До меня наконец дошло, что Эмма и Кристи видели во мне соперницу.

Это же смешно! Джастин, Кристофер… да если бы на земле остались мы втроем и от нас зависело продолжение существования человечества, я улетела бы на Марс. В темноте и при должной фантазии Джастин вполне сойдет за девочку.

– Все хорошо, правда, – сухо заверила, сделала шаг и снова остановилась!

Господи, дай мне сил сохранить спокойствие, не наорать на парня и не спустить с лестницы.

Повернулась рявкнуть что-то малоприятное и грубое, но Джастин воскликнул:

– Шар предсказаний? Ух ты, класс! – он нагло забрал из рук игрушку, рассматривая его как диковинную вещь. – Настоящий… Где ты его взяла?

Почему-то язык не повернулся сказать, что Академия меня так с Рождеством поздравила.

– Да… неважно… – произнесла плохо различимо. Парень и не заметил. Его всецело поглотил шар.

Он у меня подобного трепета не вызвал.

– Потрясная штука! Я долго упрашивал предков подарить мне такой, но настоящий Оракул даже по их меркам стоит слишком много.

– Зачем он тебе?

Может ему известно то, чего не знаю я? Вдруг этот шар подобен волшебной лампе Алладина.

– Смеешься? – Джастин хрюкнул, стушевался, но не на долго. – Он ответит на любой вопрос, даже самый тупой. Вот смотри: я дурак?

Серая дымка затянула "глазок", демонстрируя ровные буквы "Да".

Прыснула со смеху при виде озадаченного выражения раскрасневшегося лица.

Так, ладно. Допустим, вещица и впрямь стоящая, поскольку с ее ответом я полностью солидарна.

Забрала свой шар, пока его ненароком об стену не разбили, и все-таки убежала наверх.

Трель колокольчиков оповестила об окончании учебного дня. Студенты мгновенно заполонили пустующие коридоры.

Надо расспросить Лиса на предмет Оракула. Не помешает сперва узнать о его свойствах, чтобы не попасться на какой-нибудь магический крючок.

Глава 4

"Мне кажется, я упала два дня назад и до сих пор лечу в пропасть. Эй, там! Внизу! Готовьтесь, я скоро."

Искать Лиса не пришлось. Он спускался с третьего этажа в столовую, и потащил меня с собой. Упираться не стала. Вести беседу за чашечкой вкусного кофе намного приятнее.

– Я слушаю, – Лис взялся за салат, давая мне возможность самой контролировать поток слов, не отвлекаясь на вопросы.

В который раз поразилась насколько легко делить с Лисом новости, высказывать мысли и предположения, негодовать и злиться. Он будто рожден для понимания меня.

– Эмма, – Лис словно пробовал имя на вкус. – Эмма… Хорошо она тебя подставила.

– Ага, – согласилась, смотря на еду с отвращением. – Со вкусом.

Нет аппетита. Совсем и категорически. Он помахал ручкой и ушел в закат.

– Этот вопрос я решу, – хмыкнул Лис с шальной улыбкой. – А что там с контрактом? Нашли что-нибудь?

Интересно, как он собирается решить вопрос с Эммой, которую он даже не знает? А, в общем-то, какая разница? Хочет попытаться – пускай. Получится – отлично, нет – не велика беда, надежд не питала.

– Нет, но ректор настоятельно порекомендовал изучить некоторые книги…

– Подожди, ректор? – Лис от удивления не донес ложку до рта.

– Мы не успели тебе рассказать, Санта все знает, – понизила голос до полушепота.

Любопытные студенты вокруг уже навострили уши. Наверняка слух о борьбе на стадионе распространился по волнам нашего радио Академия FM. Любые стычки между студентами обсуждаются до появления более стоящей новости, и так до бесконечности.

– И как он отреагировал?

– Дал мне это, – протянула лист с названиями книг.

Лис пробежался глазами и загоготал на всю столовую.

– "Глупость – не порок" тоже он написал? Ректор у вас с юмором.

– У нас, – поправила его. – Он теперь и твой ректор.

Больше, чем смеяться, Санта любит шутить и подкалывать студентов. Всегда в меру и с уважением, поэтому никого не напрягает. Любить профессора за это меньше не стали, даже наоборот – чуточку больше. Занудных дяденек и среди человечков хватает.

