– Ну все, кто-то окончательно потерян для общества, – насмешливый голос Вейдена вернул в реальность. – Я так понимаю, та милая блондиночка опять на моем попечении? Только Стейнара ты куда денешь? Что-то он держит за руку Фелину с таким видом, словно заранее готов к обороне ни на жизнь, а на смерть. Ты зря его со счетов сбрасываешь.

Дарен залпом допил вино.

– Я не сбрасываю, я и так знаю, что он проиграет. Я своего не упускаю.

Иттан с Вейденом переглянулись.

– Делаем ставки? – с улыбкой предложил друг.

– Лично я ставлю на Фелину, – задумчиво наблюдал за девушкой Иттан. – Что-то мне подсказывает, она далеко не так проста, как может показаться.

Но Дарен уже их не слушал. Отдав пустой бокал лакею, направился прямиком к своей цели. Оркестр как раз грянул музыку, знаменуя начало первого танца.

Милена

На прием к Аллоир мы поехали в разных экипажах. Впятером в одном было бы неудобно, потому Ларетта с родителями отправились первыми, а мы со Стейнаром чуть позже.

Я хоть и надеялась, что к вечеру успокоюсь, но получилось наоборот. Наверняка же на этом приеме будет Дарен! Меня и так после вчерашнего до сих пор штормит, а если еще он в обозримом пространстве появится… Ну вот что такое? Подумаешь, поцелуи! Да большинство девушек моего возраста на Земле из-за такого вообще не заморачиваются! И пусть я точно не сторонница свободных связей направо и налево, но вот так переживать тоже не дело. Я будто до сих пор ощущаю прикосновения Дарена, и губы горят столь красноречиво, словно он заклеймил их своими поцелуями…

– О чем думаешь? – похоже, Стейнар все это время внимательно за мной наблюдал.

– Нервничаю, – я аккуратно расправила складки на вечернем платье. – Все-таки на таких приемах еще не бывала. Нам далеко ехать?

– Нет, еще минут десять и будем на месте.

Я надеялась и дальше делать вид, что мне ну очень интересен сумрачный пейзаж в окне экипажа, но Стейнар не собирался оставлять меня в покое.

– Как я догадываюсь, окончательное решение ты все еще не приняла… Кристалл не давал о себе знать?

– Нет пока. А если он вообще не сработает?

– Сработает, – Стейнар говорил так уверенно, будто ни на миг в этом не сомневался. – Просто постоянно держи его при себе.

Так, а теперь потихоньку перемещаемся к интересующей меня теме…

– Но разве так можно? Я имею в виду: постоянно носить с собой артефакты. Наверняка же в высшем свете такое непринято.

– Ты что? – Стейнар чуть презрительно хмыкнул. – Да большинство аристократов просто увешано всевозможными побрякушками!

– А смысл? – не унималась я. – Вот что за артефакты нужно постоянно носить с собой? Во время моего недолгого общения с Дареном я за ним такого не наблюдала. Но, видимо, он – настолько сильный маг, что в артефактах и не нуждается…

А теперь мысленно считаем: «Пять, четыре, три, два, один…»

– Дарен? – Стейнар аж скривился.

«Бинго!»

Вот так и знала, что сработает! И за что интересно, он так Дарена не любит? Впрочем, а за что вообще можно Дарена любить?

– Да как бы не так, уж я-то в этом разбираюсь, – продолжал Стейнар. – Один артефакт, как минимум, постоянно у Дарена при себе.

– И какой же? – я затаила дыхание. Момент истины…

– Запонки.

Я наивно захлопала ресницами.

– А что может быть такого в простых запонках?

– Это не простые запонки, Фелина. Артефакт очень редкий и дорогой. За одну такую запонку можно купить весь наш особняк.

– Так а смысл? Дарен же носит эти запонки не только ради красоты, я правильно понимаю?

– Естественно. Учитывая, сколько у него врагов, с его стороны это вполне разумно. Проще всегда иметь при себе защитный артефакт, чем постоянно беспокоиться о том, что в любой момент кто-то может ударить боевой магией в спину.

Значит, защитная магия… Ну а что, весьма нужная вещь в хозяйстве. Хорошо, хоть я эти запонки не выкинула, тем более раз они стоят столько.

