Может, просто хочет высказать возмущение насчет моего обращения «любимый»? Отвечу, что это исключительно для конспирации. Ну а то, что посмотреть при этом на недовольное лицо Дарена было очень приятно – это так, мелочи.

– Ну как ты здесь устроилась? – Стейнар оглядел комнату, присел в кресло.

Мне показалось или прозвучало с намеком? Он нашел веский повод меня выставить?

– Стейнар, давай сразу к делу. К чему ты клонишь? – я не стала играть в эти светские беседы.

Он улыбнулся.

– Всего лишь веду себя как гостеприимный хозяин. Разве это плохо?

– Это не плохо. Это странно. Учитывая, что раньше ты гостеприимство не особо проявлял. Я ведь прекрасно вижу, насколько тебя злит весь этот спектакль, но могу заверить, что я тут ненадолго и скоро… – я не договорила, он жестом попросил меня замолчать.

– Как тебя зовут?

– Что, прости? – мне показалось, я ослышалась.

– Как тебя зовут на самом деле. Что? – усмехнулся он, не сводя с меня внимательного взгляда. – Ты же сама хотела сразу к делу переходить. Ну так что, какое твое настоящее имя? Как ты связана с артефакторами и, главное, почему Вайен тебя преследует?

У меня аж ком в горле встал. Как вообще Стейнар узнал все это?! Леди Иллея проболталась? Вряд ли… Но откуда тогда?!

Видимо, прекрасно понимая мое замешательство, он пояснил:

– Не волнуйся, остальные не в курсе. Я бы и сам не догадался, если бы не твой изменяющийся браслет. Все-таки я шесть лет изучал артефакты и знаю о них абсолютно все. И что-то мне подсказывает вовсе не для украшения в твоем браслете эти магические кристаллы. Итак, красный – для блокирования магии владельца. Фиолетовый – для блокирования магии самого браслета. А вон те три соединенных лиловых – для иллюзорного восприятия извне. Вывод отсюда один: ты от кого-то прячешься. И явно от того, кто на тебя этот браслет и нацепил. Ну а кристаллы наверняка добавили артефакторы.

Пока я переваривала его слова, Стейнар невозмутимо продолжал:

– Это все было понятно еще с первого взгляда на тебя. Ну а сегодня прояснилось, от кого же именно ты скрываешься. Твоя реакция на Вайена была слишком красноречивой. По крайней мере, для меня. Дарен-то тебя явно не узнал, магические кристаллы работают исправно, раз именно против него и направлены. И ты зря на меня так настороженно смотришь, я не запугивать тебя пришел. Я всего лишь хочу узнать правду. На что, согласись, я имею полное право, раз уж предоставляю тебе убежище и защиту.

Вот и приплыли… Как теперь выкручиваться? Я не могу рассказать о моей магии, это слишком опасно! Ведь семья Стейнара в бедственном положении, сам он свою силу запросто продает. И что помешает ему использовать меня как неиссякаемый источник магии, а заодно и дохода? Я бы, может, была бы и рада им помочь в сложившейся ситуации. Да только для меня это однозначный приговор. Шанс на свободу, да и вообще и жизнь, есть, только пока никто не знает о моей магии.

Но Стейнар пока в курсе лишь части правды. Особо лгать ему тоже не стоит – раскусит, раз уж такой догадливый. Но я и не солгу во многом. Просто скажу не все.

Отвернувшись, я отошла к окну. Проще говорить, когда Стейнар в мое лицо не вглядывается. Как можно спокойней произнесла:

– Да, я скрываюсь от Дарена. Ты и сам в курсе, какие слухи о нем ходят, так что прекрасно понимаешь, насколько этот человек беспринципный и даже аморальный. И ради достижения своих целей ни перед чем не остановится. Так получилось, что он вознамерился сделать меня своей любовницей. Но я не могла согласиться на столь бесчестную участь. И чтобы спастись от него, мне пришлось сбежать. К артефакторам я попала случайно, они и помогли мне исправить браслет, который Дарен на меня надел, чтобы отслеживать. А уж леди Иллея в свою очередь предложила взаимовыгодное предложение. Так я и оказалась здесь.

Даже не знаю, поверил Стейнар мне или нет, пока ничего не говорил.

