– Сколько за вязанку хвороста? – спросил я, подойдя к хоббиту-торговцу, стоящему рядом с приличных размеров возом, доверху набитым сухостоем.

– А, понимаю, решили вернуться на поверхность? Нисколько не осуждаю, – тут же быстро заговорил пухляк, потирая розовые ладошки. – Не многие выдерживают испытания богов. Да что там, только четверо великих героев императоров дошли до конца…

– Сколько? – повторил я вопрос, прерывая его словоизлияние.

– Как вы видите, дерево тут не растет, приходится использовать магию дриады, о которой я забочусь, – продолжил лепетать торговец, набивая своему товару цену. – А это ох как трудно в Бездне, куда попадает мало солнца и еще меньше дождей. Поэтому, господин, я хочу десять медных монет за одну вязанку.

– Дай две и не заставляй меня ждать, – сказал я, бросая на прилавок монеты.

– Вы так щедры, господин, – голос хоббита тут же изменился, будто в него залили бочку меда. – Не желаете купить на дорогу припасы? Сладкий батат, может быть, или пару острых луковичек? Давайте я положу вам на пробу. Может, хотите мальчика или девочку? У меня есть несколько послушных рабов на прокат.

Прибить на месте. Сучьи торговцы детьми. До этого момента я даже не думал о такой низости. Наверное, потому что среди наших людей детей и стариков не было, как и среди рабов других рас на руднике, очевидно, молодые матери просто не доживали до рождения малышей. Но ведь имелся не только рудник. Сволочи. Оглядевшись, я понял, что столько охраны не перебью.

– Товар. Быстро, – прохрипел я, и хоббит, решив, что мое терпение кончилось и всучить мне больше ничего не удастся, передал две охапки хвороста, мгновенно потеряв всякий интерес к моей персоне. Я буквально перестал для него существовать, стоило деньгам скрыться в кармане.

Вначале найти сестру. Получить достаточно сил. А потом перевернуть весь этот гадюшник с головы обратно на ноги. Нельзя так жить. Не должны так жить разумные. Чертова магия, разделяющая тех, кто ей владеет, и тех, кто обделен. Разделяющая куда сильнее, чем в средневековье дружинника, владеющего топором и кольчугой, и обычного крестьянина.

А ведь у нас при тех же предпосылках побороть крепостничество удалось лишь через полтысячи лет. И не потому, что мы стали культурнее, цивилизованнее или духовней. Нет. Единственная причина, по которой было отменено рабство, – экономическая целесообразность. Технологический прогресс и стоимость владения, делающие содержание бунтующих рабов невыгодным предприятием. Теперь понятно, почему надсмотрщик так рьяно одернул инженера-геолога. Они понимают, что прогресс может побороть магию, видели это в других мирах и они не хотят слезать с насиженных мест правителей.

Ну ничего. Я им обязательно помогу. Я им устрою «маленькую и бескровную» революцию. Но прежде – найти сестру. Вначале семья. А завтра будет новый день.

Выйдя на мост, я окунулся в жар и, пройдя достаточно далеко, чтобы не видно было из городка, распушил сухую хворостину и, дождавшись, когда она загорится от сходящихся в радугу солнечных лучей, раздул пламя. Когда заполыхали уже несколько веток, я распахнул плащ и прижал огненный пучок прямо к сердцу.

– М-м-м… как хорошо, – прошептала во сне Веста, вздрогнув начавшими светиться крылышками.

Ничего. Мы найдем способ перевернуть этот мир.

В твердой уверенности я зашагал по стометровой толщины нитке моста, сменяя одну полностью выгоревшую ветку другой.

Глава 10

– Еще, – потребовала Веста, когда последняя палочка истлела до самого конца. Пламя от веток, будто пылесосом, всасывало в сердце, на глазах наливающееся оранжевым светом.

– Без вариантов, могу только древко копья тебе скормить, но лучше подожди немного. В замке должны найтись камины, и уж точно есть кухни. Готовят же они где-то пищу.

– О боги… не мог взять на пару вязанок дров больше? – разочарованно произнесла фея. – Кстати, почему ты не вызвал либлинов во время боя? Они могли схватить лучника и не позволить ему уйти.