– Кстати, Дарен наверняка сегодня на приеме будет, – Стейнар внимательно наблюдал за моей реакцией.

Но я старательно сохраняла невозмутимый вид.

– Он же все равно не знает, что я – это я, так что опасаться нечего, – я инстинктивно коснулась браслета. Да уж, раньше этот артефакт я воспринимала чуть ли не как кандалы. А теперь больше кажется, что это как связь с единственной надежной защитой.

При всем моем уважении к Стейнару все-таки по части магической силы он точно Дарену очень уступает. Хотя дело даже не в силе, а в доверии. Как ни странно, несмотря на все сомнения и прошлые разногласия, Дарен все равно кажется надежнее, чем кто-либо. Осталось удостовериться окончательно, что он ничего плохого не замышляет, и можно признаваться…

– Но давай не будем о нем. Это точно не та тема, на которую хочется говорить, – Стейнар примирительно улыбнулся. – Значит, такой прием для тебя впервые? Волнуешься?

– Немного, – я кивнула. Пусть и правила этикета я знала наизусть, да и танцевать научилась, но мало ли, вдруг какую-нибудь мелочь леди Иллея в своем обучении не учла. Хотя вряд ли, уж очень эта дама дотошная.

– Не переживай, я все время буду рядом. Все-таки официально ты – моя невеста, будем соответствовать. Да и на первый раз не станем долго задерживаться. С полчаса побудем и домой вернемся.

– Ты уверен, что Ларетта согласится так быстро уйти? – я с сомнением смотрела на Стейнара.

– А что нам Ларетта? Ее сопровождают родители, с ними она может оставаться там хоть до самого конца приема. Нас с тобой это точно не касается.

Экипаж остановился, мы прибыли на место.

Особняк четы Аллоир на дворец хоть и не тянул, но пока что выглядел самым помпезным из увиденных мною. Леди Миара сегодня рассказывала, что лорд Диафер Аллоир приходится дальней родней королю и считается одним из самых состоятельных в Ситхейме. А я его жена обожает устраивать грандиозные приемы почти так же, как плодить бесконечные сплетни. Так что сегодня нужно вести себя предельно осторожно, чтобы невольно не стать причиной множества абсурдных слухов. В общем, пусть это еще не Свадебный сезон, но, так сказать, последняя его генеральная репетиция.

Праздничный зал был уже полон приглашенных. Дамы вполне могли соперничать между собой роскошностью платьев, даже в глазах пестрило. Я тут же почувствовала на себе множество взглядов. Видимо, многим было любопытно, кто я вообще такая. Но я старалась выглядеть спокойной и ни на миг не показать, что нервничаю.

Как и полагалось, я держалась за локоть Стейнара. Так что всем теоретически это поясняло, что мы вроде как пара. Только я от этого чувствовала себя очень неуютно. Все-таки некрасиво получится, когда я стану невестой Дарена. Поползут слухи, что Стейнара бросила, ему такое точно будет малоприятно. И пусть заранее договаривались, что все это лишь временно, и все равно не хотелось доставлять ему неудобств.

По этикету первым делом нужно было поприветствовать хозяев торжества. Но мы не успели до них добраться, оркестр уже заиграл музыку, и неожиданно из толпы перед нами появился Дарен.

Боюсь, я сейчас предательски запунцовела… Вот Дарен стоит в паре шагов от меня, невозмутимо улыбается – все чинно, прилично. А вчера он же целовал меня так, что до сих пор голова кругом! Я даже просто смотреть на него не могу! Его губы, его руки… Да что за наваждение такое?! Он меня и не касается, но ощущение исходящей от него силы и опасности накрывает как лавиной!

– Леди Фелина, – он еще и за руку меня взял! – Вы сегодня даже очаровательнее, чем обычно. – улыбнулся. – Впрочем, я каждый раз думаю, что очаровательнее уже быть просто некуда, но вы постоянно меня в этом переубеждаете, – галантно коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Боюсь, очень даже заметил, как дрожат мои пальцы в его руке, да и сама я вся в смятении.

Но я все же очень постаралась говорить спокойно.

– Благодарю вас, лорд Дарен, вы как всегда весьма любезны.