– У вас проводятся неформальные встречи? – поинтересовался Лис и откинулся на спинку стула. – Например бар из столовой по субботам?

– Бар из столовой? – переспросила, вдруг ослышалась?

Нет, я все верно услышала. Лис кивнул, взглядом изучая меня и, собственно, помещение.

– В вашей Академии столовую превращали в бар? – воскликнула, не веря своим ушам.

Рыжий чуть склонил голову набок, с загадочной улыбкой наблюдая за моей реакцией.

А Лис красивый… Не из тех напыщенных перекаченных мачо с нутром чмо, а по-настоящему красив. Он даже рыжий цвет волос обернул в свою пользу! Стрижка по последним трендам художественно торчит, волосы не длинные, но и не короткие. Средние. Идеальные.

Черты лица мягкие. Не смазливые, а скорее в меру утонченные… Он производит впечатление уверенного в себе. Не самоуверенного, – это диаметрально противоположные качества.

У него чувственные, четко очерченные губы. Нагловатая улыбка и вызов в глазах с длинными ресницами, которым любая девушка позавидует.

И я еще не учла его высокий рост и спортивное тело. Без груды мышц, – их я как раз не люблю.

Да он будто для меня создан! Словно кто-то нашел мое описание "идеального мужчины", написанное еще в десятом классе, и воплотил в жизнь. И не просто воплотил, а преподнес на блюдечке.

– И ректор пил со студентами, – кивнул Лис, а я уже успела потерять нить разговора.

– Ректор пил?

Рыжий оперся на локти и наклонился вперед, оказавшись перед моим носом.

– И пил, и ел, – подтвердил крайне приятным голосом. – Так что насчет развлечений? Есть в вашей Америке что-нибудь стоящее?

Уф… и почему меня бросило в жар? Как школьница, впервые заговорившая с парнем, который ей нравится.

Нравится?

Да, определенно.

Совершенно точно нравится.

– Гринтон, – взгляд сам собой скользнул на губы всего в каких-то десяти сантиметрах. – Маг-городок рядом с Академией. После занятий и до девяти вечера нам разрешено его посещать.

– И чего мы сидим? – хмыкнул Лис, поймав мой взгляд. – Веди меня на экскурсию. Надеюсь, ты хороший гид?

– Ты еще не представляешь, как тебе повезло, – хмыкнула, продолжая сидеть на месте.

– М-м… я догадываюсь, но без доказательств – не поверю.

Закусила губу в улыбке и вышла из-за стола.

– Через полчаса в главном холле. Не опаздывай, – бросила через плечо и выпорхнула в коридор.

Давно не чувствовала себя такой… такой… будто крылья приделали!

Разом все проблемы отошли на второй план. И дурацкий контракт, и Санта, и истеричная психопатка Эмма, и даже этот шар-предсказатель.

О нем ведь хотела у Лиса узнать и совершенно вылетело из головы. Ну, ничего. У нас будет достаточно времени, чтобы все обсудить.

***

Я немного задержалась. Волосы упрямо не желали красиво сворачиваться в две миленькие шишки на макушке. Хотя все называют их рожками.

В итоге опоздала я. Лис в холле покачивался на пятках в ожидании. Белая дутая куртка распахнута, демонстрируя такого же цвета худи.

А ему идет белый! Даже очень.

– Идем? – подлетела к нему и как ни старалась, предвкушения скрыть не смогла.

– Надеюсь, ты составила туристический маршрут? – Лис закинул руку на плечо и неспешно повел на выход.

Обычно возникающее в таких случаях желание сбросить чужую конечность, отстраниться и добавить пару-тройку "ласковых" слов не появилось. Положительный сигнал, как ни посмотри.

– Это будет лучшая экскурсия в твоей жизни.

Лис присвистнул.

– Смелое заявление. Не боишься, что не оправдаешь ожиданий?

Мы вышли из Академии на крыльцо и нос к носу столкнулись на ступеньках с Эммой.

Конечно, хорошее настроение обязательно должно быть испорчено.

Девушка сделала вид, будто нас не видит, и продолжила подниматься.

– Подсти-илка-а, – протянула она, проходи мимо.