Ну а я продолжала:

– Дарен никак не сможет меня узнать, так что твоей семье с его стороны ничего не грозит. Мне просто нужно попасть на Свадебный сезон, чтобы найти себе мужа. И только когда выйду замуж, я буду в полной безопасности.

– То, что он тебя не узнал, не особо помогло, – без каких-либо эмоций парировал Стейнар. – Такую, как ты, сложно не заметить. А учитывая, каким взглядом он тебя облапывал, явно просто так не отстанет. Значит выход тут только один.

Угу, сейчас скажет убираться прочь из их дома, чтобы не подвергать опасности его семью. Ну а что, у варианта «податься в служанки» есть свои весомые плюсы. Так я смогу куда свободнее перемещаться по королевскому дворцу, то есть быстрее разузнаю, где артефакт, масштабно отслеживающий любую магию. Найду способ к нему подобраться и выясню, где папа.

Дальше, правда, от всей сомнительной гениальности моего плана оставался один пшик. Я понятия не имела, как освобожу отца, да даже как доберусь до него!.. Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления, так что потом ясно будет.

Но Стейнар не оправдал моих ожиданий:

– Отныне дом без моего сопровождения покидать не будешь. Да и вообще как можно меньше станешь показываться посторонним на глаза. И сразу после открытия Свадебного сезона пройдем церемонию магической помолвки. Все это убережет тебя от Вайена.

Обернувшись, я с крайним сомнением на Стейнара посмотрела. Это у меня паранойя уже в полном неадеквате? Или же мне не показалось, и у него и вправду тут какие-то личные мотивы?..

– Но тебе-то это зачем? – в лоб спросила я.

А он как само собой разумевшееся пояснил:

– Учитывая, что почти все твои деньги мое семейство уже растратило, я просто обязан выполнять свою часть договора, выбора нет. Так что я не только тебя не выдам, но и выведу. на сезон. И без мужа в итоге ты точно не останешься, гарантирую.

А как он себе это представляет, раз даже гарантии дает? Будет отлавливать за шкирку холостых аристократов, тащить ко мне волоком и слезно уговаривать «Женись на ней, будь другом, а то я ей денег должен»? Я едва сдержала смешок.

Но ответить я не успела, дверь без стука распахнулась, и в комнату влетела Ларетта с парой шляпок в руках.

– Фелина, как думаешь… – она осеклась. – О, Стейнар, и ты здесь? – тут же хихикнула. – А что это ты делаешь в комнате Фелины в столь поздний час?

– Мы просто разговаривали, – тут же пояснила я.

– Вот и чудесно! Я как раз тоже просто поговорить! Как думаете, какая шляпка лучше подойдет для завтрашнего визита к нам лорда Дарена? Вот эта с перьями? Или вот эта с бантом?

– Зачем тебе вообще шляпа в собственном доме? – похоже, Стейнар совсем не обрадовался появлению сестры. – Шляпы исключительно на улице носят.

– Вот сразу видно, кто тут у нас самый отсталый в вопросах моды и внешнего вида, – отмахнулась Ларетта. – Шляпки везде носят! Захочу и даже спать в них буду. А тебе уж точно не помешает узнать об азах хорошего вкуса. Но не волнуйся, я с радостью просвещу. А Фелина мне в этом поможет. Значит так, Стейнар, – вдохновенно начала она, но он перебил:

– Нет уж, извините, но это без меня, – встав с кресла, направился к двери.

– А как просвещать тебя и при этом без тебя? – озадачилась Ларетта, но он даже отвечать не стал, покинул комнату.

– Каждый раз срабатывает, – довольно хихикнула его сестра. – Ну что, Фелина, давай признавайся, глазки тебе строил?

– Ничего подобного, просто расспрашивал обо мне, чтобы на сезоне помочь с поисками будущего мужа.

– Вот и отлично, что он перестал изображать из себя ледышку. И все же, какая шляпка лучше, а? – она растерянно смотрела на разнесчастные головные уборы. – Я должна быть просто идеальной, когда завтра Дарен приедет к нам.

– Но ведь он приедет для разговора с твоим братом, – напомнила я.

– И что? А я, между прочим, тоже очень интересуюсь созданием артефактов и просто обязана присутствовать при разговоре. Нет уж, Фелина, раз уж такая крупная рыба сама плывет в руки, упускать ее нельзя!