– Окажете мне честь пригласить вас на танец? – он по-прежнему не отпускал мою руку, рискуя вот-вот нарушить пределы допустимого этикетом.

– Увы, но моя невеста уже обещала на сегодня все танцы мне, – наблюдающий за нами с прокурорским видом Стейнар больше молчать не стал.

Вот же засада! Я прекрасно видела, что многие за нами наблюдают. И не просто наблюдают, но и внимательно прислушиваются! Вот как поступить?

Если я сейчас откажу Дарену, его начнут в сплетнях полоскать, что какая-то девица отфутболила. А откажи я Стейнару, он в свою очередь будет выглядеть в глазах окружающих довольно глупо. Насколько я успела узнать, в высшем свете все-таки крайне важно держать лицо. И сейчас мне не хотелось подставить ни одного, ни другого!

У меня всего миг на раздумья. Миг, пока Дарен и Стейнар обмениваются убийственным взглядами.

Больше с ответом тянуть нельзя. Я вежливо улыбнулась:

– Я ужасно сожалею, но сегодня и вовсе не смогу танцевать ни с кем. Все-таки мой ушиб пока до конца не прошел. Я хоть и больше не хромаю, но все же от танца нога может сильнее разболеться.

Дарен даже взглядом сверкнул, но его недовольство предназначалось вовсе не мне.

– Я так понимаю, целителя вы к Фелине так и не вызвали?

Но Стейнар не успел ответить.

Мое сердце окончательно в пятки ушло…

– Дарен! Приятель! – покачнувшись, Лиам приобнял его за плечо чуть ли не как лучшего друга. – А я вот тебя как раз везде ищу!

От него разило так, будто он только что вынырнул из ванны со спиртным. Причем, похоже, уже едва стоял на ногах. И это настолько не вязалось с образом серого кардинала, который я ему уже в мыслях приписала…

Дарен тут же убрал его руку, даже не скрывая пренебрежения. Но его ответ Лиаму Стейнар послушать мне не дал, крепко взял под локоть и повел в сторону.

– Пойдем, мы еще лорда и леди Аллоир до сих пор не поприветствовали. Не стоит нарушать этикет на первом же приеме.

Дарен

– Что-то я упустил тот момент, когда мы успели стать приятелями, – раздражение росло как снежный ком. Мало того, что Фелина скрылась, так еще и этот привязался! Учитывая, как Лиам каждый раз напивается до неадекватного состояния, странно, что его вообще куда-либо приглашают.

– Может, раньше и не успели, значит надо наверстывать! – тот все не унимался. – А то я так тебе скажу, Дарен, – пошатнулся, но равновесие все же удержал. – Ты не прав, – и опять по-дружески приобнял за плечо.

– Если я в чем-то и не прав, то только в том, что стою тут и тебя слушаю, – Дарен снова отстранился. Окружающие и так уже на них с любопытством поглядывали и перешептывались. Да уж, то еще представление.

– Вот что ты за человек такой, а? – у Лиама непомерное дружелюбие тут же сменилось столь же непомерным возмущением. – Я к тебе со всей душой, готовый простить всю твою неправоту, а ты! Нет, я еще терпел все эти твои заявления в королевском совете, надеялся, что ты не так безнадежен и тебе просто нужно объяснить, в чем ты не прав! Но это уже перебор! – еще больше повысил голос: – Я вызываю тебя на дуэль! – и тут же снова чуть не растянулся на полу, даже ровно стоять толком не мог.

– Дуэль? Да, без проблем. Только проспись сначала, а потом уже предъявляй официальный вызов, – Дарен презрительно поморщился.

– То есть ты отказываешься? Да ты…ты… – пыхтя, Лиам все силился снять перчатку, видимо, с намерением бросить ее Дарену в лицо. – Да ты -трус! – все-таки снял и бросил, но промахнулся, перчатка улетела в сторону. – Вы все-все это слышали! Лорд Дарен из рода Вайен не принимает вызов на дуэль и тем самым пожизненно заклеймяет себя низменным трусом!

Дарен едва сдержался, чтобы не выругаться в полный голос. Идиотская ситуация! Не примет вызов – будет трусом. Примет – станет бессердечным убийцей бедненького Лиама, который не соображал, что делает.