Громко выдохнув, Кристиан решил не разжигать ссору, которая все равно ни к чему не приведет, а перейти наконец к делу.

– Очень сомневаюсь, что ты читаешь газеты, поэтому озвучу главную сегодняшнюю новость…

– Сегодня как раз решил приобщиться к прекрасному. Услышал тут краем уха, что к нам в город прима балета приезжает.

– Прекрати ёрничать, я не об этом. Императрица объявила о том, что ее племянница жива, и что любой доставивший ее во дворец получит награду, – князь замолчал, ожидая ответной реакции Максима, но той не последовало.

Парень даже вида не подал, что его хоть немного заинтересовали эти новости. Закинул за голову стальную руку, выглядывающую из закатанного до локтей рукава серой рубашки, и ждал, что Крис продолжит, но тот не торопился.

– И? Думаешь я прячу ее у себя под кроватью? Если бы это было так, я бы уже подсчитывал денежки, кузен, – скучающий вид Макса выводил князя из себя, но он не мог сейчас ничего сделать, и прекрасно это понимал, а потому решил не тянуть время, а высказать все сразу.

– Я не верю, что она жива, но хочу, чтобы ты нашел максимально похожую девчонку и выдал ее за принцессу. И чтобы ни у кого не нашлось ни единого повода усомниться, что эта девка не Александра, – пораженный услышанным, Максим резко подался вперед.

– Какого черта? Я, конечно, не святой, но лезть в петлю, когда меня разоблачат, не собираюсь! Поищи другого дурака.

– Я-то поищу, но, видишь ли, в чем дело, – вытащив из стопки бумаг распечатанное письмо, Кристиан потряс им в воздухе. – Пришло уведомление из военной академии, где числится наш Артем. Необходимо оплатить десять тысяч золотых за следующий год обучения, и я задумался, надо ли мне тратит такие огромные деньги на этого бездельника? Может, ну его? Дать пинок под зад и пусть катится на все четыре стороны?

Крепко сжав зубы, парень мог только метать молнии глазами, прекрасно понимая, что Кристиану известно его единственное слабое место, коим являлся младший брат. И князь не стеснялся пользоваться этим знанием, а Макс ничего не мог ему противопоставить.

– Хорошо, я согласен, но мне нужно время. Не так-то легко найти нужный типаж в короткие сроки.

– У тебя есть две недели, чтобы найти девчонку и обучить ее хоть каким-то манерам. После этого поезжайте в Барле. Дальнейшие инструкции получишь уже в городе. А теперь свободен, – закончив речь, Кристиан вернулся к бумагам.

Макс встал с дивана, прошел к двери, но внезапно остановился.

– Зачем она тебе? Только не говори, что ради денег, – судя по выражению лица, вопрос сильно удивил князя.

– Не твоего ума дело. Выполни задание, и тогда Артем сможет продолжить наслаждаться моим гостеприимством. Кстати, не хочешь с ним встретиться? Он должен быть в своей комнате, отсыпаться после вчерашнего. С друзьями из академии отмечали сдачу экзаменов, и так перебрали, что мой дворецкий буквально тащил его на себе, – его мерзкий смех заставил Макса сжать стальную руку в кулак, но это единственное, что могло бы выдать его чувства.

– Обойдусь. Думаю, Артем не обидится, – его ладонь потянулась к ручке двери.

– Погоди, ты забыл фото принцессы, – остановил его Кристиан, держа в руках газету, – оно черно-белое, но насколько мне известно цвет волос у нее…

– Не нужно, я все прекрасно помню, – за парнем с громким стуком закрылась дверь.

Глава 6. Виселица или куш?

Открывая дверь в ужасную квартиру, которую они с Мэтом снимали на задворках Сидоле, квартала в Намопь, славившегося проживающими здесь криминальными личностями, обилием публичных домов и сомнительных заведений, Макс постарался проглотить бешеную ярость, что клокотала в душе и преследовала его весь путь от фамильного дома, который сейчас принадлежал его гребаному кузену.

Ни к чему друзьям видеть его в таком состоянии.

Ни Мэтрим, ни их банда ничего не знали о его прошлой жизни, что оборвалась четырнадцать лет назад, после учиненного восставшими мехами страшного бунта, лишившего его родителей, и оставил один на один с новым миром, в котором десятилетнему пареньку предстояло каждый день бороться за выживание.