В общем, к книгам я смогла вернуться только около полуночи. Увы, Ларетту было не переслушать, но хоть Стейнар больше не наведывался. Да и в столь поздний час уж точно теперь никто не потревожит. Так что я переоделась в ночную сорочку и, удобно устроившись в кресле, приступила к чтению.

Браслет на запястье враз накалился! Охнув, я даже книгу выронила. Только не это! Дарен все же мог задействовать телепортацию! Сейчас меня перенесет неизвестно куда!

Очертания комнаты начали размываться.

Лишь бы только магия не подвела… Лишь бы только он не смог запомнить мою внешность, и не смог ничего сделать за эти несколько минут вместе…

Дарен

Даже не открывая конверта, Дарен и так уже догадывался о том, что удалось выяснить подручным Айтора. То, что было слишком очевидным, чтобы не подозревать об этом раньше. Быть может, и у Иттана давно крутились такие подозрения. Но с братом они никогда эту тему не обсуждали.

Иттан пока не спал. Похоже, и сам только что вернулся.

– Ездил проверить, как там дела в отцовском особняке идут, – пояснил он, устало присаживаясь на диван в гостиной. – Все-таки уже завтра приезжает Свеяна с семейством, я повезу их сразу туда. Вот и хотел напоследок уточнить, чтобы все было готово к нашему приезду. Да и сам я у тебя здесь последнюю ночь, после уже надо обосновываться на новом месте, – мрачно хмыкнул. – Мда… Забавно называть дом, в котором вырос, новым местом…

Дарен сел в кресло напротив, молча протянул нераспечатанный конверт.

– Что там? – Иттан с недоумением смотрел на брата.

– Открой и прочти. Я пока не вскрывал, но догадываюсь о содержимом.

Тот нахмурился, но конверт распечатал, достал сложенный лист бумаги. Развернул. И чем дальше глаза бежали по строчкам, тем мрачнее становился Иттан. Меж бровей залегла глубокая морщина, брат враз выглядел на несколько лет постаревшим.

– Ты знал?.. – он поднял тяжелый взгляд на Дарена.

– Наверняка – нет. Но догадывался. Понимаешь, я все задавался вопросом: почему отец так к нам относился. Согласись, нормальный человек не станет избавляться от собственных сыновей.

– Тут написано, что он вообще собирался убить нас еще тогда, – отрывисто ответил Иттан. – Демоны побери… Мне нужно выпить, – он резко встал и направился к мини-бару. – Ты будешь?

– Нет, мне сегодня еще Милену вылавливать, нужна полная концентрация магии, – Дарен взял письмо, сам прочел, что там было. – Да уж… Такого даже я не ожидал…

– Как думаешь, кто был нашим настоящим отцом? – залпом опустошив один бокал, Иттан тут же наполнил его снова.

– Без понятия, – Дарен устало потер переносицу. – Раз уж даже соглядатаи Айтора не смогли это выяснить, то вряд ли мы когда-нибудь узнаем.

– Но как ты вообще заранее мог догадаться? – для Иттана явно все это было потрясением.

– Если не считать, что так ненавидеть собственных детей, это ненормально, то вывод все равно очевиден. Неужели ты ни разу не задумывался, почему у нас с тобой магия совсем не такая, как у нашего якобы отца? А у мамы так вообще потенциал был столь небольшой, что уж точно не от нее мы силу унаследовали. Причем, несмотря на нашу с тобой разницу в возрасте, отец у нас все же один – магия же одинаковая. Но кто именно – хороший вопрос.

– Скорее всего, его точно так же нет в живых, – у Иттана даже глаза сверкнули от сдерживаемого гнева. – Раз уж, как выянилось, Грайхем Вайен, узнав, что мы не от него, не поленился собственной жене систематично яд в пищу добавлять, то наверняка и от ее любовника тоже избавился. А нас с тобой, выходит, спас лишь страх Грайхема, что гибель детей сразу после смерти жены будет выглядеть со стороны слишком подозрительной.

– Но он ведь и так, по сути, обрек нас на смерть, – Дарен мрачно усмехнулся. – Хорошо, конечно, все продумал. Для всех: якобы отправил нас учиться в Аирданскую гильдию, а по факту просто вышвырнул там на улицу. Двух еще мальчишек, в чужом городе, без единой монеты в кармане. Представляю, как его взбесило, что в итоге мы не только выжили, но и многого добились в жизни.