– Время. И твоя несдержанность. В прошлый раз им потребовалось больше десяти секунд, чтобы сформироваться. Я не планировал драться так открыто, собирался выждать и из-за твоей пробившейся агрессии не успел подготовиться. Но то, что не показал свою главную способность, даже хорошо. Один из врагов выжил, но увидели только одну форму. Если придется с ними столкнуться еще раз – останутся козыри.

– О боги… он выздоровеет, окрепнет, наймет сильных союзников и возьмет оружие. И что ты будешь делать тогда?

– Тогда мы сами будем сильнее, а ты в следующий раз, вместо того чтобы мешаться, будешь помогать. Еще раз – месть нужно подавать холодной! С твоим правилом не оставлять в живых никого, чтобы он потом не пришел по твою душу, начинать надо с массового убийства детей. А то они, знаешь ли, имеют привычку взрослеть и крепнуть. А то затаят обиду в своих маленьких черных сердечках и станут монстрами.

– Так далеко я не думала, – нехотя признала Веста.

– Вот. Нам нужно добиться того, чтобы у нас появились сильные союзники. Так, чтобы нападение на нас стоило дороже, чем потенциальная прибыль от нашей смерти. Может прозвучать глупо и наивно, но на самом деле это единственный способ выживания в нормальном мире, – ответил я, рассматривая парящий впереди замок. – Почему он не падает? Издали казался крошечным, но это же огромный многоуровневый город. Тут только на поверхности могут жить тысячи, а скала тянется вниз на сотни метров и висит в воздухе!

– Она не висит, она плывет в ложном море. Прозрачная божественная эссенция, отделяющая мир поверхности от мира Бездны. Закручивающая разрушительные энергии, не позволяя им вырваться наружу, – ответила фея, вспорхнувшая над мостом. Уже собираясь ее окрикнуть, я махнул рукой. Мы опережали ближайших путников минимум на полчаса и несколько километров. С такого расстояния разглядеть что-то конкретное невозможно.

– Ты уже решила, кто именно должен умереть во имя твоей великой мести?

– О да, боги… да, – усмехнулась Веста, возвращаясь. – Их я помню поименно. Божественные герои. Четверка уродов, чьи имена я повторяла каждую ночь. Малфегат – король-охотник дварфов, дрессировщик адских тварей. В его каменоломне ты был. Архимаг гномов Келохир – пожелавший получить всю магию безумец, проклятьем заточивший меня в скале. Вигнисанк – чертов мутант, полурослик-переросток. И, наконец, «святая» Кламен. Верховная жрица их проклятого ордена Матери.

– Ты специально выбрала самых высокопоставленных героев, верно? Чтобы в процессе пришлось столкнуться с их лордами, заместителями и армией? – вздохнув, сказал я, прикидывая, какие проблемы мне принесет каждая из этих целей. – Ладно, это уже куда лучше, чем бездумный геноцид. Но пообещай, что с данного момента будешь сдерживать свою огненную ярость. Иначе в замке, населенном в том числе эльфами, мы просто долго не продержимся.

– Я одолжу тебе свою силу. А ты в ответ дашь мне свою, – согласилась Веста. – Смотри.

Проследив за крохотной ручкой феи, я склонился над перилами. В самом низу острова что-то блеснуло, а затем искра света полетела вниз, освещая пространство вокруг и выхватывая из темноты Бездны гигантских тварей, парящих в воздухе, будто это были волны океана. Чудовища, напоминающие древних динозавров, кружились в хищном танце вокруг искорки, пока та не пропала из виду.

– Что это было? – недоуменно спросил я, провожая ее взглядом.

– Не знаю. Каждые пять дней такая искорка спускается в Бездну, но мои корни не дотягиваются столь глубоко, так что я лишь наблюдала. Как за биением сердца, – ответила фея, впорхнув обратно в мое тело.

– Тут помню, тут не помню. Толку от твоей сверхдолгой жизни, если ты знаешь имена и титулы врагов, но при этом понятия не имеешь о том, что происходит вокруг. А вдруг те, кому ты хочешь отомстить, давно мертвы? – недовольно сказал я, отходя от края и чуть ускоряя шаг. Я немного лукавил, имя Клемент я уже слышал, как и Малфегата. Но, может, они уже стали родовыми, и на тронах сидят далекие потомки, понятия не имеющие о вине своих предков.

