Вслед за провожатым я, кутаясь в плащ, вышел на огромную площадку, окруженную скамейками. Амфитеатр был заполнен хорошо если на четверть, все сидели с одной стороны, словно студенты на лекции. И меня вели к дальнему ряду с краю, но на середине пути я вздрогнул и остановился, зацепив краем глаза знакомое лицо.

Я сделал все чтобы новый день настал. И это принесло плоды.

Соня!

Глава 12

В первое мгновение я даже подумал, что обознался. Лицо ее стало совсем другим, осунувшимся и вытянутым. Погасшие глаза впали и не смотрели по сторонам. Но ни внешний вид, ни чуждая одежда не могли скрыть от меня сестру. И даже две горделивые эльфийки, сидящие по бокам и одетые в полные доспехи, не удержали меня от действия.

– Куда прешь, деревенщина?! – Мне в грудь уперлись несколько клинков, стоило сделать шаг в сторону сестры. – Это ложа для благородных.

– Пошли к черту! Соня! – окрикнул я, и та вздрогнула, оборачиваясь, но, скользнув по мне потухшим взглядом, отвернулась, не узнав. – Это же я! Соня!

«Уймись! Нас же прикончат!» – крикнула, впервые верно оценив ситуацию, Веста.

– Уберите этот мусор! – брезгливо приказала одна из эльфиек. И стражники, коротко кивнув, двинулись ко мне, обнажая мечи.

– Тишина. По местам! – раздался голос, пробравший до самых костей. От одного его звучания хотелось прижать задницу к какой-нибудь скамье, что все и сделали. Теперь меня и сестру разделяли всего несколько метров и довольно плотная толпа вооруженных амбалов со знанием магии. – Сейчас я появлюсь, смотрите и не дергайтесь.

По рядам прошел возбужденный шепот, присутствующие переглядывались, но оставались на своих местах. А прямо напротив нас над ареной на секунду мелькнула огромная черная тень размером с двухэтажный дом. Затем мы увидели собственные отражения, тоже на пару мгновений, и наконец перед нами предстал приятного вида мужчина во фраке. Его внешность ничем особенным не выделялась, и в то же время от нее нельзя было оторвать взгляда.

– Добро пожаловать в стены моего замка. Как вы уже поняли, я распорядитель. Хочу напомнить, что здесь действуют мои законы, а не ваши. Все, кто будет допущен до испытания, равны. Они все кандидаты. Все, кто пройдет испытания и войдет в Бездну, герои. Ваши стартовые способности и условия останутся с вами, но не смогут повлиять на дальнейшее продвижение или мою благосклонность. С другой стороны, те из вас, кто покажет себя достойным моей похвалы, получат приятные бонусы при спуске.

Каждый из вас пришел с какой-то целью, и я очень надеюсь, что только полное прохождение Бездны поможет ее осуществить. Иначе я буду крайне расстроен вашими поверхностными желаниями. Помните, как нельзя войти в одну и ту же реку дважды, так нельзя и дважды спуститься в Бездну. Кто покинет ее, не войдет обратно. Кто достигнет нашего господина, получит все. С этим, надеюсь, все понятно? Отлично.

Немного об испытании. Повелитель пожелал мрака, и мы его обеспечим. Первый раунд – казематы под городом. У нас завелись крысы. Несколько особенно умных господ посчитали, что могут проникнуть на территорию замка, минуя мой взор. – При этих словах одна из эльфиек рядом с Соней чуть вздрогнула, за что тут же получила тычок от напарницы. – Это несомненная глупость, как и то, что они собираются пройти сквозь ложное море в Бездну без моего благоволения. Я мог бы сам их уничтожить, но это прекрасная возможность провести разминочный раунд.

Подойдите к инструкторам, получите повязки, по которым вас смогут различить другие кандидаты в претенденты, а после спускайтесь в катакомбы и принесите их головы. Тот, кто вернется без головы, не пройдет первое испытание, а значит, не сможет стать кандидатом и покинет мой замок. Я все сказал, – произнес мужчина и растворился в воздухе, однако я успел заметить взгляд восьми гигантских глаз, будто рентгеном просвечивающих меня насквозь. Это существо явно не было человеком, как и вообще гуманоидом. Скорее чудовищем, на мгновение принявшим знакомую мне форму.

