– Арту товсь! – в бешенстве крикнул дварф. – Собьем эту птичку в Бездну.

– Боюсь, господа, я не могу вам этого позволить, – с улыбкой произнес встречающий, показав бумагу с обгорелым отпечатком крохотной ладошки. – Отныне это странное существо является гостем замка. Прошу сложить оружие и не мешать мне выполнять свои обязанности. Таков договор с божественными героями.

– Какого черта?! Если его призванный зверек приложил бумагу, зверька и забирайте! – огрызнулся дварф. – А эту мразь мы сейчас уроем. Он напал на господ эльфов.

– Как иногда сложно с неодаренными, – вздохнул встречающий и демонстративно поднял руку. В тот же миг на крепостной стене открылось несколько десятков бойниц, из которых показались стрелы. – Вы, конечно, не видите душевных связей, но это и не важно. Бумаги подписаны, попробуете навредить гостю распорядителя, и вашего господина навсегда изгонят из города, ваша же судьба будет куда проще. В замок вы не войдете.

– Это наша сторона! Вы уродские твари, – крикнул кто-то из воинов, но атаковать меня не решился.

– Уймись, Берк, – нахмурившись, заявил командир. – Мы все доложим. А там уже решат претенденты. – Последнее он добавил с явным превосходством и злорадством. – В любом случае живым ему их этого города не выйти. Уходим!

– Спасибо, – с благодарностью сказал я, приближаясь к столу встречающего.

– Хорошо, что они оказались столь легковерны, – улыбнулся остроухий мужчина, мало чем напоминающий эльфа. Магическая система подсказывала, что передо мной тифлинг, но что это такое, я не знал и просто принял на веру. – Мне понравилась ваша уловка с половинкой души, к тому же всегда приятно щелкнуть по носу зарвавшихся грубиянов. Однако, как бы там ни было, я хочу получить полную подпись. Прошу вас, приложите вторую руку.

– Да, конечно. – Не медля, я поставил отпечаток ладони рядом с первым, и бумага в том месте, где встречающий держал руку, когда показывал дварфам, начала быстро меняться.

– Как любопытно. И странно. Что ж. – Он несколько раз прочитал написанное, а затем скрутил свиток, и тот просто исчез, после чего мужчина встал, протягивая мне руку. – Добро пожаловать в город распорядителя. Меня зовут Радаман, и я, как вы уже знаете, младший демон и слуга моего повелителя. Судя по времени, через несколько часов прибудут другие путники, но это уже утренняя смена. Если хотите, могу провести экскурсию по верхнему городу.

– Спасибо, это было бы очень кстати. Меня зовут Ник. С расой немного не срослось.

– Ничего страшного, – отмахнулся мужчина, вставая и запирая крохотную калитку на обычный маленький засов. – Стоило вам приложить ладонь, и я узнал куда больше, чем вы хотели бы мне рассказать. Тем более я рад видеть в наших стенах Ту, что жаждет мести. Все же прошло уже больше тысячи лет с того момента, как о последних троллях было хоть что-то слышно.

– Вы знакомы? – удивленно посмотрел я на вновь спрятавшуюся в сердце Весту.

– Увы, нет. Я лишь слышал легенды, – улыбнулся Радаман, приглашая пройти за ним. – Об одинокой волшебнице, что до последнего сражалась в совершенно бессмысленной и бесперспективной битве, уничтожая тысячи врагов. Наша официальная история начинается через несколько лет после заточения Той, что жаждет мести. Эпоха четырех сторон тянется уже тысячу двести лет. Но что было до этого, мало кому известно.

– Погодите, а что было указано в бумагах, отчего вы так точно узнали ее, даже не зная имени и лишь слышав легенду? Могу я взглянуть на них?

– Что вы! Тот документ уже в единой канцелярии города с моей личной пометкой «интересно», а такое случается не каждый год, – не меняя улыбки, произнес тифлинг. – Что же касается бумаг, не столь важно, что там написано, как то, кто держит их в руках. Ведь от этого зависит и содержание.

