Миа качнула головой.

– Хорошо, тогда слушай: я не хочу иметь с тобой ничего общего. Ни с тобой, ни с другими чокнутыми идиотками. Можешь им передать. Вы ударили в спину, я буду бить в лицо. Иди, Миа. Дай мне спокойно позавтракать.

– Джесс, пожалуйста…

– Надо было думать вчера, в той комнате. Наша дружба осталась там же, сходи поищи.

– Джесси…

Надоели ее жалкие попытки извиниться. Не хочет уходить – уйду я.

Взяла поднос и вышла из-за стола.

Предел находится во всем: и в любви, и в дружбе. Точка невозврата, когда полный финиш без права на пересмотр результатов. Свою медаль "предатель года" Миа заслужено повесила на шею и машет с почетного первого места.

Элла сидела за дальним столом у окна, умудряясь читать и есть одновременно.

Повернута на книгах, нет друзей и, похоже, в этом ей повезло. Не будет чувствовать себя преданной.

– Можно я сяду? – переступила с ноги на ногу чувствуя неловкость, отрывая ее от чтения.

– Садись, – кивнула она безразлично. – Только учти, я не люблю разговаривать во время еды.

– Нет проблем, – заверила однокурсницу и вернулась к тостам.

Фу, не могу это есть. Аппетит безнадежно испорчен. Осталось напиться кофе и впасть в "черную" меланхолию.

Кто бы мне вчера сказал, что я буду сидеть с Эллой на завтраке… Я бы посмеялась. Весело, задорно, поскольку шутка действительно выдалась бы смешной.

Элла с первого дня показала всем – она сама по себе. Ее лучшие друзья – пары, книги и интернет.

В Академии запрещено использовать технические устройства и всемирную сеть человечков, но Элла изобрела исключительно магический смартфон и каким-то чудом подключилась к всезнающей паутине.

Мы быстро поняли к кому надо бежать, когда возникает проблема. Мозг Эллы вызывает восхищение и страх одновременно. Если она решит стать по ту сторону закона, этому миру придет конец.

Поначалу все сомневались в ее способностях. Она не кричала о своей гениальности и уж тем более не пыталась доказать. Она просто осталась собой, и мы сами во всем убедились.

– Нет, – выдохнула она неожиданно, смотря в книгу.

Надеюсь, в список ее странностей не входит беседа с самой собой.

– Что – нет?

– Ты ведь хотела спросить, нашла ли я решение твоей проблемы. Ответ – нет. Пока нет.

Элла говорила, не отрываясь от чтения.

Неужели величина моего отчаяния улавливается интуитивно?

– Привет, Джесс-у-меня-нет-проблем, – рыжий парень развернул стул спинкой к столу и уселся с милой улыбкой.

И почему глядя на него хочется улыбаться?

– Лис-который-сам-меня-найдет.

– И нашел, – важно заметил он и обратил внимание на Эллу.

Она изучала его со скрытым любопытством. Большие кукольные глаза за очками словно рисовали портрет в ее голове. Мне кажется там картотека и досье на каждого человека, которого она хоть раз видела в своей жизни.

Лис приподнял книгу в руках Эллы, взглянул на название.

– Читаешь законы Бельдера? И как?

– Информативно, – в глазах отразился еще больший интерес.

– Не в обиду тебе, но Бельдер насочинял полнейшую чушь. Не советую им увлекаться, – он миролюбиво хмыкнул.

Элла натянулась, словно струна.

Упс… Кажется, назревает буря.

– Для того, кто не умеет отделять личное мнение от научных фактов, любая работа будет казаться полнейшей чушью.

Лис, собиравшийся что-то мне сказать, с вскинутой бровью повернулся к Элле.

– Не хочу ронять твой авторитет, – он понизил голос, сохраняя на лице вполне искреннюю добродушную… и даже соблазнительную улыбку. – Бельдер не был ученым. Он писал свои "труды", копируя работы Вейдара, Помелотти и Лонгарда, искажая важные факты. Его ошибочно признали светилом Артефакторики, а после лишили лицензии, но, как видно, он продолжает отравлять светлые умы.