– Портал, – приказали сопровождающие и, прежде чем я успел подскочить, увели Соню.

Черт. Ладно. Теперь я знаю, что она здесь, жива и находится под контролем разума. Иначе как объяснить, что она не отреагировала на мои слова? Даже если она меня не узнала, должна была все понять. Но если нельзя телепортироваться в замок, значит, они остались неподалеку, и я смогу снова ее найти. Но теперь буду готов. Придется вычислить, кто из двух телохранительниц управляет ошейником, и заставить его снять. Иначе никак.

– Еще раз приблизишься к госпожам-настоятельницам, и мы снимем твою тупую башку с плеч, ты понял меня, деревенщина?! – набросился на меня воин, не сумевший до этого выполнить приказ.

– Ага, не мог бы ты свою просьбу написать на бумаге?

– Зачем? – ошалело спросил стражник.

– Как зачем? – чуть удивленно ответил я. – Чтоб подтираться удобнее было.

– Че ты сказал, урод?! – уже в спину мне крикнул стражник, соображавший над ответом несколько секунд. – Ничего, я тебя в подземелье уничтожу!

– В очередь. Сразу за артелью дварфов и всеми остальными, – зло ответил я, подходя к стоящему чуть в стороне Радаману, возле которого уже собралась небольшая группа. Тифлинг, зевая, вместо приветствия вручил мне светоотражающую повязку со странными рунами и продолжил объяснять путь:

– После того как вам откроют врата катакомб, вы вступите в зону отбора, – рассказывал невыспавшийся герой, раскатав приличных размеров карту. – В ней, как и в Бездне, нет законов, званий или знатности, вы в праве действовать в одиночку или объединяться в группы. Главная задача вам известна, время выполнения – двенадцать часов. После этого остатки противников будут истреблены магией господина.

– И в чем тогда смысл спуска? – спросил один из эльфов, судя по вскинутой голове, гордый потомок древнего рода. – Пусть сразу очистит подземелье от паразитов, и дело с концом.

– Смысл? – усмехнувшись, поинтересовался Радаман. – В том, чтобы из всякого благородного говна, считающего, что за него все должны делать другие, вытащили кишки. До вас иначе просто не дойдет, что после смерти рабов в бой придется вступать вам самим. А вы просто не готовы. Почти никто из вас.

– Знай свое место, тифлинг! – прорычал глава артели дварфов. – Попробуй только высунуть нос за пределы крепости, тебе быстро объяснят, где место всей вашей расы.

– Как хорошо, что это не я собираюсь выйти наружу, а вы спуститься в подземелья, – улыбнувшись, заметил инструктор. – Можете сколько угодно говорить о своем роде, клане, чине или знатности предков, от клинка это вас не спасет. Как и от ядовитых зубов, сглаза или тысяч других опасностей Бездны, ведь она и в самом деле меняет всех. До неузнаваемости. А сейчас вперед, в катакомбы.

– Эй, погодите, а как же время на подготовку? Нам нужно собрать припасы, взять колчаны стрел… – возмутился уже другой эльф.

– Я покажу вам дверь, спускаться туда немедля или через несколько часов – ваш собственный выбор, – ответил Радаман, показывая дорогу. Правда, далеко идти не пришлось, уже за первыми колоннами арены нашелся достаточно просторный лаз, в который без проблем прошел бы даже великан огр. Среди нашей группы я заметил всего пару двуглавых, в двух других их было куда больше, но и увели инструкторы своих подопечных к иным выходам.

– Мы пойдем первыми, – сказал дварф, увлекая за собой артель, и двадцать бородачей в доспехах один за другим прыгнули в черноту провала. Вскоре появившиеся огоньки факелов разбежались в стороны и исчезли. Скорость и слаженность, с которой они это проделали, явно говорила о долгой отработке командных действий. И из них выживает лишь каждый десятый? Что-то не верится. Какая же смертность тогда среди остальных?

«Придется действовать осторожнее, – мысленно заметила Веста, ворочаясь в моем сердце. – Большинство врагов в группах, или по крайней мере парах. А ты останешься один, учитывая сырость в катакомбах».