– Текст, который меняется в зависимости от читающего? – ошарашенно уточнил я. Чертова магия и сейчас умудрялась поражать воображение, хотя я, казалось, был готов ко всему. – И что же вы там прочли?

– Давайте не будем об этом, право слово, – отмахнулся Радаман. – Главное, меня они, то есть вы, заинтересовали. Лучше обсудим, что вы планируете делать. Ведь вы пришли сюда не просто так? Собираетесь вступить в ряды претендентов?

– Если вы о способе спуститься в Бездну, да, именно его мы и ищем, – не стал я лукавить. – И еще кое-что, что может находиться в вашем городе.

– Вернее, кого? – рассмеялся тифлинг. – Не дергайтесь так, все в полном порядке. К сожалению, помочь я вам не могу. В моих записях таких людей нет. Да и вообще пока что нет людей. Но я дежурю только в ночную смену. Возможно, кто-то из младших ангелов ее встречал.

– Нет. Ее привезли в город на грифоне три или четыре дня назад.

– Есть только одно место, где можно приземлиться, не выполняя первое испытание, храм Святой матери Бездны. Увы, эта религия просочилась даже в стены нашего прекрасного города. Хотя, если быть точным, храм не является частью города. Так что, если решите туда заявиться, вас, скорее всего, убьют без всяких последствий для себя, – со вздохом покачал головой Радаман. – Но не отчаивайтесь, если они прилетели сюда, у них может быть только одна цель – прохождение испытания героя для участия в игре.

– Что за испытание? А то я множество раз о нем слышал, но пока только общие слова.

– Так и останется, ведь каждый раз играющий придумывает новые правила, сегодня они одни, завтра будут другие, а через десницу третьи. Это позволяет ему не наскучить. Однако есть общие ограничения, связанные в первую очередь с целью подготовить игроков. Героев первого уровня, что смогут спуститься в Бездну и развлечь нашего повелителя.

– Тренировочный лагерь? – на всякий случай уточнил я.

– Интересное сравнение. Знаете, пожалуй, да. Что-то в этом роде. Проходя испытание, герои учатся по-настоящему владеть своими силами, использовать доступные заклятья, не оглядываясь на их запретность в других местах. А главное – быть готовыми к встрече с неизведанным. Нужно помнить, что испытание – тоже часть игры. Но подготовительная. А потому здесь будет куда легче, чем в Бездне. Но и жалеть вас никто не станет.

– А если собрать команду? Проходить испытания не в одиночку, а втроем или вчетвером?

– Некоторые приходят отрядами и по двадцать воинов. Но правда в том, что каждый надеется на товарищей и не выкладывается на полную. А господину не нравится, когда кто-то играет без полной самоотдачи. Это отдает фальшью. Героев не может быть много. А тех, кто в результате пройдет испытание, и вовсе считанные единицы, имена их выбиты на стене. Собственно, вот она, – сказал Радаман, показывая на гигантский камень, стоящий у входа во внутренний замок.

На огромной до блеска отполированной поверхности сиротливо угнездились несколько десятков надписей. Дата и имя. При этом между датами проходило по несколько сотен лет!

– Это все герои, прошедшие испытания со времен великой четверки, – уважительно произнес тифлинг. – А теперь прошу за мной, мы входим на территорию.

Глава 11

– Со времен четверки, – повторил я, как завороженный, глядя на самый верх, где крупными буквами были выбиты уже знакомые имена, и рядом с каждым стояла одна и та же цифра: «1-й год эры героев». Малфегат, Келохир, Кламен, Вигнисанк. Чертова фея, во что ты меня втянула? – А эти герои, четверка, что на самом верху, они еще живы?