– Ты говоришь, что я должна была помнить всякую ерунду, но в моей памяти отпечатались лишь самые важные события. Божественные герои, те, что прошли испытание и спустились в Бездну, бессмертны. Их может убить только такой же герой, – взмахнув крыльями, оскалилась фея. – А потому мы обязаны спуститься на самое дно и встретиться с Играющим богом.

– Дурацкий мир, в котором всемогущим существом стал играющийся придурок, – пробурчал я, разглядывая медленно приближающуюся крепость. По идеально ровной дороге я проделывал по восемь-девять километров в час, не напрягаясь. Но тень от края Бездны уже начала догонять, а вслед за ней наступали на пятки и вырвавшиеся вперед отряды искателей приключений. Оглянувшись в последний раз, я увидел точку не больше спичечной головки, отлично подсвечивающуюся на серебряном мосту.

Чувство, что меня настигает погоня, подстегнуло, заставив перейти на бег, и горячий воздух, проникая в легкие, с каждым вздохом даровал едва ощутимые крупицы силы. Правда, не мне, Весте, но я тоже ощущал их прилив. Не сбивая дыхания, я существенно оторвался от преследователей, однако у ворот замка был только к полуночи, когда над пропастью поднялась неестественно синяя луна с крупными прожилками материков.

– Стоять! – крикнул из-за спин подчиненных коренастый дварф. – Назови себя!

– Путник, на испытание, – ответил я, совершенно не лукавя.

– Сними капюшон, а то темно, лица не разглядеть, – предложил глава стражи. И я понял, что-то не так. Не с ним конкретно, а во всей этой ситуации. Отряд стражи – вещь вполне обычная. В любом городе она должна быть. Вот только не станут стражи выходить за ворота замка, чтобы проверять пришлых. Куда проще, удобно устроившись за столом, дождаться, пока человек пройдет через ворота, где его могут расстрелять со стен и только потом все узнать.

– А кто спрашивает? – взглянув дальше, за спины солдат, я заметил тот самый стол и даже мужчину в деловом костюме-сюртуке, с интересом наблюдавшего за сценой и не выходящего за пределы замка. – Что-то сомневаюсь, что у вас есть хоть какое-то право на вопросы.

– Ах ты… именем его королевского величества великого Малфегата Первого, правителя этой стороны, назовись и сними капюшон, или мы тебе поможем.

– Господин, это нормально, что путников на вашем мосту допрашивают? – крикнул я, обращаясь к мужчине в сюртуке.

– К сожалению, все, что происходит за воротами замка, и в самом деле прерогатива дварфов, – так же крикнул в ответ встречающий. – Так что ничего поделать я не могу. Однако стоит вам переступить порог, и вы окажетесь во власти распорядителя. Как и каждый в этом городе.

– Вот как. А если какая-то отдельная часть меня окажется в городе, в то время как остальные нет?

– Придурок, в город нельзя телепортироваться, – усмехнулся из-за спин подчиненных командир дварфов. – А через мою когорту тебе ни за что не пройти. Взять его, ребята!

– Вам достаточно приложить руку к бумаге после входа, чтобы оказаться гостем распорядителя! – крикнул встречающий мужчина, даже привстав на цыпочки, чтобы я его услышал.

Дварфы, сомкнув щиты, уже двинулись вперед, выдавливая меня и пытаясь взять в клещи, не обращая внимания на сыплющийся на их головы песок. В этот раз ждать я не стал, мост достаточно широкий, даже шестиполоска МКАД уже в разы, но отступать от единственного входа слишком далеко я не собирался. Как и биться с тяжеловооруженными рыцарями, закованными в полный доспех.

«Давай!» – приказал я Весте и прыгнул в одну сторону, в то время как огненный дух бросился в другую и вверх. Не поняв, что происходит, дварфы ринулись на меня, обступая с разных сторон и не ведясь на обманный маневр. Они усмехались над моими неумелыми попытками отогнать противников копьем, но, стоило стражникам подойти на расстояние удара, как позади них раздалось вежливое покашливание.