– Не исключено, – сухо бросила, глядя на него сверху вниз. – Чтоб ты знал – меня лучше не злить. Поверь, целее будешь.

Руки подавать не стала. Прошла мимо, не оборачиваясь.

Воспоминания хлынули болезненным потоком, стирая настоящее. От прошлого не убежать. Где бы я ни находилась, оно все равно найдет дорогу, расшатывая мое душевное равновесие.

Увы, всплеск магии не остался незамеченным, и у лестницы меня встретило крайне суровое лицо ректора.

– Что здесь происходит? – бесстрастным ледяным тоном осведомился он, окинул взглядом потрепанного Пантина. – Объяснения. Быстро.

Блондинчик скривился. Ну, сейчас начнется.

– Она напала на меня, профессор.

Хмыкнула, сложила руки на груди. Я напала? Сама себя атаковала, да.

– Ложь, Мороз Морозович. Я защищалась.

Недовольный прищур Пантина не утаился. Вздернула бровь, ожидая ответного выпада от истеричного мальчика.

– Липова использовала силовую волну.

В этом не обманул. Честно говоря, руки сами вспомнили… по старой памяти. Даже не осознала сразу, чем может грозить.

– Это правда? – суровый взгляд обратился ко мне.

– Да, – не стала скрывать. – Защищалась от его "ледяных искр".

Такого откровения Пантин, видимо, не ожидал. К прищуру добавились поджатые губы.

– Наказаны. Оба, – припечатал ректор и пресек попытку блондинчика возмутиться. – Не усугубляйте, Пантин. Мы не в детском саду, чтобы разбираться кто первый начал. Вы – в больничное крыло, а вы, Липова, пойдете со мной.

Мороз развернулся и вышел на лестницу. Пантин двинулся следом, одними губами произнеся: "Подстилка".

Вот же… гадкий человек. Ничему его жизнь не учит.

На втором этаже на стене висела золотая табличка с регалиями Мороза. Дверь проступила ровно по голубому узорному контуру после одного взмаха руки волшебника.

Я плелась следом без энтузиазма. Без него же села на стул перед столом, и даже волшебная ель не вызвала прилива радости.

Наоборот, захотелось подтянуть колени к груди, обнять руками и поддаться навстречу воспоминаниям, чтобы потом снова загнать их в клетку за высоким забором. Я привыкла к положительным эмоциям и теперь любой негатив кажется тихим убийцей.

Безучастно изучая стену напротив, почувствовала на себе взгляд.

– Я отвечу на все ваши вопросы, – заверила, улавливая иронию судьбы. Обычно я заваливаю Мороза вопросами.

Он, похоже, подумал о том же. Беззлобный смешок нарушил паузу, но я по-прежнему не хотела смотреть на ректора. Не люблю, когда меня видят такой. Без улыбки, без горящих глаз, без вечного любопытства.

– Вас терзает обида и боль, – с участливым спокойствием произнес Мороз. – Из-за чего?

Никогда никому не изливала душу. Отпечаток грусти на лице запоминается лучше искренних улыбок, а я поклялась самой себе нести радость и свет. То, чего я так отчаянно желала и чего у меня не было.

Шутка ли, рассказать свою историю могущественному Деду Морозу?

– Обещаете не смеяться?

Утвердительный кивок без насмешек, и я поверила. Он точно сдержит слово и, возможно, даже поймет.

– Вы же наверняка знаете, что я родилась в семье без магов? Мама потом говорила о прабабке, которая вроде была волшебницей, но никто точно не знал, почему именно во мне проснулась магия. Родители боялись, что в деревне узнают о моей силе, пойдут сплетни и пересуды. Репутация порядочных людей стала важнее собственной дочери. Я долго не могла понять, плакала по ночам, доставала бабушку вопросами "почему папа не приезжает? Почему они не забирают меня? Почему мама навещает меня только по большим праздникам?". Тысячи "почему" терзали, я считала себя… прокаженной. Ребенок, который никому не нужен.

Воспоминания больно резали по сердцу. Мне будто снова шесть лет, и я сижу в кладовке, забившись в углу, и плачу. Размазываю слезу по лицу, успокаиваюсь, а потом боль накатывает снова.