– Ну, наконец-то! Где тебя носило? – недовольно бросил появившийся в коридоре Мэтрим, с висевшим на плече полотенцем, – к тебе Лотти заходила, просила передать, что вечером ждет в гости. Вечно тебе все самое лучшее, мех.

– Не греши, брат, исправно плати налоги в казну, подавай каждому встреченному на улицу нищему, и тебе тоже воздаться, – парень усмехнулся и весело подмигнул приятелю.

– Ха-ха-ха, чертов умник. Снимай плащ и проходи на кухню, там тебя уже ждут Уилли с Бэном. Я приготовил рагу.

Макс блаженно прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, наполняя легкие идущим с кухни отменным ароматом тушеного мяса и овощей.

– Пища богов! Вот почему я терплю твое вечное нытье.

– Это кто еще кого терпит!

Полчаса спустя, расправившись со своей порцией, Макс откинулся на спинку стула и обвел медленным взглядом всю собравшуюся за столом компанию.

– У меня появился кое-какой план и, если все пойдет как надо, безбедная старость нам будет обеспечена. Но прежде, чем я его озвучу, должен предупредить, что в случае провала, нас может ждать виселица, и я пойму, если кто-то из вас не захочет принимать участие.

– Очередная твоя авантюра? – хмыкнул Мэт, – а то мы рисковали меньшим перегоняя на лодках контрабандный ром? Или, когда торговали фальшивыми билетами в театр? А может, когда с помощью поддельных бумаг выдали себя за членов ордена Гримлаут, вломились в дом графа Марлона и перевернули все внутри с ног на голову? Я до сих пор помню визг его дочерей и висящие на люстре панталоны одной из них, – в комнате раздался громкий смех, который быстро сошел на нет.

– Этот ублюдок лишил домов кучу людей и, если можно было бы повторить, я сделал бы то же самое. Но то, что я задумал сейчас, намного серьезнее. В деле замешен императорский двор и, если что, на помилование можно не рассчитывать. Я для себя уже все решил, а вы еще можете отказаться.

– Выкладывай, – подбодрил Макса самый младший из присутствующих, восемнадцатилетний Уилли, – а мы уже решим, как быть.

Мех шумно выдохнул.

– Я хочу организовать отбор среди девиц похожих на принцессу Александру Бодлер, а затем заявиться с ней в Барле и представить императрице, как ее племянницу. Миллион золотых на дороге не валяется, а когда еще появится шанс так легко обогатиться? – на кухне внезапно стало тихо, как в склепе. Три пары глаз уставились на него и в них читалось неверие.

– Это очень опасно, – Уилли вытер рот рукавом от рубашки, – ты уверен, что игра стоит свеч?

Мэт был более прямолинеен.

– Такое ощущение, что ты вместе с рукой и мозгов лишился. А также чувства самосохранения, долбаный позер!

– Если тебя поймают на вранье, то на месте четвертуют, – почесал голову бородатый Бэн. – Но если дело выгорит…

– Вот именно! – кивнул Макс, прекрасно понимая сомневающихся друзей.

Если бы не Кристиан и его гребанные условия, он бы плюнул на деньги, и послал бы кузена ко всем чертям, но не тогда, когда на кону стояло благополучие его младшего брата.

Четырнадцать лет назад он поклялся умирающей от полученных ран матери, что не бросит Артема, и пусть тот растет вдали от него, зато в достатке, а не перебиваясь с хлеба на воду, как часто приходилось самому Максиму.

– Парни, если вы не…

– Заткнись, – резко перебил его Мэт, – я в деле, но не ради чертовых денег. Вижу, что тебя не отговорить, так хоть помогу.

Уилли и Бэн дружно кивнули и Макс заметно повеселел.

– Если все решено, с чего начнем? – поинтересовался Уилли.

– Помещение для отбора я уже нашел, а вот с кандидатками проблема. Нужны девятнадцатилетние девушки с зелеными глазами и рыжими волосами, а такой букет не часто встретишь.