Вот это да-а…

Нашу девочку-гик уделал новенький.

Элла захлопнула книгу. Будет неприятно, если этот том прилетит Лису в голову.

Опасения оказались напрасными.

– В мусорке ей самое место, – она забросила экземпляр в сумку.

Рыжий удовлетворенно хмыкнул.

– Лис.

– Элла, – она снова оценивающе на него взглянула и схватила сумку. – Не хочу опоздать. Увидимся.

– Элла-не-хочу-опоздать и Джесс-никаких-проблем, – веселился рыжий. – Скучно не будет.

– Лучше бы скучно, – пробурчала, вспоминая вчерашнее "веселье". – Мне опаздывать не впервой, но лучше поторопиться. Ты идешь?

Лис схватил сумку и бодро зашагал рядом.

– Мне на третий, – мы вышли на лестницу.

– У меня на втором. Увидимся на ланче, – улыбнулась напоследок и завернула в коридор.

Обожаю месяц перед Рождеством. Академия сказочно преображается. Будто попадаешь в мир Диснея. А еще каждый находит подарки. Красный рождественский носок появляется в самых неожиданных местах и чаще всего тогда, когда этого не ждешь. Говорят, Академия сама решает, что тебе больше всего необходимо, – то и преподносит.

Санта невероятный волшебник, но чаще он сам неожиданно находит подарки для себя.

До того, как открыть дверь на ней будто из ниоткуда появился рождественский венок из еловых веточек, украшенный красной лентой и шишками.

Бесподобный аромат…

Обожаю Рождество.

Дернула ручку на себя с мечтательной улыбкой. Родители обещали на каникулах поездку в Куршавель, обкатать мой новый сноуборд.

Приятные мысли улетучились за пару секунд. На краю преподавательского стола сидел ректор. В приподнятом настроении он отвечал на чей-то вопрос, а я впервые впала в ступор при виде Санты.

Мне его надо соблазнить? Его?! Самого шикарного мужчину, которого я когда-либо в своей жизни видела?

Нет. Нет!

Я не стану этого делать!

– Мисс Уилсон, пропустите других студентов, – почему он смотрит на меня?

Да, Джесс. Элементарно. Я и есть Уилсон.

Хватит, пора приходить в себя. Не хватало, чтоб Санта что-то заподозрил. Врать в лицо я не смогу.

Левую ладонь внезапно обожгло. От неожиданности зашипела и непредусмотрительно уставилась на черные линии, образующие ровный квадрат.

– Уилсон, с вами все в порядке?

– Да, – ответила резче, чем следовало, и опустила руку.

Ректор продолжал улыбаться, но теперь на его лице появилось странное выражение… Когда чувствуешь, что что-то не так, но не можешь понять почему. И он, кажется, успел заметить рисунок на ладони.

Рядом с Мией пустовало мое место, больше я рядом с ней не сяду. Пусть она и выглядела обеспокоенной, мне плевать.

Эмма, Софи и Кристи с хитрыми улыбочками наблюдали за мной, я же сделала вид, что их не существует.

Обращать на них внимание, значит показать свою уязвленность. Я им подобной радости не доставлю.

Элла, как всегда сидящая одна у окна, с тревогой провожала меня взглядом. К ней и пошла.

– Куб активировался? – шепотом спросила девушка, стоило мне занять свободное место рядом.

– Не знаю. Просто словно прижгли раскаленным железом, – старалась сохранять невозмутимое выражение.

Делать вид что все в порядке я умею прекрасно.

Санта смерил нас настороженным взглядом. Может, мне показалось. На нервной почве скоро мания преследования разовьется.

Мне нужен психолог!

– Активировался, – кивнула Элла.

Загадок для ощущения полного счастья явно не доставало.

– Говори понятным языком. Неизвестность начинает меня нервировать.

Элла ответить не успела, право голоса перешло к Санте.

– Вас наверняка мучает вопрос, что я здесь делаю. Пока профессор Монтенгрю отбыл греть косточки на солнечный пляж, я буду временно вести занятия. Возражения? – весело усмехнулся ректор, не наблюдая претендентов на отчисление. – Тогда быстренько скажите мне, на чем вы остановились?