– В семь лет бабушка отправила меня к магу в помощницы. Чтобы он научил меня контролировать силу. Я ходила в школу, а после уроков сидела за книжками. Мистер Кроткин не обращал на меня внимания. Ему платили, чтобы я жила у него и училась, а он подсовывал мне книги и никогда ничего не объяснял. Когда мне исполнилось пятнадцать, сверстники начали издеваться надо мной. Каждый норовил ударить по больнее, называли содержанкой, оборванкой и подстилкой. Я сама училась защищаться, тогда же и выучила силовую волну. Единственное, что мне хорошо удавалось. А в шестнадцать… – сглотнула подступивший к горлу ком. – В шестнадцать мистер Кроткин попытался склонить меня… склонить к… Ну, вы поняли.

Мороз хмуро кивнул, не перебивая.

– Я сбежала обратно к родителям в Топольники. Честно говоря, они не обрадовались моему возвращению. Я устроилась в лавку к местной ведьме, чтобы хоть минимально обеспечить себя. От нее же узнала, что существуют волшебные Академии и начала готовиться к поступлению. Прятать прошлое глубоко внутри было непросто. Но я смогла. И научилась улыбаться, не оглядываясь назад.

Действительно стало легче. Словно камень, висевший на груди, с треском разломился и рухнул.

Ну, Пантин. Ты мне определенно ответишь за "возвращение" в прошлое. Потом.

– Мистер Кроткин, говорите? – все также хмуро уточнил Мороз, беря ручку и выводя на чистом листе ровные буквы.

– Да, – в перевернутом состоянии даже каллиграфичный почерк Мороза мне не поддался. – А что вы пишете?

Ректор не ответил, пока не дописал. Послание исчезло из его рук, лицо просветлело, но он все еще походил на недовольного и чем-то озабоченного человека.

– Распоряжение о лишении лицензии и возбуждении дела.

– А… то есть его… – на миг, всего на краткий миг стало совестно.

Нет, маг из мистера Кроткина всегда был никудышный, а как наставник он и вовсе не годится. К тому же те крохи уважения, что у меня к нему были, пропали, когда он начал распускать руки.

Мне его не жаль.

Радость от участия Мороза затеплилась в душе. Он что же, решил наказать совратителя? Кроме отвратительного мерзкого чувства Кроткин ничего не сделал, но вдруг пострадала какая-нибудь девушка?

– Спасибо, – выдохнула совершенно искренне.

– Вам надо сказать спасибо, Варвара, – улыбка тронула губы Мороза.

– За что?

– За неугасающий оптимизм и сияющие глаза. Поверьте, это дорогого стоит.

Кажется, щеки покрыл румянец смущения. Нет, я конечно же знаю, что я "лучик солнца", но услышать от Мороза…

Память услужливо подкинуло его недавнее: "Моя симпатия к вам естественна без приворотов", и я, похоже, покраснела еще больше.

– Вы специально, да?

– О чем вы? – невозмутимость Мороза поражала.

– Смущаете меня.

– И в мыслях не было.

Да-да, как же. Не было. А отчего тогда в глазах хитрый блеск? Ох, Мороз Морозович, не я одна перед вами открытая книга. Вы тоже становитесь для меня все более "читаемым".

Странное дело, за все время нашего разговора узоры на коже ни разу не засветились. Вчера они засияли, когда мы уже прощались, а теперь – ничего.

– Почему ваши узоры то светятся, то нет? С чем это связано? – не могу удержаться. Едва ли я найду ответ на этот вопрос в библиотеке.

– Вы снова за свое, – без упрека, скорее с намеком, Мороз принялся изучать лежащий перед ним документ.

И что, все? Ответа не будет?

– Мороз Морозович, – протянула жалобно, – ну скажите, пожалуйста. Я же умру от любопытства.

Льдинки глаз скользнули по лицу и снова вернулись к листу бумаги.

– Библиотека, – сказал он, больше не глядя на меня.

– Библиотека, библиотека, – забормотала я. – Откуда в библиотеке ваши физиологические подробности?

– Так вы меня хотите изучить или мою физиологию? – бровь ректора насмешливо изогнулась.

– Вас. Э-э… физиологию. М-м… вас и физиологию? Всевышний, я не знаю, какой ответ правильный!

Профессор засмеялся. Тихо, но подрагивающий в руках листок выдал его безжалостно.

– Ладно, я поняла. Это ваша тайна и вы унесете ее с собой в… в тысячелетия.