Нет, это уже за гранью. Даже Лис услышал! Она наверняка старалась "коснуться" его ушей.

– Может хватит, Эмма? – раздраженно, на грани "вот-вот взорвусь", повернулась к ней.

Она состроила совершенно невинное личико и неподдельно удивилась:

– Что-то не так?

Все не так, стерва ты двуличная.

– Да ты совсем…

– Подожди, Джесс, – мягко прервал Лис, с легким наклоном головы смотря на мою бывшую подругу. – Ты Эмма?

По лицу поняла, как она напряглась, но все же храбро ответила:

– Да, а что тебе надо?

Кажется… вернее не кажется, а так оно и есть, – я совершенно не знаю этого парня.

Он одной рукой сотворил незнакомый жест. Я едва не упала! Эмма с вытаращенными глазами истерично мычала, не в силах вымолвить и слова из-за снежного комка во рту.

Лис хмыкнул и спокойно, будто ничего не произошло, произнес:

– Снова услышу гадости в адрес Джесс и промою твой рот с мылом. Доступно?

Мычание усилилось, она нервно запрыгала на месте, выколупывая снег изо рта.

– Будем считать согласием, – хмыкнул рыжий, развернул меня и повел дальше по аллее.

– Лис… – ошарашенно смотрела на него, забывая смотреть под ноги.

Не сомневаюсь – он удержит меня, если споткнусь и начну падать.

– Хватит ее терпеть, – его взгляд на мгновение задержался на губах. – Или ты хочешь, чтобы она дальше тебя донимала?

– Нет, но…

– Вот и все, – заключил Лис. – Вопрос решен. Я ведь обещал?

– Обещал, – подтвердила по-прежнему в легкой растерянности.

Наблюдать за Эммой со снежком во рту было забавно, конечно, просто… В чем-то ведь должен быть подвох.

– Зачем тебе это?

– Что?

– Зачем ты мне помогаешь?

Остановилась у высоких кованных ворот, вынуждая и Лиса затормозить.

Мы не знаем друг друга настолько, чтобы вставать на защиту.

Мия была моей лучшей подругой на протяжении многих лет, и даже она не стала мне помогать в нужный момент.

– Потому что хочу, – Лис сократил между нами расстояние до минимума. – Этого достаточно.

Пальцы оказались в плену горячей ладони, даря пугающее спокойствие и в то же время волнуя душу.

Не может быть настолько хорошо.

Или все-таки может?

А, к черту! Почему нет?

Мне в кои-то веки понравился парень и притяжение взаимно, почему я должна отказываться? Из-за глупого страха, что все пойдет по струне? Ну уж нет.

Все будет отлично! И я это докажу. В первую очередь самой себе.

***

Без сил рухнула на мягкий диванчик за столиком кафе миссис Бонкинс.

Никогда бы не подумала, что в Гринтоне, маленьком городке, где студенты тайком предпочитали весело отметить чей-нибудь день рождения, может быть так весело!

– Обратно тебе придется меня нести, – я вытянула ноги, приняв почти горизонтальное положение.

Лис засмеялся.

– Оформляем доставку до двери или до кровати?

Щеки от продолжительного влияния холодного воздуха раскраснелись, вдобавок мы ввалились в кафе, засыпанные снегом. Миссис Бонкинс не хотела нас пускать, повезло, что у меня с ней сложились теплые отношения и мне удалось ее уговорить.

Мы смеялись как ненормальные! Хохотали без устали, улыбки не сходили с лица и где бы мы ни появлялись, через пару минут нас принимали за душевно больных.

Я никогда в жизни не чувствовала себя более счастливой. Никогда и ни с кем.

– Спасибо, – выдохнула искренне, наблюдая за Лисом.

Он в расслабленной уверенной позе в кресле напротив совершенно не похож на студента третьекурсника. Сразу хочется накинуть ему пару-тройку лет.

– Давай закажем что-нибудь фееричное? – он подозвал единственную в зале официантку и пристал к ней с дотошными вопросами о самых дорогих и изысканных блюдах.

Мне пришлось с ним не на шутку повоевать, когда она начал везде за меня платить. Я сама способна рассчитаться за свои развлечения, а Лис заявил, что я оскорбляю его. Тем, что сама хочу за себя заплатить!