Лика Верх: Академия Льда

Пролог

В тусклом свете магических огней лица выглядели подозрительно. Можно подумать, мы не в глупую игру играем, а заговор против Академии готовим. На этот раз в комнате Эммы.

– Джесси, не спи. Твой черед, – Миа легонько ткнула локтем в бок.

Что? Уже? Слишком быстро…

Ладно.

Волшебный кубик замерцал, оказавшись в руке.

Девочки переглядывались и улыбались.

– Правда или действие? – в отблесках красноватого огонька Софи походила на демона, нацелившегося забрать душу после вопроса: "Чего ты желаешь на самом деле?".

– Правда.

Кубик сменил цвет на зеленый, принимая мой выбор.

– Можно я спрошу? Можно я? Пожалуйста-пожалуйста! – Кристи нетерпеливо запищала.

Нет, только не она. Не дайте ей сказать и слова. Кто-нибудь, заткните ее рот большим пирожным. Могла бы я прокричать или хотя бы прокричать…

Все кивнули, отдавая ей право выбора вопроса.

Ну, давай. Удиви меня.

– Ты спала с Джастином? – Кристи с замиранием сердца уставилась на меня.

– Нет.

Цвет кубика сменился белым, подтверждая правдивость моего ответа.

– Собиралась?

– Нет.

Кристи разочарованно смотрела на кубик.

Чего ты хочешь? Узнать, что я хотела переспать с парнем, от которого ты без ума?

– Хотела?

– Что? Нет! Зачем он мне?

– Зачем-то же ты влюбила его в себя!

Подруга не унималась.

– Я не влюбляла его в себя, – кубик подтвердил мои слова белым цветом.

– Признайся, ты специально это сделала, чтобы он мне не достался!

– Да что с тобой такое? – терпение растворялось сахаром в кофе. – Какая муха тебя укусила?

Кристи скривилась. Вот-вот расплачется.

Все из-за невинного флирта. Я мило улыбнулась, он придумал себе что-то, бегал за мной контуженный выдуманной любовью, а Кристи решила из меня виноватую сделать.

– Джастин тебе нравится? – продолжила она гнуть свое.

– Нет! – рявкнула и осеклась, наблюдая за кубиком, налившимся красным цветом.

"Че-ерт", – простонала мысленно, коря себя за эмоции.

Как человек он мне симпатичен, но я ведь не уточнила при ответе…

Девочки радостно прихлопнули в ладоши.

Да, это самая любимая часть у всех, кому не придется выполнять желание, скрепленное магическим контрактом с волшебным игральным кубиком.

– Чего у нас еще не было? – Софи посмотрела на девочек. – Необычное, крышесносное!

Эмма подскочила на ноги от нетерпения.

– Пусть соблазнит ректора!

Что?!

На лицах расплылись азартные улыбки и ни в одном взгляде нет здравомыслия.

– Вы совсем рехнулись? – возмутилась, не находя приличных слов.

Адекватными доводами их не проймешь.

– Решено! – припечатал Софи. – Ты должна соблазнить Санта Клауса.

– Нет! – выкрикнула я, но… разорвать магический контракт нельзя.

Кубик стал насыщенного синего цвета, и с легким покалыванием растворился в левой ладони. Прямо в центре на коже проступили четыре черные линии. Если не знать их природу, легко спутать с татуировкой.

Теперь, если не исполню желание… Я поплачусь чем-то очень дорогим. Возможно, собственной жизнью.

Глава 1

«От безрассудства до отчаяния всего один неверный шаг».

Грохот двери разлетелся по этажу. Будь моя воля, выломала бы ее ко всем чертям.

– Идиотки! – проорала на эмоциях, прекрасно понимая – услышат не только девочки.

Услышит весь этаж. И пусть!

Ладонь зачесалась на месте нарисовавшегося кубика.

– Джесс, постой! – Миа бежала следом. – Джесс, надо все отменить. Игра зашла слишком далеко…

До нее только дошло?

– Как? – резко развернулась, сталкиваясь с встревоженным, испуганным взглядом подруги. – Ты знала, что у игрока нет права голоса. Знала и молчала! Не помешала им. Не отговорила! Даже не попыталась, Миа. Ты даже не попыталась, – разочарованно закончила и поплелась дальше.