Нажала на дверную ручку, с намерением все-таки дойти до библиотеки. Мороз уйти не дал.

– Поужинайте со мной, Варвара.

Ослышалась. Точно. Посмотрела на уверенного ректора с легкой улыбкой и ожиданием в глазах. Нет, не ослышалась.

– Зачем? – осипший голос резанул слух.

– Зачем люди ужинают?

Чтобы насытиться, все логично, но зачем мне ужинать с ним? Это… это…

– Вы меня… что ли… на свидание…?

– Вы против? – спокойный умиротворяющий голос Мороза указывал, что он не шутит и спрашивает всерьез.

Как реагировать? Он же ректор! Если откажу, затаит обиду и отчислит. Предлог найти несложно, я их с завидной регулярностью подкидываю. А если согласиться? И что тогда? Он же ректор!

Круг замкнулся.

– Я… не… хм… я…

Ель-метель, какое красноречие. От моих "м-м, хм" недолго голову потерять.

– Сегодня. В семь, – мягко и в то же время настойчиво произнес Мороз.

Растеряно кивнула и выскользнула за дверь.

Вот же… денек. Твою ж… метель.

***

Осознание накатило не сразу, милосердно предоставив мне время.

В семь у меня свидание с ректором. Это факт.

Я в панике!

Что делать? Сбежать? Залечь в кровать и прикинуться больной? А если лечить вызовется? Попросить поддержки у Лиса?

Да. И подставить его. Каждый раз, когда Мороз видел Лиса в моей комнате, в его глазах неизменно разгоралось недовольство. И тут я – вся такая красивая и приглашенная на свидание засяду в комнате Васильева. Да он нас двоих в Тундру отправит. "Дарить людям радость Нового Года", – именно так всегда говорит Мороз.

Нет, друга подставлять нельзя. Себя тоже.

Кто еще в этой Академии способен мне помочь? Хотя бы подсказать как быть и что делать.

Тетя Авдотья? Она говорила о женитьбе Мороза. У нее один совет – "совет да любовь".

Дед Любомир? Вот кто точно не при делах. Если б я просыпалась вовремя, Мороз вообще бы может на меня внимания не обратил. Дед Любомир честно старался. А я честно игнорировала любые попытки достучаться до моего сонного бессознания.

Олени? Они же волшебные. Вдруг что наволшебничают? Или увезут меня на… на лысую гору. Чтоб не зря ведьмой называли.

Нацепив мягкий пушистый белый свитер с розовым сердечком на груди, помчалась известной дорогой. Внешне заброшенный дом идеально подходил к фразе "не судите по обертке". В данном случае – по фасаду.

Взлетела по скрипучим деревянным ступенькам и без стука ввалилась в дом.

Ввалилась – в самом прямом смысле. Нога зацепилась за неизвестную штуковину, и я едва не "клюнула" носом пол. Успела выставить руки и не расшибить лоб.

– Ель-метель! – выругалась, переворачиваясь на спину.

Игрушечный джип на радиоуправлении валялся перевернутым чуть в стороне. Я чуть не убилась из-за игрушки!

– Привет, крошка! – надо мной нависла морда Робина. В лапах – пульт управления. – Мы тебя не ждали.

– Слава Всесоздателю, – пробормотала и ухватилась за любезно протянутую конечность.

Страшно представить как они к встрече с гостями готовятся.

Отряхнув пыль и крошки со штанов, осмотрела, наконец, помещение из вертикального положения.

– Хай, – Мерлин безучастно махнул копытом.

– Здорова, Липка, – Санта выдергивал из дартса дротики.

– Соскучилась? – Неприлично рыгнув, Клаус закинул копыто на стол.

Умереть не встать как! Спать не могла, все нашу встречу представляла.

А вообще-то ребята прикольные. Специфические, но классные. Подход к ним найти и, считай, на всю жизнь волшебными санями обеспечена.

Не корысти ради, а только по причине неожиданного свидания я здесь. Вероятность заполучить ездовых оленей – в качестве бонуса.

– Э-э, крошка, я знал, что вернешься, – Робин притянул меня за плечи. – Меня невозможно забыть. Харизма сшибает преграды, я западаю в душу надолго.

Меня уверенно повели к единственному дивану в этой по уши заваленной хламом комнате.