«Значит пойдем первыми и постараемся скрыться с глаз долой. Угроза дварфов может быть вполне реальна, так что присматривай за моей спиной, чтобы в нее не вонзили топор или ледоруб», – усмехнулся я, спускаясь в катакомбы. Сырость и темнота разом окутали меня со всех сторон, холодный воздух ударил по легким, а изо рта вырвалось облачко горячего пара. Организм тут же отреагировал на внешние изменения, кожа еще больше потемнела, остывая, а в интерфейсе появилось сообщение о потере бонусов и дополнительной растрате энергии огня.

«Дыши не так глубоко, – посоветовался Веста. – Воздух будет медленнее заходить и согреваться в процессе. Это снизит потери».

Мысленно поблагодарив фею, я вдохнул через нос, чуть не закашлявшись от запаха гнили и грибов, и, запалив факел, двинулся в глубину туннеля. Позади с задержкой всего в несколько секунд послышался шлепок подкованного сапога, ступившего в сточные воды, но я не стал оборачиваться, доверив тылы духу огня. Если за мной все же движется убийца, я об этом узнаю.

Энергия, идущая от камней, казалась странной. Возможно, дело в близости Бездны или том, что они столетиями пропитывались нечистотами. В любом случае исходящее от них чувство здорово разнилось с тем, что я испытывал в пещерах на склоне. И все же сила от них шла такая же, как и они сами, затхлая, тошнотворно дурманящая, но сила.

Оторвавшись от преследователей, я без жалости вывалил на боковину трубы каменные обломки и активировал создание либлинов. Все те же пять секунд, и появились небольшие ямки от изъятого камня. Однако сейчас мне было не до подробного изучения последствий вызова. Я никогда не имел дела с канализациями и следопытом не был, но базовое понимание у меня имелось.

– Двигаемся вниз и на юг. В том направлении мост, и, если противники внезапно не научились летать, именно под ним должны были протянуть вторую дорогу, – приказал я появившейся троице. – Всех, кто вас заметит, считаем врагами и убиваем без жалости. Если удалось скрыться, продолжаем движение. Кого выйдет – вяжем, если это окажутся не наши одногруппники, сдадим живьем. Шпионы и тайные агенты всегда нужнее живыми, чем мертвыми. Да и рабы денег стоят. Так что вместо понукания нам вполне могут и пару лишних баллов за экзамен накинуть.

– А если кто-то окажется столь опасен, что мы с ним не справимся? – задала вопрос Веста.

– Действуем по обстоятельствам и стараемся не выделяться. Буквально. Помогите мне этот камушек убрать, – сжав в кулак выданную ленту так, чтобы она не просвечивала через пальцы, я засунул остальное снаряжение в выемку за кирпичом, оставив с собой только кинжал, который держал в руке, и ботинки, не позволяющие воде добраться до моего тела. Факел Веста съела без остатка, а если мне понадобится освещение – просто сниму маскировку.

Глаза быстро привыкли к почти полной темноте, разгоняемой только тускло светящимся мхом под потолком и на стенах. Я даже не сильно удивился его наличию, но и без него понял, что у меня появилось новое чувство – ощущение камня. Слабое, почти неразличимое, однако достаточно существенное, чтобы вместе с потускневшим зрением и слухом давать полную картину. На нос я особенно не полагался, слишком много сырости и вони.

И зря. Ведь первым меня об опасности предупредил именно он. Запах гари, уже привычный после частого выжигания по сердцу, прибавился едва уловимым оттенком к гнили, когда мы не прошли еще и половины пути до моста. Слабо ориентируясь в бесконечных ответвлениях, я смотрел на карту поверхности и надеялся, что мой путь отмечается головой так же, как инерционной системой наведения в боеголовках, – по мере движения.

«Там явно жилые пространства, – заметила Веста, подтвердив мои догадки. – Кто-то еще недавно старательно выжигал плесень».

«Судя по карте и рассказу Радамана, там находится собор Матери Бездны. И у них собственная территория, как у отдельного государства. Чужая юрисдикция. По логике, она должна распространяться на все, что под ней и над ней, так что и катакомбы принадлежат им. А раз так, значит, они не делают ничего дурного».