Миа всегда считалась самой рассудительной из нашей "глупой шестерки". Так мы в шутку прозвали сами себя на первом курсе. В отличии от остальных я знаю Мию семь лет. Я не могла ожидать, что в нужный момент она промолчит.

– Прости, Джесс! – отчаянно крикнула подруга. – Я не думала…

– Да, Миа. Ты не думала. А я, пожалуй, включу мозг и придумаю, как избавить себя от проблем.

– Позволь мне помочь, – едва не простонала она.

– Хочешь помочь? Оставь меня в покое.

Ускорила шаг и завернула на лестницу. С разгона врезалась в высокого рыжего парня.

Господи, Джесс, сама убьешься и окружающих покалечишь…

– Извини.

Словно с луны свалилась. Никогда еще игра в Куб не вгоняла меня в депрессию, а до нее похоже, остался один шаг.

– Все в порядке, – улыбнулся он.

– Ты новенький, да?

Кажется, пару дней назад приехали студенты по обмену. Я его видела среди них. Трудно не заметить.

Он кивнул, вглядываясь в мое лицо.

– У тебя все хорошо? Напоминаешь унылого призрака.

Какой забавный. Даже милый.

– Нет, но я справлюсь, – не стала врать.

Начну бежать от проблемы и не успею оглянуться, как она настигнет меня. Лучше смотреть ей в глаза и признать: она существует, тогда бороться станет легче.

– Ага, – кивнул парень. – Рассказывай, что стряслось?

Он сел на ступеньку, похлопал по месту рядом с собой.

– Здесь? – да он прикалывается.

Изливать душу на лестнице первому попавшемуся студенту?

Невозмутимость рыжего подкупала. Он не похож на наших парней. Ему хочется все рассказать! И это пугает.

– Тебя смущаю я или лестница? От меня избавиться сложнее, сразу предупреждаю, – хмыкнул он, с веселым прищуром глядя снизу вверх.

Вопреки смятению и сомнению, неуверенно села рядом с рыжим.

Джесс, ты сидишь на лестнице, как малолетка из гетто!

Плевать.

– Ладно, слушай.

Пересказала ему историю, без углубления в детали, но суть передала верно. Продемонстрировала свежий рисунок на ладони, от которого избавлюсь лишь после исполнения условия.

Я ожидала подколок или насмешек, идиотских шуток или чего похуже, и не дождалась. Он выслушал совершенно спокойно, наблюдая за мной с легкой улыбкой, а после вообще удивил уверенным:

– Придумаем что-нибудь, не сомневайся. Как тебя зовут?

– Джессика, – ответила, сбитая с толку.

– Я тебя найду, Джессика. Не вешай нос. Меня зовут Лис. Запомни, и никогда не забывай, – он подмигнул с обаятельной улыбкой и убежал по лестнице вниз.

Вау. Это что такое было?

Я рассказала какому-то Лису о своих проблемах на ступеньке! Да я такая же сумасшедшая, как мои "подруги". Отныне они для меня никто.

Настоящие друзья не стремятся подставить и навредить. Настоящие подруги не стали бы ставить абсурдное условие.

Ситуация непростая, но и сдаваться я не стану. Выход всегда можно найти. В конце концов какого конкретно Санту я должна соблазнить не оговаривалось. Вдруг на этом свете есть еще один Санта? Останется только его найти.

Пустяки, в самом деле. Да.

Черт!

Вдох-выдох… Сохранять спокойствие – единственное, чем я могу себе помочь на данный момент. Лучше подумать, кто знает о магическом контракте больше меня?

Имя возникло в голове за долю секунд.

Элла! Девочка-гик в мире волшебства. Даже профессора не знают столько, сколько известно ей. Хорошо бы ей еще не лечь в кровать, потому что я… уже постучала в дверь.

Ждать не пришлось – открыла сразу. Элла с двумя шишками волос на голове и стильными очками на пол-лица выглядела лет на пятнадцать. Тонкие девичьи черты лица скидывали сразу добрых пять лет. Внешность обманчива. Какая разница, что по документам ей двадцать?

– Ты пришла ночью. Вряд ли от большой любви ко мне. Играли в Кубик? Тебе что-то надо. Дай угадаю: проиграла и хочешь узнать, как разорвать магический контракт без выполнения условия?

