– Все верно. Но в ошейниках они всего лишь собственность. Если играющий бог поставит условием прохождение испытания без рабов или полностью без вещей и одежды, тогда всем принявшим участие придется подчиниться или уйти. Но результат такого противостояния немного предсказуем, а потому вряд ли это будет интересно нашему господину.

Как часто говорит сам Распорядитель, богатство, как и интеллект, от рождения хорошая физическая форма и прочее – лишь стартовые условия, на которые мы никак не можем влиять. Проведя испытание, мы лишь открываем двери в Бездну и отсеиваем недостойных. Но не отчаивайтесь, достигните бога и попросите, он исполнит ваше желание. Даже если оно будет столь необычным, как освобождение всех рабов в мире.

– И что, он просто пожелает и спадут все ошейники?

– Это немного не так работает, – сказал Радаман, загадочно улыбаясь. И прежде чем сделать следующий шаг я понял, что до сих пор упускал крайне важную вещь. Имя.

– Постойте, там на доске. Радаман Свирепый. Последние строчки. Это же вы?

– Все же заметили? Отлично! – похвалил меня тифлинг, гордо выпрямив спину. – Да, это было давно, хотя момент встречи я помню, как сейчас. Наша группа, почти десяток магов, воинов, лучников и воров, пробилась с нижнего святилища до самой обители бога. Но… говоря откровенно, нам повезло. В те дни нижнее святилище, располагавшееся на десятом уровне, пало, а мы стали последней группой, которая сумела добраться до цели.

Вслед за ним было уничтожено еще десяток скрытых храмов. Чудовища добрались почти до самого замка Распорядителя, и тогда героям прошлого пришлось вмешаться. Но с тех пор поток из желающих спуститься резко сократился. Когда я сам проходил испытание, группы кандидатов шли в бездну каждый день, иногда не по разу, сейчас – раз в неделю.

– Что выгодно и старым героям. Нет героев, никто не сможет убить или бросить вызов, – заметил я, когда мы проходили мимо шумной компании, квасившей во дворе таверны. – Возможно, сами правители и смотрят за тем, чтобы волна желающих не нахлынула.

– Все верно. – Радаман впервые посмотрел на меня с удивлением. – Я как раз хотел об этом рассказать. Неужели все столь очевидно?

– Никто не хочет терять власть, особенно, если он стар, а ведь им всем по тысяче с лишним лет. Они не просто стары, их уже даже живыми назвать нельзя. К тому же единственная причина, по которой могли быть разрушены все форпосты в бездне, – их перестали поддерживать на должном уровне. Сократилось снабжение или просто поступление новобранцев. Внизу оставались ветераны, которые прорвались еще ниже в момент удара.

– Хм. Да. Так и было. Сразу после воцарения четверки героев в бездну спускались тысячами, пытаясь повторить подвиг. Выживали единицы, но и этого было достаточно, чтобы поддерживать поток. Однако после, когда жизнь на сторонах начала налаживаться, желающих резко поубавилось. А те, что идут сейчас, в основном третьи-четвертые отпрыски великих домов, которым ничего не достанется, и которые хотят получить статус героя, чтобы, вернувшись домой, потребовать наследство. Или преступники, что желают получить отпущение грехов.

– Что тут тогда делают когорты вооруженных дварфов?

– Добытчики, – презрительно сказал Радаман. – Эти даже не спускаются ниже первого уровня. Хоть на испытании гибнет девять из десяти, последний добывает магические самоцветы, находящиеся в жилах под ложным морем, и возвращается, неся сокровище за всю артель. Обычное дело, к сожалению. Жаль, что мы тратим на них свое время.

– Однажды вышедший из бездны не может туда вернуться? Разве не логичнее отправлять того, кто уже прошел испытание, вместо новичков, которые погибнут?

– Играющий бог дает только один шанс. Тот, кто им не пользуется и решает вернуться, не допускается к повторному прохождению. Обычно. Исключения крайне редки и только по особому приглашению самого бога, переданному Распорядителю. Но не беспокойтесь, в вашем случае проблем не будет, – ответил Радаман, распахивая передо мной дверь в небольшую комнатушку, скорее, подсобное помещение с печью, чем спальню.