Пока однокурсники судорожно вспоминали последнюю пройденную тему, Элла шепотом объясняла мне суть проблемы:

– Куб активируется при каждой возможности исполнения условия. Ты видишь Санту, Куб подсказывает о выполнении долга.

– Почему ты вчера об этом не сказала? – зашипела на нее.

Конечно, она не виновата и вообще не обязана мне помогать, но стресс и переживания включают острую реакцию.

– Я не знала, – пожала Элла плечами.

– Леди, мы вам не мешаем? – поинтересовался насмешливый низкий голос. – Рассказывайте уже всем, будем обсуждать вместе.

Улыбка не сходила с лица ректора, а вот глаза…

За полтора года учебы Санту я видела раз десять, не больше. Он редко балует студентов своим присутствием, так что распознать его истинное настроение очень сложно.

– Простите, профессор, – стойко выдержала пронзительный взгляд ярких голубых глаз. – Больше не повторится.

Глава 2

"Все зашло слишком далеко. Я и подумать не могла, что Эмма решит отомстить Джесси за старые обиды. Это ведь было год назад! К тому же она не хотела целоваться с Кристофером, он сам полез. Джесс пыталась его оттолкнуть, я лично видела. Эмма подошла как раз когда Кристофер присосался к губам Джесси. Она не хотела расстраивать подругу и говорить, какой ее парень козел. Я не стала рассказывать Джесси, что Эмма уже сама все увидела, поговорила с ней. Мне казалось, она поняла! Поняла, что Джесс не виновата. А я теперь даже не могу объяснить из-за чего Эмма поставила это идиотское условие".

Из дневника Мии

Пара пролетела незаметно. У ректора получилось увлечь всех до единого. Телекинез, мой самый нелюбимый предмет, даже стал казаться интересным и увлекательным, что само по себе странно.

– К следующему занятию подготовьте пошаговое описание воздействия на крупные предметы, – подвел итог Санта. – Все свободны.

Забросила тетрадь с учебником в сумку, ожидая, пока Элла соберется.

– Уилсон, – страх парализовал, едва ушей коснулся звук моей фамилии из уст ректора, – ко мне в кабинет.

У Эллы на пол посыпалось все содержимое сумки. От Санты повисшее в воздухе напряжение не укрылось. Он будто ждал подтверждения своим умозаключениям и, похоже, дождался.

– Прошу, – указал на дверь, словно я могу перепутать и случайно выйти в окно.

Посмотрела на Эллу с немой мольбой. Да, она ничем не сможет помочь, но… попытаться стоило. Для успокоения.

В коридоре по стенам уже расползлись еловые веточки с разноцветными шарами, шишками и леденцами. Я столько времени ждала этих волшебных моментов, а они меня даже не радуют.

Кто знает, о чем начнет расспрашивать Санта и что ему удастся выведать. Я паталогически не умею врать. Обмануть ректора не стоит и пытаться.

Он еще ничего не сказал, а я уже не хочу ему отвечать.

В кабинете Санты мне бывать не доводилось. Я из тех везунчиков, кого считают прилежными студентами, хотя на самом деле таковыми не являются.

Санта в два шага пересек приемную и распахнул вторую дверь, на мгновение задержавшись с улыбкой на губах:

– Мила, дорогая, меня кто-нибудь спрашивал?

Пышногрудая блондинка причмокнула пухлыми губами и покачала головой.

– Никого не было, мистер Санта. Один звонок, и тот странный, -пожаловалась секретарша.

– Кто звонил? – заинтересовался ректор, по-прежнему стоя в дверях.

Я неловко замерла рядом, оглядывая ничем не примечательное помещение.

– Какой-то Мороз, просил сообщить, что дата свадьбы назначена. Я не совсем поняла, мистер Санта.

И почему мне кажется, что она здесь сидит не для выполнения прямых обязанностей секретаря?

– Да неужели, – довольно протянул профессор и вошел в кабинет. – Проходите, Уилсон. Присаживайтесь.