Девушка со сложенными на груди руками загораживала вход, не желая меня пропускать.

Я и забыла, почему мы с ней держим нейтралитет и не общаемся. Не сходимся характерами.

– Да, да и да, – спокойно ответила, – ты, как всегда, права, Элла, можно мне войти?

От ее взгляда мороз по коже. Проверяет мои нервы на прочность? Так до катастрофы недолго. Я на грани.

– Заходи, – бросила она и не пытаясь притвориться гостеприимной. – Если ты ждешь утешений, их не будет.

О, нет. Я не настолько глупа для питания пустых иллюзий. До статуса подружек нам далеко. Вернее – никогда.

– Ты знаешь, можно ли обойти магический договор? – прикрыла за собой дверь.

Элла убрала с единственного стула стопку книг. Великодушно. Чаю, конечно, ждать не стоит, но и предложение присесть – верх мечтаний.

– Обойти нельзя. Расторгнуть можно, но сомневаюсь, что ты захочешь ради этого умереть. Были случаи аннулирования… – она бросила взгляд на мою ладонь и, кажется, немного смягчилась. – Не в твоем случае.

Холод осел в груди, отравляя душу отчаянием.

– Почему?

– Смотри, он плотно вошел в твою ауру, – Элла схватила мою руку, проводя холодными пальцами по линиям на ладони. – Я читала о фатальности. Очень похоже.

– Постой, причем здесь фатальность? – спрятала руку за спину, чувствуя себя микробом под микроскопом, которого решили изучить вдоль и поперек.

– Фатализм, фатальный, если угодно. Предопределенный, роковой, загадочно-непонятный. Трагический, если хочешь.

Каждое слово отдавалось в голове ударом в набат.

– Элла, черт возьми, ты можешь объяснить, что это значит?!

– В истории встречается несколько случаев, когда магический контракт превращался в фатальный. Неотвратимый, нерушимый даже в случае смерти. Понятия не имею что это значит и как можно выполнить условие после смерти… Полный абсурд. Описаний немного, но в каждом упоминались четкие яркие контуры, непрерывность линий и невозможность их почувствовать.

Провела по ладони… Мне еще ни разу не приходилось проигрывать, а щупать ладони проигравших желания не возникало. Очень даже зря.

– Хочешь сказать, ничего нельзя сделать?

– Хочу сказать надо выполнить условие и контракт будет считаться исполненным. Что там? Станцевать стриптиз в столовой? Пробежать голой по Академии?

Как хорошо она осведомлена о наших невинных играх.

– Хуже. Соблазнить Санту.

О, неужели… Я думала, Элла не умеет удивляться. У нее неплохо получается.

Хорошо, она не стала бросаться глупыми шуточками и воздержалась от комментариев.

– Я попробую что-нибудь найти. Но, Джесс, лучше тебе начать продумывать план по соблазнению, потому что если я ничего не смогу найти…

– Да, я знаю, – кивнула и взялась за дверную ручку. – Спасибо.

Элла пожала плечами.

– Пока не за что.

Не за что благодарить "подруг", загнавших меня в западню. А за помощь, пусть даже безрезультатную, поблагодарить незазорно.

***

Ночь прошла беспокойно. Уснула быстро, но лучше бы вовсе не спала. Один кошмар за другим, до самого утра. Настроение испортилось задолго до пробуждения.

Стоило открыть глаза, и я совершенно точно почувствовала – отсчет пошел. Не знаю как, но словно услышала размеренное тиканье часов.

Либо я схожу с ума на фоне стресса, либо Куб напоминает о себе. Будто о нем можно забыть!

В столовой девочки все собрались за нашим столом. Одно место пустовало. Миа с надеждой махнула рукой, остальные с хитрыми улыбками ждали, когда я к ним присоединюсь.

Гордо прошла мимо, демонстративно заняв свободный стол.

Не могу быть уверена, что мне в еду не подмешают возбудитель ради забавы. На собственной шкуре почувствовала, на какие отчаянные шаги они готовы идти, чтобы повеселиться.

Намазала тост арахисовой пастой и только собралась откусить…

– Привет, – Миа села напротив.

Аппетита и без нее не было, теперь вообще кусок в горло не лезет.

– Не отстанешь, да?