– По описанию настоящая ведьма, – задумавшись заметил Мэтрим. – Но тебе повезло. Знаю я одно местечко, где обитает куча сговорчивых куколок. Недавно открылось, и вышибалой там работает Энди. Так что на вечер планы не стройте, форма одежды – парадная.

Глава 7. Кабаре "Лерой"

Газовые лампы на улице Антуана осветили подъехавший к зданию кабаре рикшу с пневматическими шинами. Возничий остановился, закрепил тормоза и на землю соскочило двое молодых парней в длинных черных плащах.

Кивнув сидевшему на велосипеде мужчине, они бросили ему монету, и зашагали ко входу, над которым висела скульптура из разинувшего пасть льва, держащего в зубах вывеску с названием.

«Лерой» открылся около месяца назад, но отбоя от посетителей не было. У входа стояли встречающие гостей мужчины в ярко-красных ливреях и напудренных париках, и они же занимались выпроваживанием особо буйных экземпляров.

– Мэт, рад тебя видеть. Уилли с Бэном уже внутри, – весело бросил один из привратников, но заметив маячившего позади Макса, тут же набычился, – какого черта ты этого патлатого ублюдка с собой прихватил?

– Я тоже рад видеть тебя, Энди, – подмигнул громиле Макс, и громко рассмеялся, когда тот, в ответ на его приветствие глухо зарычал, – да брось! Ты все еще злишься? С нашей прошлой встречи уже год прошел.

– Ты лишил невинности мою сестру, мерзавец, думаешь, я забуду?

– Прости, конечно, но из Ребекки такая же девственница, как из меня монах, – беспечно пожал плечами мех и откинул со лба черную прядь волос.

Прежде чем Энди потерял голову и бросился на парня с кулаками, Мэт выступил вперед и похлопал его по плечу.

– У вас еще будет время разобраться, приятель. Дай нам закончить дело, а потом сможешь использовать его в качестве боксерской груши. Клянусь, я не буду вмешиваться, – Энди заметно расслабился и пропустил парней внутрь, бросив на Макса уничтожающий взгляд.

– Друг, называется! – обижено фыркнул мех обращаясь к Мэту.

Оставив плащи в гардеробной, они прошли в зал и остановились на входе, ища глазами нужный им столик.

Приглушенный красный свет создавал атмосферу приватности несмотря на то, что зал был забит гостями обоих полов, чьи столы ломились от выпивки и закусок. На сцене стояла играющая на скрипке какую-то заунывную мелодию одетая в полупрозрачную юбку и тугой корсет девица. А между рядами сновали молодые официанты в одинаковых костюмах.

– Ликер? – округлил глаза Мэтрим, когда они с Максом подошли к столику, что заняли Бэн с Уилли. Он находился справа от сцены и представлял отличный вид на все помещение. – И кто будет за это платить?

– Мех, конечно! – не растерялся уже заметно расслабившийся Уилли. – Разве не по его вине мы сегодня тут собрались?

Мэт собрался было возразить, но Макс махнул рукой, давая понять, что денег на банкет у него хватит. Сев на свободный стул, он наполнил бокал, и вопросительно уставился на Мэта.

– Ну и где твои сговорчивые ведьмы, ради которых я отказался от веселого вечера с Лотти? – Мэтрим кивнул Уилли.

– Мы пустили слушок, что ищем молодых рыжих зеленоглазок, и дело им предстоит прибыльное, – начал рассказывать парнишка, не отрывая глаз от сцены, где, покачивая бедрами, стояла скрипачка. – Тут таких оказалось четыре малышки. Мы их еще не видели, но все они должны скоро выйти на сцену. Буквально через минуту.

В этот момент девушка на сцене исчезла, и заунывную мелодию скрипки сменили бешеные звуки канкана.

Присутствующие в зале мужчины, включая друзей Макса, открыв рты, уставились на четверку ярких девиц в одинаковых алых платьях, которые, сверкая кокетливыми панталончиками, энергично взмахивали ножками, что обтягивали белые чулки.

Все эти ножки были красивыми, но только одни выделялись изяществом и приковали к себе немигающий взгляд Волконского.

Глава 8. Зеленоглазая танцовщица

Девчонка знала, что до одурения горяча и пользовалась этим, соблазняя каждым своим движением и сводя с ума находящихся в зале мужчин.