорошо, а что – плохо.

– Ну что, килька драная? Готовься. Сейчас за все получишь, – процедила Тао. – И за воровство моих косяков, и за переманивание сторожевых псов.

3.

Гостья первой нанесла фантастически молниеносный выпад. Впрочем, Тао, не смотря на раны, потерю крови и общую слабость, легко уклонилась, тут же атакуя на противоходе. Но Рыжая тоже легко ушла от этой атаки.

– Неплохо для такой туши, как ты, – усмехнулась она, успокаивающе помахивая мечом и провоцируя Тао на удар, пока та якобы не защищена.

Но Тао не поддалась на провокацию и Рыжая снова встала в боевую стойку. Какое-то время сирены топтались друг напротив друга, а потом меч Тао сверкнул короткой молнией. Сергей даже ничего не успел разглядеть, но Рыжая и на этот раз легко ушла от удара.

– Неплохо для старухи! – засмеялась она. – Но ты ведь все равно сдохнешь. Тебя изрядно потрепали – я же вижу! И мне достаточно просто кружить вокруг тебя, пока ты не потеряешь сознания.

Вот сволочь! – поразился Сергей, лихорадочно осматривая комнату в поисках хоть какого-то оружия – бежать в другие помещения времени не было – счет шел на секунды. Да и Рыжая не позволит. Вон клинок на поясе – метнет в спину и готово. Броситься в ноги Рыжей? Глупо. Она убьет его даже легким ударом в затылок, не говоря уже о пинке. Необходимо что-то длинное и увесистое, или метательное, или запутывающее – аркан, сетка, в конце концов!

Где-то в глубине своей души Сергей понимал, что он просто присутствует на сцене естественного отбора в действии. Молодняк, подскочивший к раненому старшему собрату, с радостью забивает того до смерти, тем самым самоутверждаясь и стараясь возвысится в глазах таких же дебилов, как и он.

Сергей прекрасно видел – Рыжая была и легче и тоньше и подвижней Тао, которая еще не оправилась от своих ран. Он также понимал – в здоровом состоянии Тао быстро бы порвала свою соперницу. Но теперь… Надежда на быструю атаку ушла – Рыжая легко ее отбила. И теперь из слабеющей Тао силы уходили прямо на глазах, и было видно, что Рыжая, быстрыми мягкими шагами кружась вокруг сирены, просто старается утомить соперницу и ждет момента, когда та совсем уж устанет, чтобы приблизившись, ударить наверняка и самой не попасть под ответный удар.

Так думал Сергей, поспешно хватая с дивана покрывало и к каждому его концу привязывая тяжелые глиняные кружки и тарелки, оставшиеся на столике возле дивана.

А потом, взяв покрывало за середину, он, не вставая, быстро закрутил его над головой, но на него никто не обратил внимание – видать такой вид оружия здесь был незнаком.

Властно звякнул звонок. Это могли быть только посланцы с крейсера. Тао тут же опустила меч – явно сработал рефлекс перед королевскими указами. Но Рыжая тут же сделала быстрый выпад, стараясь ткнуть мечом ей в грудь.

Тао только повернулась боком, понимая, что уже не успеет, и Рыжая попала ей в плечо. Тао с удивлением посмотрела на выходящий из ее тела меч, на свою соперницу.

– Ну ты и дерьмо! Ничего святого, – только и вымолвила она, вдруг расслабляясь.

А Сергей остро понял – Тао знает, что шансов у нее не осталась, и просто не хочет умереть в суете и толкотне, а хочет принять смерть, как римский гладиатор – спокойно, с достоинством, быстро и безболезненно.

– Покончим с этим, – усмехнулась Рыжая, словно прочитав мысли своей соперницы – или у них так веками было заведено? – приближаясь и собираясь нанести последний удар. – До появления гостей.

И в этот момент Сергей резко бросил сильно раскрученное покрывало в колени Рыжей.

Ее меч мгновенно ушел вниз, защищаясь. Но довольно просторное покрывало легко обхватило и меч и ноги сирены, стремительно опутывая их на два раза.

Рыжая покачнулась, теряя равновесие, и Тао легко ткнула мечом ей под ребра.

Побледнев, с расстроенным детским лицом, Рыжая буквально упала на колени, роняя свой меч и хватаясь за рану. Потом поднесла руку к лицу – действительно, кровь.

Она еще более испуганно посмотрела на Тао, на Сергея.

– Не убивайте, – тихо выдохнула Рыжая, серея лицом и вдруг заваливаясь на бок.

Ну да, подумал Сергей, одно дело, когда хладнокровно, с улыбочкой, убиваешь ты, и совсем другое, когда убивают тебя.

Тао только презрительно усмехнулась, делая шаг и приподнимая меч для заключительного удара.

– Не двигаться! – раздался властный голос. – Оружие на пол!