– Конечно! Они же божественные герои, как и каждый в длинном списке, они получили бессмертие, которое прервать может лишь другой герой, – не замедляя шага, сказал Радаман. – Господин архимаг, Келохир огненный, подчинивший себе все стихии, часто появляется на территории крепости, выискивая среди вернувшихся героев достойных учеников. Его изыскания в магии никогда не заканчиваются, хотя многие считают их безумными, впрочем, того, что он гениален, не оспаривает никто.

Граф Вигнисанк, основатель школы алхимиков, школы ведунов и многих других достойных заведений, сам себя велит называть королем, хотя его владения – капля в море. Да и всем, что он создает, управляет недолго. Ему, к сожалению, все быстро надоедает, но многие его начинания подхватили другие герои, менее знатные. Представительства сих достойных школ есть и у нас, они помогают готовиться кандидатам.

Его величество король Малфегат чуть не стал единоличным правителем всего остального мира, пока остальные попустительствовали, но все же они встретились и решили вопросы, разойдясь по разным сторонам света. Несмотря на это, власть клана Малфегат чувствуется даже в крепости Распорядителя, что несколько раздражает. Те дварфы были как раз из его войска.

Ну и святая Кламен, верховная жрица и основательница церкви Матери бездны. Единственная, кто в городе имеет не просто свое здание, но и территорию, неподвластную законам распорядителя. Ее храмы есть в каждом государстве, на каждой стороне, а паломники-герои даже построили безопасные точки в самой бездне, на первых уровнях.

Пока он рассказывал, мы вышли из крепостной стены, миновав небольшие домики, и передо мной открылся невообразимый вид. Замок внутри поражал воображение даже больше, чем снаружи. В свете голубой луны можно было разглядеть уходящие ввысь на десятки этажей башни, соединенные воздушными переходами, маленькие домики спиралями накручивающиеся на шпили. Как они держались? Ответ на ум приходил только один – магия.

Везде, абсолютно всюду, где в нашем мире применялись технологии, человек бился над загадками законов природы и использовал сложные инженерные сооружения, тут властвовала магия. Но и сказать, что мир застыл, было нельзя, он просто развивался по другим, отличным от наших законов, а потому неочевидным для меня.

Где это видано, чтобы здоровенные, служащие боевыми постами и укреплениями башни просто висели в воздухе? Это же нелогично! При любом штурме такое строение просто обрушится вниз, стоит камню из требушета или ядру пушки ударить в тонкие переходы. А здесь таких башен было чуть ли не половина. А причина такой дикой конструкции – богатые дома под ними.

– Кто живет в особняках, над которыми висят башни? – спросил я напрямую у Радамана.

– Заслуженные герои. Те, кто сумел добраться до пятого уровня бездны и вернуться на площадку с добычей, – охотно объяснил тифлинг. – Многим не так много нужно, как им самим вначале кажется. Не обязательно спускаться в самый низ, чтобы получить желаемое. К тому же каждый последующий уровень бездны дается тяжелее, и многие решают не рисковать своими жизнями.

– Тогда почему они остаются здесь? Почему не вернутся на родину с богатствами?

– Крепость Распорядителя вне законов остального мира, – с ощутимой гордостью ответил встречающий. – Любой преступник, прошедший испытание и ставший кандидатом, может остаться здесь без риска преследования со стороны властей четырех сторон кольца. Так и вы после прохождения испытания сможете предпочесть такой путь, если пожелаете. Однако это привилегии только для тех, кто стал героем.

– Рабы, я видел множество слуг в ошейниках, тех, кто вынуждено подчиняется своим хозяевам, из-за магии души, пройдя испытание, получают свободу?

– Я понимаю вас, но… к сожалению, не все так просто, – с грустной улыбкой покачал головой Радаман. – Если владелец не пройдет испытание, а раб пройдет, тогда он станет свободным героем. Но такого почти не бывает. Понимая, что взбунтовавшийся раб, получивший слишком много силы, просто убьет господина, большинство не допускает такого развития событий. Рабов убивают или жертвуют ими при первой опасности.

– Но вы же сказали, что внутри замка не действуют законы остального мира.