– В нашем случае? – не сразу понял я.

– Конечно. Госпожа Веста не смогла бы спуститься, я почти уверен в этом. Господин Николас, не обладавший магией, тоже. А вот новое существо, например, Никовеста? Как вам имя?

– Так себе.

– Да, можно подобрать что-то благозвучнее. В любом случае это новое существо может пройти. По крайней мере, это будет крайне любопытно, – с этими словами он щелкнул пальцами, разжигая в камине огонь. – До утра это ваша спальня. Я же правильно понял потребности?

– Камень и огонь. То, что надо. Благодарю. Не расскажите еще об испытании? О том, что тут происходит?

– Через пару часов, на рассвете, соберется группа, и вы должны будете к ним присоединиться. Перед вами выступит сам Распорядитель, а позже, если у вас останутся вопросы, один из героев-инструкторов, может, даже я, если вы попадете в мою группу, подробно ответит на все интересующие вас вопросы. Хотя обычно после речи Распорядителя их бывает крайне мало.

Попрощавшись, тифлинг вышел, и мы с Вестой остались наедине. Если, конечно, не считать либлинов, которых я вызвал, убедившись, что рядом никого нет. От камня я получал достаточно силы, а потому раз за разом повторял активацию, стараясь сократить время вызова. Но самый лучший результат составлял больше пяти секунд, что делало невозможным их использование непосредственно во время боя.

– О боги… может, уже хватит? Что ты пытаешься получить? – спросила Веста, поглощая огонь из камина, куда я забросил очередное толстое полено. – Они либлины камня и не получат того, что им не характерно, только по твоему желанию.

– Мы. Либлины. Камня, – подтвердила стоящая передо мной троица.

– И что с того? Как я вас могу использовать в открытом противостоянии? Несмотря на то, что вы каменные, вы довольно легкие, пробить зачарованный металл у вас не выйдет, а значит, и сражаться на равных с воинами дварфов не получится. Единственный действительный способ – атаковать сзади, исподтишка, но для этого нужно, чтобы вы появлялись за спинами противника и били по сочленениям, под коленями, по голеням и подобным местам.

– Найдем еще несколько источников, соберем крупный отряд, и ты сможешь вызывать уже не троих, а десяток или больше, – легкомысленно отмахнулась Веста. – В бездне их – наравне с дикими элементалями – полные уровни. А сейчас придется рассчитывать на собственные силы. Я и сама смогу справиться с десятком воинов. Лавовый взрыв прожжет любой доспех, как бы он ни был зачарован, а даже если останется цел, враг сварится в нем заживо, как в кастрюле.

– Что высосет из тебя все силы. И не факт, что мы сможем быстро найти источник для их восполнения, в результате оказавшись почти беззащитными. Кроме того, не забывай главную цель, мою. Я хочу найти сестру.

– О боги… Как я могу забыть, если ты постоянно об этом твердишь? – недовольно фыркнула Веста. – Хорошо, мы отправимся на ее поиски. Но вряд ли нам удастся это сделать до того, как начнется испытание. Для начала надо выжить, а потом уже рыскать по башням с глупыми вопросами. «Ой, а вы не видели мою сестренку?»

– Постараемся не делать их такими уж глупыми, – заметил я, возвращаясь к либлинам.

Маленькие человечки с острыми кошачьими ушками внимательно слушали каждое слово и выполняли приказы. Но одно то, что приходилось отдавать их перед каждым действием, сильно раздражало. Они были достаточно разумны, чтобы жить и существовать в виде каменных духов и даже творить, но совершенно оторваны от реальности и боевых задач, в которых я собирался их использовать.

– Так дело не пойдет. Если мне постоянно придется вам кричать куда и кого бить, мы потратим слишком много времени, можем не услышать друг друга в горячке боя, да еще и врага предупредим. У нас нет месяцев и даже недель на подготовку. Веста, могу я как-то отдавать приказы напрямую? Что-то простое, вроде идите туда, хватайте и бейте.

– Хороший вопрос, достойный настоящего мага, – улыбнулась, наконец, осоловевшая от поглощенного пламени фея. – Но дело в том, что ты сам не маг. Ты лишь продукт смешения тела и эссенции камня, довольно неплохой, кстати. Я горжусь своей работой.

– Да ты пьяна. Как?

– О боги… да не переживай ты так, – отмахнулась Веста, калачиком свернувшаяся в моем сердце.

– А ну не спать! Нам на испытание скоро, а ты. Какого черта происходит?

– Сила бездны, слишком близко. И огонь этот не совсем естественный, вот немного перебрала, – пробормотала фея, разбуженная моим возмущенным криком.

– Понятно, не все йогурты одинаково полезны, – пробормотал я, глядя на то, как Веста вновь отрубается. Черт бы побрал всю эту магию вместе с ее носителями. – Ладно, спи. Завтра будет новый день.

Я вновь посмотрел на либлинов. Придется разбираться самому, хоть это и не лучший вариант. Что я умею на данный момент? Менять форму, при этом сам поддерживая только Защитную и Скрытную. Вызывать без помощи Весты помощников и… все? Понятно, что это несравнимо больше, чем любой фокусник нашего мира, но дело-то в другом. Мне эти навыки придется применять в бою против настоящих магов, в полной мере овладевших своим мастерством. Нет. Я что-то серьезно упускаю. Какую-то важную деталь.

Форма? В защитной я собираю вокруг себя булыжники и каменную крошку, обрастая броней. Нет, тут все просто и понятно. Чтобы повысить ее эффективность, нужно раздеться и упасть на какой-нибудь валун, увеличив площадь соприкосновения. Ну, или к стене прикоснуться. С скрытностью тоже понятно – действует только там, где есть камень, и только если я голый. Этого не поменять.

Вызов? Я черт знает сколько раз вызывал либлинов, скорость формирования не поднять, по крайней мере, сейчас.

– А что, если вас вооружить? Копьями, например? Метровой длины. Все лучше, чем с голыми лапами. Вы можете создать себе оружие из камня в момент появления?

– Никак. Нет. Господин Ник, – ответили человечки с кошачьими ушками. – Можем. Потом. Вместе.

– Надеюсь, хозяева не слишком обидятся за то, что мы пол и стены перевели на эксперименты, но хуже уже не будет. Пробуйте. Копья, щиты. То, что поможет в прямом столкновении, если не останется другого варианта, – приказал я, наблюдая за тем, как общими усилиями либлины собирают из пыли и осколков оружие. Выходило долго. Понятно, что, если будет время на подготовку, лучше ее осуществить, но в горячке боя такое не применишь.

Нет. Было что-то еще. Хотя я вроде все уже разобрал и не по разу, меня не оставляло ощущение, что я упускаю крайне простую, но в то же время важную вещь. И я вновь возвращался, проходя всю операцию по кругу. Отозвать. Выбрать место. Активировать призыв. Дождаться, пока тела либлинов не сформируются. Отозвать.

На десятый раз я понял закономерность ускорения. Если я указывал на то же место, в котором они уже появлялись раньше, призыв получался в разы быстрее. Они просто использовали те же куски для формирования голов и рук, что и в прошлый раз, что позволило не вырывать части из камня. Так что, подумав, я собрал все осколки в увесистый мешок. Все же три полуметровые каменные статуи весили порядочно. Долго их с собой не поносишь.

И уже когда в дверь постучали, до меня, наконец, дошло. Я все время пропускал первый шаг как самый естественный и незначительный, выбрать место призыва. Это казалось столь естественно, что я даже не задумывался об этом. Как минимум можно было вызвать либлинов над головой у врага. Но, что важнее, я мог указывать место для применения магии, а значит, и команды.

Схему приказов я придумывал уже на ходу, следуя за молчаливым сопровождающим. Иди, бей, хватай «сюда». Нужно будет обязательно отработать приемы и посмотреть, как либлины реагируют на команды. Если все получится, я одной мыслью смогу менять рисунок боя, пусть и в ограниченных аспектах, но это поможет в корне изменить тактику и сделает моих маленьких друзей полезными.